В Городе наёмников царил настоящий хаос.
Убийц, устроивших кровавую вакханалию в Ночь Алой Луны, схватили. Внутреннего предателя, помогавшего им, тоже вытащили на свет. Казалось, кровная месть вот-вот свершится, пламя гнева утихнет, а справедливость восторжествует. Оставалось лишь дождаться возвращения Повелителя кошмаров — Повелителя кошмаров Четвёртого Пролога, — чтобы допросить пленников и выведать настоящие цели Города грехов и Святого Престола.
Но преступники сбежали.
Город наёмников никогда не укреплял свои подземные подступы — недра под их ногами всегда казались куда более надежной и устрашающей защитой, чем любые фортификации. Однако кто-то коварно воспользовался именно этой мёртвой зоной.
Сомнений не оставалось: один из крупных отрядов слил карту подземных туннелей — главную тайну оборонительной системы города.
Теперь паника охватила не только простые кварталы, но и гильдейские верхи. Вековая незыблемость Города наёмников дала трещину. Долгий столетний мир рушился на глазах, а в тени уже зрели заговоры.
Проблема заключалась в том, что «Город грехов» оставался лишь бестелесным названием. Никто не знал, где именно он расположен. Нанести ответный удар было попросту некуда.
Что же до Святого Престола... Их дворянин, сэр Олай, оказался замешан в сговоре с Городом грехов. Преступление вопиющее, но, пока его не поймают повторно, предъявлять официальные обвинения Церкви следовало с величайшей осторожностью.
Однако спустить дело на тормозах? Исключено. Честь Города наёмников, смытая кровью павших братьев, требовала возмездия.
Впервые за сотню лет крупнейшие отряды объединились и объявили бессрочный контракт S-ранга. Без ограничений по времени, уровню или прошлому: любой наёмник, от ветерана до бродяги, мог взяться за это дело.
Наградной фонд, собранный гильдиями, поражал воображение.
Задание делилось на части:
Первое — предоставить достоверные улики и сведения о двух убийцах Ночи Алой Луны или о сэре Олае из Святого Престола.
Второе — захватить или уничтожить каждого из троих.
За выполнение любого этапа полагалась щедрейшая оплата.
Уже в первые часы сотни групп снялись с места. Наёмники — народ, привыкший рисковать жизнью, и такой куш мог обеспечить небольшой отряд на годы вперёд.
* * *
Тем временем в штаб-квартире отряда «Железо и Кровь» атмосфера накалилась до предела.
Положение госпожи Хейлис стало крайне двусмысленным. Выйдя замуж за главу отряда, она формально принадлежала к «Железу и Крови». Но все знали, что именно она привела сюда Олая, своего кровного родственника.
Его предательство бросало на неё тяжёлую тень. Затаись она — и буря, возможно, миновала бы. Но Хейлис слишком долго выступала связующим звеном между гильдией и аристократами Города Фанди, успев забраться на вершину влияния. Покорно молчать она не намеревалась.
— Всё ещё не расследовано до конца! — убеждала она главу отряда Чжао. — И вы просто позволите устроить на Олая охоту? Даже если он виновен, мы обязаны сначала уведомить Святой Престол и провести совместный допрос!
Чжао Чэнгуан сокрушительно грохнул кулаком по столу:
— Сотни людей видели всё своими глазами! Он шептался с теми двумя прямо перед носом у охраны! Какая ещё нужна проверка?! Если Олай действительно действовал по указке Церкви, чтобы посеять хаос в моем отряде, Престолу придётся ответить за это кровью! И не забывай, чьей женой ты являешься!
Хейлис побледнела:
— Нам нужны неопровержимые доказательства! Если мы расправимся с дворянином Престола без суда, вы думаете, знать Города Фанди продолжит вести с нами дела?
Чжао Чэнгуан смерил её тяжёлым взглядом:
— Ты тоже считаешь, будто Церковь может подчинить «Железо и Кровь»? Или знала о замыслах Олая с самого начала?
Эти слова прозвучали с беспощадной прямотой. Хотя многие шептались о том же, Хейлис оставалась хозяйкой гильдии, матерью законных наследников. Зачем ей рушить собственный оплот? Логика рушилась.
Шум ссоры до того напугал маленькую Бэйэр, что девочка разрыдалась. Она никогда не видела родителей в такой ярости.
В этот момент в залу вошёл Чжао Лань. Взяв сестру за руку, он вывел её наружу:
— Нечего тебе слушать взрослые разборки.
Девочка всхлипнула, вытирая слезы:
— Брат... Что же нам делать? Неужели придётся уезжать с мамой в Город Фанди? Я никогда там не была... Я не хочу уходить из отряда!
Чжао Лань спокойно посмотрел на неё:
— Всё просто. Скажи, дядя Олай хорошо к тебе относился?
— Да... Он был ко мне очень добр.
Лицо Чжао Ланя слегка дернулось. Олай презирал женщин, и Бэйэр не была исключением: он постоянно напоминал ей, что девочка не имеет права претендовать на семейные блага. Сестрёнка была слишком мала, чтобы разглядеть это высокомерное пренебрежение.
— Запомни, — произнёс Чжао Лань, доставая из кармана кусочек солодовой тянучки. — Забота бывает двух видов. Настоящая и корыстная. Вторая — лишь лживая ширма. Как бы тебе объяснить...
Он вложил сладость ей в ладошку:
— Положи её в рот. Эта конфета — реальна, и радость от неё — тоже. А когда ты каждый день молишься своему Богу, даёт ли Он тебе хлеб, воду или эту конфету? Вот эта «забота» — лишь иллюзия. В нашей семье всегда так. Когда наш старший брат ещё жил с нами, каждый день напоминал представление в театре: улыбки на людях, а за глаза — готовность всадить нож в спину. Чтобы выжить среди них, нужно держаться за реальные вещи.
Бэйэр отправила конфету в рот — сладость на языке ослепляла.
Чжао Лань вздохнул:
— Пусть взрослые грызутся. Когда сталкиваются шкурные интересы, сразу видно, кто нам друг, а кто враг.
По правде говоря, парня терзали сомнения. Он обшарил всю комнату Олая, но так и не нашёл Манускриптов Древних Дней. Неужели брат ошибся, и древние тексты украл не дядя? Или кто-то успел опередить его и перепрятать бумаги?
«Если так, — с тревогой подумал Чжао Лань, — у Олая есть соучастник, и он всё ещё скрывается в отряде...»
Ещё одна страница Манускрипта утекла сквозь пальцы. Где теперь искать её?
* * *
Спор между главой отряда и Хейлис ни к чему не привел, но последствия не заставили себя ждать.
Уже во второй половине дня к Чжао Чэнгуану прибежал управляющий:
— Командующий! Аристократы Города Фанди в одностороннем порядке разорвали все торговые соглашения! Наш урон исчисляется астрономическими суммами!
Раньше большая часть доходов «Железа и Крови» держалась на сделках с Городом Фанди. Благородное происхождение Хейлис позволяло покупать товары по бросовым ценам, и гильдия быстро привыкла к лёгким деньгам, забросив более трудоёмкие промыслы.
И вот ловушка захлопнулась: стоит перекрыть вентиль — и огромные склады, нанятый персонал и инфраструктура из источника прибыли превращаются в неподъемную обузу.
Чжао Чэнгуан сжал виски, чувствуя смертельную усталость:
— Олай только попался, а они уже разорвали договоры? Новости не могли дойти так быстро! Это спланированное давление!
Все молчали. Горькая расплата за то, что когда-то отряд оттолкнул Дикий город в угоду знати Города Фанди.
* * *
Пока «Железо и Кровь» погружались в хаос, Чжао Куо готовил свою группу к выходу.
Отряд «Тигр и Леопард» взял тот самый бессрочный контракт S-ранга. Награда была настолько велика, что даже у Чжао Куо блестели глаза.
Поскольку преступники бежали через подземные туннели, направление их бегства оставалось неизвестным. Однако Цзи Чжо передал важную зацепку.
В ходе поверхностного ментального допроса молодой Повелитель кошмаров случайно извлёк из подсознания беглецов образ: Древний город Моцзя. Тот самый город, что некогда дерзнул позариться на сокровища подземных человеко-демонов и пал под небесным гневом.
Бессознательные обрывки снов были надёжнее любых показаний под пытками.
В состав группы вошли: Чжао Куо, Шэнь Янь, Аи, Капа Моки, Цзян Юй, старый чародей Усер и... маленькое древесное дитя Дуду.
С малышом ничего нельзя было поделать: Дуду рос невыносимым проказником, и оставить его было попросту не на кого. Шэнь Янь ломал голову — впервые став родителем, он понятия не имел, как воспитать такое шустрое создание. Наказывать — мал ещё, а слова тот игнорировал.
Боевой состав группы был выверен идеально:
Аи — Рыцарь-паразит из расы людей-муравьев. Его тело, впитавшее прочные металлы, обладало колоссальной защитой. С топором и массивным ростовым щитом он представлял собой идеального авангардного бойца. Правда, вид у него был до умиления растерянный — стоя со щитом, на котором вырисовывалось суровое каменное лицо, он хлопал глазами с выражением: «Кто я и где нахожусь?».
Капа — чистый вспомогатель линии Сияния Света.
Шэнь Янь — Погонщик трупов. Он мог работать как призыватель или разить в ближнем бою: Алый меч осквернения в его руках выдавал чудовищный урон.
Цзян Юй — Ведьма желаний (в прошлом Слушающий ветер из класса Стражей). Её способность очаровывать была очевидна хотя бы по тому, как она полностью лишила рассудка Цзи Чжо.
Чжао Куо — титан, чьи истинные возможности Шэнь Янь до сих пор не мог оценить до конца.
Усер — старый чародей со своим пушистым котенком. Его роль сводилась к советнику: в бой он вступал лишь на грани жизни и смерти.
* * *
Грузовик выкатился за ворота. На тракте то и дело попадались другие группы наёмников — в том числе и отборные силы «Железа и Крови», решившие вернуть утраченное имя.
Среди них затесалась и группа «Поэзия и песня»: Чжао Лань, Синдоу, Янь Лян и Лу Хао. Молодежь увязалась за ветеранами ради опыта.
При короткой остановке Шэнь Янь поинтересовался у Чжао Ланя, нашлись ли Манускрипты. Ответ озадачил: текстов у Олая не было. Где же они?
Маршрут обеих гильдий совпал — все тянулись к Древнему городу Моцзя.
Спустя полдня пути грузовик остановился у края гигантского провала.
Шэнь Янь вылез из кабины и поражённо замер: перед ним зияла круглая, абсолютно вертикальная шахта, уходящая в непроглядную тьму. Словно колоссальный подземный червь прорыл дорогу к центру земли.
Края провала вверху обуглились, а вокруг витал отчетливый запах... серы.
Цзян Юй перегнулась через край, едва не сорвавшись вниз. Осмотрев следы, она уверенно произнесла:
— Форма туннеля и угол наклона совпадают с почерком Подземного змея. Направление — строго в сторону Моцзя.
Несмотря на смену класса со Стража на Ведьму желаний, профессиональное чутьё Слушающего ветер никуда не делось.
Чжао Куо кивнул:
— Дальше пешком. Впереди склонные к обвалам песчаные гряды — машина увязнет.
Грузовик укрыли в песчаной дюне так тщательно, что Шэнь Янь усомнился, найдёт ли он его на обратном пути.
Взяв припасы и воду, отряд двинулся вглубь пустыни. Палящее солнце превращало песок в раскалённую жаровню.
Каменный щит Аи — Хэйта — не замолкал ни на минуту, требуя поднять его повыше:
— Не смей закрывать мне обзор! Я должен рассмотреть всё, чтобы потом перед своими в деревне хвастаться! Наконец-то я в великой пустыне!
Аи молча и терпеливо нес щит на вытянутой руке.
Монотонное марево пустыни навевало гнетущую тоску. Каменные братья во главе с Байтой громко перекликались, разгоняя эту мертвенную тишину.
Чжао Куо предупредил Шэнь Яня:
— Пей понемногу. В пустыне избыток воды вреден.
Шэнь Янь лишь смачивал губы из бурдюка.
Байта хохотал:
— Наш род знает лишь один путь — путь Рыцарей сквернословия!
Неудивительно, что у них такие длинные языки — провоцировать врага едкими подколами в бою для Каменных людей было священным искусством.
Вдруг перед глазами Шэнь Яня мелькнула тень. Рефлексы сработали мгновенно: блок щитом, сотрясение, выпад мечом!
Алый меч осквернения вонзился в песчаного скорпиона, в мгновение ока выпив его жизненные соки досуха.
— Скорпион пустыни, — пояснил Чжао Куо. — Яд не смертелен, но укушенная конечность раздуется, как жареная свиная нога.
Цзян Юй добавила:
— Пустыня обманчива. Как-то раз мы наткнулись на Огненных сирен. Они принимают облик прекрасных дев и утягивают наёмников в свои объятия. Всякий, кто поддастся похоти, сгорает дотла прямо в их объятиях.
Аи покраснел до кончиков ушей от таких разговорчиков.
* * *
Наконец перед ними предстали руины Древнего города Моцзя.
У края погребённых под песком развалин уже толпился народ. Шэнь Янь увидел знакомые силуэты: отряд больших белых гусей вытягивал шеи, вглядываясь вглубь, а Бай Сун уныло опирался на трезубец. Рядом суетились мелкие визжащие травы.
Шэнь Янь подошёл к Бай Суну:
— Почему не входите?
Бай Сун тоскливо указал пальцем в небо:
— Сам глянь.
Шэнь Янь поднял голову и застыл.
В небе парила целая эскадрилья боевых дирижаблей Подземных человеко-демонов. Огромные орудийные жерла темно поблёскивали на солнце.
— Они-то что тут забыли? — удивился Шэнь Янь.
Бай Сун вздохнул:
— Говорят, кто-то учинил погром в Бездне и сбежал. Час назад они дали предупредительный залп из главных калибров — всех отбросило от входа.
На мостике флагманского дирижабля юный А-Ли смотрел в подзорную трубу:
— Ли Сян! Смотри, там Шэнь Янь и его группа! Они припилили за беглецами из Ночи Алой Луны?
Ли Сян, командовавший флотом, мельком глянул вниз:
— Говорят, гигантский Трехглавый подземный змей выкрал убийц прямо из-под Города наёмников.
А-Ли удивился:
— Тот тип, что удрал от нас из Бездны, объявился в Городе наёмников? С помощью подземного змея он уходит от погони слишком быстро. Даже с воздуха мы потеряли его след.
Ли Сян ответил:
— У людей свои методы поиска. Наблюдайте за ними.
* * *
Отряд Чжао Куо вступил на территорию Моцзя.
Песчаные дюны скрывали некогда величие древних улиц. Из песка высились лишь обугленные каменные колонны — молчаливые свидетели катастрофы. Серые, обветшавшие монолиты хранили следы ужасающего пожара, уничтожившего город дотла.
Шэнь Янь прислушался, но не уловил ни единого отголоска душ.
«Неужели огонь выжег абсолютно всё? Или останки пожрали твари?»
Чжао Куо спросил:
— Есть вести от мертвых?
Шэнь Янь качнул головой.
Цзян Юй осмотрела камни:
— Следы свежие, но их оставили прошедшие перед нами наёмники.
Шэнь Янь задумчиво произнёс:
— Подземный змей — тварь глупая. Кто-то должен был управлять им. Кто способен вести Трехглавого змея через подземные ходы?
Чжао Куо помешкал:
— Кроме Демонического змея Гайя... на такое способен лишь один человек.
— Гайя не стал бы спасать убийц, — возразил Шэнь Янь. — Он бы казнил их на месте.
— Согласен, — кивнул Чжао Куо. — Значит, это его двоюродный брат. Нестареющая легенда, принц Боцы.
Шэнь Янь опешил. Снова эта семейка!
Чжао Куо продолжил:
— Боцы использует Священный артефакт — Человекоподобный нефритовый костюм, поддерживает им свою противоестественную жизнь. Он владеет запретными ритуалами Династии Крови и чрезвычайно опасен.
Усер подал голос:
— Если это действительно Боцы, дело дрянь. В своё время он совершил два дерзких поступка: украл священные артефакты из сокровищницы Династии Крови и совершил покушение на Кровавого тирана. И выжил.
* * *
Смеркалось. Отряды наёмников разбивали лагеря.
Шэнь Янь и его спутники развели костёр и повесили котелок с лапшой.
Дуду тянул нос к котелку, требуя еды.
Вскоре к огоньку подошёл Чжао Лань со своей троицей:
— Синдоу слюнки распустил, вот мы и пришли.
Шэнь Янь налил им по чашке горячей лапши. Насытившись, Чжао Лань похвастался:
— Синдоу призовёт дух Небесного наставника Ли Чуньфэна, чтобы вычитать местонахождение цели по звёздам.
Пустынное небо горело миллионами ярких точек. Синдоу раскладывал карты и чертил звездные орбиты.
Шэнь Янь долго смотрел в бездонную вышину, погрузившись в думы о вечности.
Спустя время он повернулся к Чжао Ланю:
— Ну что там у Синдоу?
Чжао Лань, подремавший у колонны, огляделся и вдруг закричал:
— А где Синдоу?!
На месте, где сидел астролог, лежал лишь планшет с единственным указательным иероглифом: «Вниз». А под ним чернел свежий провал.
Чжао Куо насупился:
— Боцы — мастер скрытности. Синдоу вычислил его точные координаты, и Боцы забрал его, чтобы не выдать себя полностью.
Отряд спустился в туннель. Просторный ход уходил глубоко под землю.
Спустя полчаса заплутавших коридоров перед ними открылся гигантский подземный дворец, скрытый под руинами Моцзя.
И вдруг из тьмы навстречу им вышел сам... Синдоу!
Астролог выглядел ошарашенным:
— Боцы... он безумец. Ему скучно от бесконечной жизни. Когда я сказал ему, что духи тоже живут долго, но обретают смысл, он предложил пари. Если я смогу снова найти его — он исполнит любое моё желание. И дал мне карту.
* * *
Следуя карте, они прошли в главный зал.
На стене вспыхнули кровавые знаки, и раздался бестелесный голос Боцы:
«Маленький дух... ты привёл с собой легендарного воина. Впрочем, игра от этого станет только интереснее. Я оставил для вас три испытания. Пройдете — исполню просьбу. Сгинете — останетесь здесь навечно».
Зал заканчивался тремя боковыми покоями.
В первом покое стояло трёхметровое бронзовое дерево с плодами и птицами на ветвях.
Усер ахнул:
— Бронзовое священное древо Саньсиндуй! Один из пяти великих артефактов Династии Крови! Не смотрите на него!
Чжао Куо закрыл собой отряд.
Во втором покое на стене качнулся рисунок Небесных Весов.
Усер насупился:
— Ритуал Небесных Весов. На одну чашу Боцы положил... свой возраст.
Состязаться в возрасте с бессмертным монстром было безумием. Испытания казались непроходимыми.
Шэнь Янь посмотрел на чаши весов и тихо промолвил:
«Нет. Шанс ещё есть...»