Дарен и его товарищи стояли в неприметном уголке зала, но теперь вокруг них яблоку негде было упасть.
Заправлял этой толпой веснушчатый Парик. Совсем недавно он с важным видом делился тонкостями ритуала Обжигающего луча, привлекая к себе всеобщее внимание, но стоило до слухов дойти тем темам, что обсуждались в компании Дарена, как даже его слушатели переметнулись сюда.
— Дарен, — наставительно произнёс Парик. — Путь мага требует тишины и созерцания, а суета — наш главный враг. Ты утверждаешь, будто ваша газета способна в реальном времени доставлять вести из разных городов и объединить весь мир? Какая глупость. Это же просто немыслимо! Любой захудалый ученик знает: даже легендарным чародеям не под силу одновременно передать весть во все уголки материка.
Дарен лишь молча вздохнул.
Ну почему каждый, кто пытается читать ему нотации, изъясняется точь-в-точь как его дед?
Вообще-то Парик приходился Дарену троюродным братом — дальним потомком младшего брата его дедушки. В детстве они неплохо ладили, но со временем Парик взялся соперничать с ним по поводу и без, и дружба сошла на нет.
— Подобную стряпню, набитую нелепыми выдумками и громкими заголовками, никто не купит, — продолжал разглагольствовать Парик. — Наёмники, которым действительно нужны ценные сведения, пойдут за ними в Кабак наёмников, а не к разносчикам. Я слышал, у мага Данофа нынче не лучшие времена в финансовом плане, так что тебе, Дарен...
Парик не успел закончить. Дверь отворилась, и в залу вошёл слуга. Изумлённо оглядев сгрудившуюся в углу толпу, он направился к Дарену:
— Господин маг Дарен, снаружи вас спрашивают несколько простолюдинов. Говорят, та газета, которую вы дали им на продажу, полностью раскуплена.
В комнате мгновенно воцарилась звонкая тишина.
Парик застыл с открытым ртом — фраза о том, что газету никто не купит, ещё висела в воздухе.
Стоявший подле Ир подался вперёд и не удержался от вопроса:
— Дарен... а какой тираж-то был?
Парик тут же навострил уши. Наверняка отпечатали какую-нибудь жалкую горстку листов.
— Тысяча экземпляров, — спокойно ответил Дарен.
Тысяча — вроде бы не бог весть какая цифра. Но для Делона, где продажи печатных изданий стремительно катились под откос, а издательства одно за другим объявляли о банкротстве, разойтись тысячным тиражом за столь короткий срок для никому не известной газетёнки — успех колоссальный.
Причины печатного кризиса в Городе магов крылись как раз в том, о чём болтал Парик: качество местной прессы скатилось на дно. Газетчики потчевали читателей унылой жвачкой, а о городских происшествиях горожане и без того узнавали из слухов. Настоящая же информация стоила целое состояние — с какой стати кому-то печатать ценные сведения на дешёвых листках за пару медных голубей? Наёмники за нужными вестями ходили исключительно в свои кабаки. Сохранять устойчивый спрос удавалось разве что «Газете Великого чародея», и то лишь потому, что на её страницах магистры делились научными изысканиями.
В тот же миг десятки пар глаз уставились на оставшиеся в руках Дарена листки.
Неужели эта штука действительно настолько интересна?
До этого до них долетали лишь обрывки разговоров: что-то о вспышках массового сквернения в разных городах, об угрозе древнего мора в Кенье, об обнаружении трёх древних руин и о создании невиданной прежде академии для искателей... Каждая из этих новостей в отдельности способна была всколыхнуть весь Делон! И всё это напечатано на обычной бумаге?
Кто-то из учеников не выдержал:
— Дарен, почем продаёшь-то?
Дарен как раз и пришёл на собрание учеников, чтобы продвинуть своё издание. Любой газете нужны постоянные читатели, а сообщество молодых магов Делона — аудитория самая внушительная.
— Двадцать медных голубей, — озвучил цену Дарен.
Ученики переглянулись.
Цена кусалась — почти как у «Газеты Великого чародея». Впрочем, для присутствующих двадцать медных голубей оставались мелкотой. Ремесло мага, может, и считалось благородным — спорить об этом можно долго, — но уж точно требовало огромных трат: любой ритуал или заклинание пожирали драгоценные реагенты. Даже простейшая магия при частом использовании влетала в копеечку. Так что бедняков среди учеников практически не водилось.
— Дарен, дай-ка мне экземпляр... как там её? «Мир во всём мире»?
Издание назвали не в честь конкретного города и не по имени какой-то профессии. Газета «Мир во всём мире». Первое слово очерчивало размах, второе — заявляло о цели.
Дарен с радостью начал раздавать оставшиеся листки. Двадцать медных голубей — сумма небольшая, но себестоимость печати была ничтожна. Если наладить сбыт, прибыль выйдет внушительная.
"А ведь метод Шэнь Яня сработал!"
Нанять за небольшие медяки уличных ребятишек из бедноты в качестве разносчиков — решение гениальное. Никаких трат на аренду лавок! К тому же это помогало беднякам, а Шэнь Янь говорил, что за такое доброе дело капает кармическая заслуга. Капля по капле — и соберётся море, пренебрегать этим точно не стоит.
А уж те зазывалки, которые Шэнь Янь велел выучить мальчишкам-газетчикам! Услышав их, пройти мимо было просто невозможно.
«Свежий номер! Газета „Мир во всём мире“!»
«Главная новость дня: найдены древние руины Бессмертных!»
Какой наёмник, услышав подобное, поскупится на несчастные двадцать медных голубей? Дарен даже решил, что они продешевили. Слухи такого уровня в кабаке наёмников обошлись бы в целое состояние! А ведь в их газете эта новость была далеко не единственной.
Дарен лично узнал от Даниэля Голвина, что руины высокогорных гигантов действительно поднялись из морских глубин неподалёку от Кеньи. Молодой маг сам до сих пор пребывал в шоке от этого известия. Впрочем, в статье честно предупреждали о смертельных опасностях и открыто говорили: Город героев уже выгреб оттуда все сокровища.
Спустя пару минут Дарен развёл руками:
— Всё, кончились.
Покупатели разочарованно вздохнули.
Теперь ученики прекрасно понимали, почему весь тираж неизвестного листка испарился во мгновение ока. Даже если достоверность сведений вызывала сомнения, удержаться от чтения было выше человеческих сил.
Не имея возможности купить личный экземпляр, молодые люди сбились в кружки вокруг счастливых обладателей газеты. Встреча, задуманная ради обмена магическим опытом, моментально превратилась в бурное обсуждение сенсационных статей.
— Как думаете, про вспышки массовой скверны в городах — это правда?
— Если да, то мне становится жутко... Такое чувство, будто Делон оказался втянутым в чудовищный заговор. И не только мы, а вообще все города!
Каждая полоса вызывала горячие споры.
— Друзья, — подал голос Дарен, — проверить правдивость новостей не так уж сложно. Из-за расстояний вести доходят до Делона с задержкой, но рано или поздно они подтвердятся. Подождите немного — и сами всё увидите.
Ученики замолкли. Слова Дарена звучали слишком уверенно.
Неужели и впрямь существует способ мгновенно связывать между собой разные края земли, преодолевая время и расстояния? Вроде бы Дарен обмолвился каким-то странным словечком... «сеть»? Понять и принять столь диковинную концепцию с наскока никто не мог.
Попрощавшись с собравшимися, Дарен поспешил отбыть: требовалось отпечатать новый тираж и отправить разносчиков по улицам.
В этот самый час подобный звонкий гомон оглашал мостовые многих крупных городов:
— Свежий номер! Читайте газету!
— Угроза гибели Кеньи! Смертельный мор!
Худенькие ребятишки бережно прижимали к груди холщовые сумки, доверху набитые свежими листками. Каждая проданная газета приносила в дом пусть крошечную, но реальную монету. Подумать только, у них появилась собственная работа! Дети выкрикивали заголовки во весь голос: заработанные медяки можно обменять на хлеб, а значит, семья не останется голодной.
Впрочем, для некоторых эти газеты стали источником головной боли.
Служители Святого Престола, в чьи руки попали свежие выпуски, хмурились всё сильнее. Даже в свободном Городе магов Делоне улыбки проповедников выглядели натянутыми и фальшивыми. Хотя на страницах не было прямых обвинений в адрес церкви, изложенные факты заставляли читателей задумываться и подмечать жуткие странности. И пусть пальцем в Святой Престол пока никто не тыкал, церковники очутились в ловушке: стоит Святому Престолу попытаться запретить газету — и они тут же выдадут себя с потрохами. Впрочем, сидеть сложив руки Святой Престол тоже не собирался.
Шэнь Янь, коротавший дни в морском плавании, частенько наведывался к Вратам Дамона — ему нужно было следить за распространением «Мира во всём мире». Предчувствия его не обманули: на четвёртый день пришла беда.
В Городе Ида Святой Престол тайно схватил и посадил под домашний арест купца по имени Дофан, занимавшегося печатью газеты. В отличие от Дарена, за чьей спиной стояли могущественный маг Даноф и вся Башня чародеев, Дофан оставался обычным торговцем. Его исчезновения в городе никто даже не заметил.
Над Морем Дамона разносился исполненный праведного гнева голос Дофана:
— Проклятые псы Святого Престола! Нам следует напечатать все их грязные делишки на первой полосе, чтобы весь мир увидел их гнилое нутро! Они перепугались! Заперли меня и ходят кругами, пытаются что-то выведать. Я хоть и простой торговец, но мне выпала честь стать избранником Его Всемогущества! Неужто эти твари думают, что я сдамся без боя?!
— Совсем страх потеряли, — поддакивали остальные.
Но что делать? Нельзя же просто так смотреть, как Святой Престол тайно казнит Дофана.
Сам Дофан, казалось, ничуть не боялся смерти:
— Если Святой Престол думает, что, избавившись от меня, они утаят свою скверну, они жестоко ошибаются!
Дофан с глубоким почтением взглянул на вершину горы:
— Великий Владыка призвал меня — призовёт и кого-то другого из Иды, и «Мир во всём мире» продолжит выходить! Одним больше, одним меньше — нас не сломить!
Стоявший подле наёмник почесал затылок:
— Да даже Владыку беспокоить не надо, я ведь сам из Иды! Просто гол как сокол, вот и не тянул печать. Дядюшка Дофан, скажи, а правда, что твои газеты разлетались нарасхват?
Наёмник мысленно вздохнул: эх, сколько же денег уплыло мимо рук! Прозябал в нищете, пока богатство лежало под ногами.
Глаза купца Дофана хищно блеснули:
— У меня припрятана заначка! Пойдёшь, откопаешь её и продолжишь печать. Да пусть я сдохну, но у этой сволочи из Святого Престола жизнь сладкой не будет!
В разговор вмешался Шэнь Янь:
— Дядюшка Дофан, раньше времени в гроб не собирайся. Пока Святой Престол надеется вытянуть из тебя тайны, убивать тебя никто не станет. Продержись хотя бы день — и окажешься в полной безопасности. Как раз выходит второй номер нашей газеты, а заголовок для первой полосы я уже придумал.
Шэнь Янь намерен был раструбить на весь мир: Святой Престол расправляется с теми, кто печатает «Мир во всём мире»! Пусть читатели во всех городах погадают, зачем Святому Престолу затыкать рты честным людям. Пора Святому Престолу ощутить на собственной шкуре, что такое давление общественности. Очутиться на первой полосе — сомнительное удовольствие.
— Справедливость восторжествует, а преступники задрожат от страха, — добавил Шэнь Янь. — Дядюшка Дофан, ты — борец за правду, бросивший вызов произволу властей. За твоей спиной теперь стоят честные люди всего материка.
На самом деле Шэнь Янь опасался другого: Дофан — человек обычный, а у инквизиции в арсенале полно изощрённых пыток и чар, заставляющих развязать язык помимо воли. Вдруг купец случайно проболтается о Вратах Дамона?
И ведь инквизиторы именно к этому и прибегли.
Повелитель кошмаров без малейшего труда проник в сновидения Дофана. Сон утаить невозможно, правда всегда всплывает наружу.
Вот только этот Повелитель кошмаров мгновенно испустил дух — самым жутким и неестественным образом.
Ибо всякий, дерзнувший вглядеться в Древние Дни, обречён на смерть. И тот, кто попытается проникнуть в разум смертного, несущего в себе тайны Древних Дней, неизбежно разделит эту участь.