Шэнь Янь, покинув Море Дамона, никак не мог избавиться от гнетущей тревоги.
Во-первых, слуги Святого Престола всё чаще появлялись в окрестностях Кеньи. Они шли напролом, открыто провоцируя дикарей, — и явно искали путь к Руинам Бессмертных. Оставалось только надеяться, что до секретов древней обители они не доберутся.
Во-вторых, жуткий город, в котором с людей за одну ночь сползла вся плоть, располагался совсем неподалёку от Проклятых земель.
Старый чародей Усер утверждал: в Проклятых землях нет ни единой живой души — только упыри да сухие кости. Неужели эти костяки как-то связаны с вымершим городом?
О Проклятых землях Шэнь Янь знал немного. Не упомяни Дуду вскользь, что пылающий там Огонь безумия — единственный ключ к Руинам Бессмертных, он и вовсе не стал бы вдаваться в подробности.
Поразмыслив, он понял, что в одиночку нити сюжета не распутать. Все имеющиеся сведения Шэнь Янь решил обнародовать на страницах газеты «Мир во всем мире». Пусть исследователи и ученые поломают головы над разгадкой. В конце концов, прорвётся ли Святой Престол к Руинам гигантов на высокой горе, чтобы пробудить своего бога, или проклятие поглотит соседние земли — катастрофа станет общей для всего материка.
* * *
За пределами Кеньи, в уединённой и скрытой от чужих глаз бухте, готовились к отплытию корабли.
На палубах выстроились рыцари в сияющих доспехах Святого Престола, а в каюте укрылись жрецы, ведя вполголоса тайный совет.
— Проклятые дикари! Погнали нас по всей Кенье, заставили отсиживаться в этой промозглой, туманной бухте...
Для слуг Церкви, привыкших повелевать, подобное унижение казалось немыслимым. Нигде на континенте им прежде не приходилось прятаться по тёмным углам.
— Если бы не Экспедиция к Руинам Бессмертных, мы бы показали этим варварам, чего стоит гнев Божий!
При упоминании руин нападавших охватило тяжёлое молчание. Предыдущие эскадры, отправленные Церковью на поиски, канули в безвестии. Ни один человек не вернулся.
Однако приспешников Святого Престола связывали узы фанатичной веры. В их глазах гибель братьев и сестёр не была напрасной — это лишь возвращение в объятия Господа.
— Если верить газете «Мир во всем мире», сам Авраам вернулся оттуда ни с чем... Похоже, там таится нечто, непостижимое для человеческого разума.
— Интересно, каков замысел святых отцов из Города Ванти? Посылать новые корабли один за другим или опробовать иной путь?..
С палубы снаружи донёсся шорох.
Жрецы переглянулись и вышли из каюты. К ним приближался старец, с ног до головы закутанный в золотое одеяние.
Кардинал?
Они поспешно склонились в приветствии. Гость откинул капюшон, открыв изрезанное глубокими морщинами лицо. Это был Аинс Исвар — один из кардиналов-архиепископов Святого Престола.
Аинс бережно держал в руках старинную шкатулку:
— Папа передаёт вам эту священную реликвию. Быть может, она укажет дорогу.
Жрецы невольно уставились на медленно открывающуюся крышку. Но едва они увидели содержимое, как лица их побледнели.
Внутри лежала высохшая, пожелтевшая человеческая кожа.
Голос Аинса Исвара прозвучал глухо и отстранённо:
— Вам достаточно знать, что это величайшая святыня Святого Престола. Она поможет исполнить долг. О её происхождении не расспрашивайте.
Нынешний Папа обладал непреклонной, поистине ужасающей волей. Никто из прежних понтификов не решался на подобное. Узнав, что несколько экспедиций погибли, а в пучине канули сильнейшие жрецы и рыцари, Его Святейшество лично спустился в священную усыпальницу и сорвал кожу с останков Первого Папы.
В секретных фолиантах Церкви упоминалось, что Первый Папа однажды ступал на земли Руин гигантов на высокой горе. А значит, способ добраться туда существовал. Почему Первый Папа смог миновать безумие, источаемое неведомым исполином, а другие гибли? Возможно, сама его суть несла в себе защиту. И Папа решил перенести эту защиту на новых исполнителей Его воли.
Всё ради веры.
Аинс Исвар остался на окутанном туманом берегу, провожая взглядом уходящую в море флотилию. Быть может, на сей раз жертвоприношение принесёт плоды. Святой Престол слишком долго ждал этого дня.
Вдали, сквозь пелену, угадывался призрак исполинской горы. На вид она казалась совсем близкой, но никто и никогда не возвращался с её склонов живым.
Вскоре корабли растаяли в морской дымке.
Воды Моря призраков возле Кеньи в эти дни хранили обманчивый покой.
Как и предполагалось, путь до таинственной горы был недолгим. Спустя сутки эскадра вошла в густую полосу тумана, и величественный силуэт исполина стал осязаемым.
На палубах царило воодушевление. Плавание казалось слишком гладким, ничем не отличаясь от обычного перехода.
Пока в ушах не раздался тёмный, невнятный шёпот, идущий из вечности.
Безумие, хаос, первобытный ужас обрушились мгновенно.
Ни один смертный не способен вынести зов спящего божества. Каждый, кто слышал этот шёпот, терял рассудок в ту же секунду.
Люди калечили себя, вырывали собственную плоть, застывали с жуткими, искажёнными улыбками. Это был пир безумия, не поддающийся человеческому разуму.
Вскоре на кораблях воцарилась гробовая тишина. Флотилия превратилась в вереницу призраков, дрейфующих по волнам Моря призраков.
Спустя некое время люк одного из потайных трюмов приоткрылся. На палубу, дрожа всем телом, выбрался бледный как полотно жрец. На его плечи была накинута уродливая, бледнеющая иссохшая кожа, от которой исходил едва заметный призрачно-зелёный фосфорический свет. Огоньки дрожали и гасли, словно под давлением неведомой силы.
Прячась от угасших взоров своих соратников, объятый ужасом жрец спустил на воду шлюпку и поспешил прочь от проклятого корабля.
* * *
В это же время на границе Проклятых земель исследователь тайн Больт — худой, высохший старик, посвятивший жизнь изучению оккультных наук, — пытался распутать причину трагедии Города Какур.
За одну ночь всё население Какура лишилось плоти. Зрелище, представшее перед стариком, ужаснуло даже его, видавшего виды оккультиста. Город превратился в обитель мертвецов.
Больт провёл среди иссохших улиц несколько дней, но так и не нашёл ни единой зацепки.
Впрочем, кое-какие наблюдения он всё же сделал.
Во-первых, судя по положению останков, горожане погибли мгновенно: кто-то замер в кресле, кто-то во время прогулки. Никаких следов паники, борьбы или попыток бегства. Это не было похоже на катастрофу — скорее на обычный день, в который тихо остановилось время.
Во-вторых, Больт попытался восстановить из сползших пластов плоти несколько лиц. На них не запечатлелся страх. Напротив, на застывших чертах читался восторг и предвкушение. Словно эти люди долгие годы ждали именно такого исхода.
Не найдя ответа в самом Какуре, Больт отправился в его окрестности.
Свалившись от усталости, старик прилёг отдохнуть в тени огромного валуна.
Его разбудил странный, шуршащий звук. Открыв глаза, Больт оцепенел.
Неподалёку, в грязевой яме, от которой несло сыростью и гнилью, упырь увлечённо отрывал землю, пытаясь вытащить человеческий скелет. Тварь жадно въелась в сухие кости, надеясь найти хоть каплю гниющей плоти. Но удивило оккультиста не это.
Обгладываемый скелет внезапно шевельнулся, брезгливо лягнул упыря костлявой ногой и снова попытался зарыться в грязь, продолжая свой вечный сон!
Больт судорожно сжал грудь.
Нежить! Нежить из Проклятых земель!
После смерти душа почему-то не покидала остов, а оставалась прикованной к костям. Сырая, тёмная земля стала для этих тварей привычным пристанищем.
Тем временем упырь перебрался на соседнее место и вытащил новый костяк, на котором ещё висели обрывки свежей плоти. И ситуация повторилась: скелет проснулся и оттолкнул тварь.
В голове Больта вспыхнула жуткая догадка. Проклятие вышло за пределы Проклятых земель!
Но главное — скелеты были свежими. Похоже, старый исследователь нашёл ответ на вопрос, куда делись кости погибших жителей Какура...
* * *
Все эти дни Шэнь Янь не знал отдыха.
Наплыв новых учеников, принявших наследие Хуася, дал колоссальный приток духовных сил. До этого из-за непрестанных странствий его собственный путь замер на Погонщике трупов — Восьмом Прологе.
Но теперь, распространяя учение Хуася, Шэнь Янь чувствовал, как растёт его внутренний потенциал.
Достав манускрипт Древних Дней, отнятый у слуг Святого Престола в Кенье, Шэнь Янь позвал Чжао Куо, чтобы провести ритуал укрепления духа. За прошедшее время эманации скверны на свитке полностью восстановились.
Текст манускрипта, искажённый высшей волей, вещал о том, что «лишь отбросив разум, человечество сможет шагнуть к высшей цивилизации». Шэнь Янь не стал вчитываться в эти бредни, а сосредоточился на потоке скверны, проникающем через глазницы и закаляющем душу.
Его дух выковывался, подобно раскалённому металлу под ударами молота.
Преграда Седьмого Пролога рухнула мгновенно...
А вслед за ней — и Шестого!
Чжао Куо замер в изумлении. Переход от Седьмого Пролога к Шестому всегда считался тяжелейшим порогом, но Шэнь Янь преодолел его без видимых усилий! Это был плод долгого накопления кармических заслуг и наследия Хуася.
Когда дух окончательно успокоился, Шэнь Янь достал старинную шкатулку и погрузил сознание в Море Дамона.
Но едва он оказался среди бескрайних вод, как ощутил нечто странное.
Раньше среди тысяч челноков, дрейфующих по Морю, он выбирал души наугад. Но сейчас одна из лодок на самом краю горизонта посылала ему отчаянный, явственный сигнал!
На челноке укрывался бегущий во весь опор старик.
Шэнь Янь заколебался, но всё же направил восприятие к беглецу.
В то же мгновение его взор исказился, и перед глазами предстала иная картина: заросли среди топкого болота, по которым, задыхаясь, бежал оборванный старец. А за ним по пятам гналась орава уродливых, отвратительных скелетов!
Нежить?!
Почему он видит происходящее от лица этого человека?
Старик выбивался из сил. Когда ледяные когти нежити уже готовы были вонзиться в его плоть, пространство вокруг беглеца свернулось подобно ряби на воде, и старец мгновенно переместился вперёд, избежав гибели.
Шэнь Янь разглядел, что в руках тот сжимает железную бляху в форме врат, в центр которой вкраплен крошечный осколок.
Именно от этого осколка исходил сигнал!
Осколок Горнила жизни!
Поскольку Врата Дамона были выкованы из множества таких фрагментов, духовный рост Шэнь Яня до Шестого Пролога позволил ему улавливать резонанс с другими частями Горнила по всему миру.
Но почему за этим человеком гонится нежить?
Шэнь Янь оглядел окрестности: пышная зелень, бурлящие жизнью кустарники... Это явно не мёртвые Проклятые земли, о которых рассказывал Усер. Но нежить не может существовать за их пределами! Произошло нечто немыслимое...