Строительство развернулось с небывалым размахом. Каждый день из окон штаба можно было наблюдать за кипящей работой: грохотали инструменты, подвозились материалы, сновали рабочие. Наёмники из отряда «Тигр и Леопард» то и дело останавливались поглазеть на эту кутерьму. Они знали, что прокладываются новые мостовые, но чтобы в уличную стройку вкладывали такие сумасшедшие средства — с подобным им сталкиваться ещё не приходилось.
Шэнь Янь на все расспросы лишь отмахивался: даже если это не принесёт мгновенной прибыли, благоустроить собственную жизнь — уже благо. В его глазах Город наёмников до сих пор смахивал на гигантскую свалку посреди пустоши: хаотичную, заваленную мусором и полностью лишённую хоть какого-то подобия планировки. Старожилам эти претензии казались дикостью. Что в этом ненормального? Город отродясь был таким. И хотя бойцы «Тигра и Леопарда» слабо представляли, во что в итоге превратятся новые улицы, успехи прошлых затей — штаба и школы — заставляли их не только вздыхать над потраченной монетой, но и с замиранием сердца ждать результата.
Проходя мимо дворика, где выселили молодёжь, Шэнь Янь заметил Суньцзы. Тот, отставив задницу, усердно драил башмаки. Увидев гостя, парень тут же закричал на весь двор:
— Шэнь Янь! А когда мостовую достроят? Вчера дождь прошёл, на улице такая грязища развезлась — я оступился и новые туфли измазал!
К счастью, Шэнь Янь купил ему сразу две пары, так что пока сохнет одна, можно носить вторую. Саму дорогу вымостить — дело недолгое, куда больше времени требовалось на обустройство прилегающих лавок. Впрочем, основные силы бросили на постройку сетевого кафе, так что работа спорилась.
* * *
Тем временем посольства, отправленные владыками разных городов к соседям с нижайшей просьбой о союзе, одолевали кручи, пересекали бурлящие реки и гибли в пути от непредвиденных угроз. Изнурённые, покрытые пылью и грязью, уцелевшие делегаты наконец добирались до мест назначения.
Впрочем, «покрытые пылью» — слабо сказано. Некоторые выглядели как настоящие оборванцы. Пустоши между полисами кишели аберрантами, безумными тварями и всякой нечистью, а самым невезучим выпадало столкнуться с отродьями, в чьих жилах текла кровь богов или полубогов. Насколько тяжким оказался этот путь, знали лишь те, кто его прошёл.
Не обращая внимания на смертельную усталость и не пытаясь отчистить изодранную в стычках одежду, посланники первым делом требовали аудиенции у местного правителя. Причина была слишком уважительной, чтобы им отказали.
И вот, ступив в покои, старший из них с порога возвещал:
— Господин градоначальник! Угроза, исходящая от армии мертвецов Авраама, нависла над всеми нами. По поручению нашего повелителя мы прибыли, чтобы заключить оборонительный союз. Пусть даже...
Пусть даже этот союз лишь ненадолго задержит продвижение тьмы, это оставалось единственной надеждой дать бой.
Но правитель на противоположном конце зала лишь странно кривился. Выдержав паузу, он озадаченно произносил:
— Но я уже несколько раз обсуждал условия союза с вашим владыкой.
Послы опешили.
Как?! Они летели во весь опор, не жалея сил, пробирались сквозь адский бурелом, рисковали жизнями — и прибыли лишь сейчас! Как местный правитель мог «уже несколько раз» поговорить с их господином?!
Они готовы были поклясться, что не теряли ни минуты. Чтобы выгадать лишний час, гонцы отказывались от сна и еды. Они выложились без остатка, а градоначальники двух полисов уже давно всё обсудили?!
Это казалось бредом. Даже самые быстрые стражи не смогли бы доставить письмо и вернуть ответ за такой короткий срок.
Стоявший подле правителя управляющий со вздохом покачал головой:
— Вы что, до сих пор не в курсе? Неофициальный саммит глав всех городов мира проходит в сети уже не первый день.
Истёршие ноги в кровь посланники онемели.
Пока они проламывались сквозь чащу, пытались выжить и передать вести соседям, правители со всего света спокойненько созывали совещания онлайн?!
В голове не укладывалось. Зачем тогда были нужны все их лишения и смертельный риск?
Заметив их ошарашенные лица, дворецкий не удержался от ворчания:
— Скоро уже сетевые кафе откроются, а у вас тут скорость, как у черепах...
Поняв, что ляпнул лишнее, он тут же поправился:
— Э-э, сетевое кафе — это место, где подключаются к сети. Ну, то есть... не важно, где ты находишься: зашёл в сеть — и сразу общаешься с кем угодно, невзирая на расстояния между городами.
Послы молча переглянулись.
— Можете подождать открытия кафе, — продолжал радетельный слуга. — Оттуда свяжетесь со своим повелителем и доложите, что поручение выполнено. Иначе пока вы обратно потащитесь, боги знают сколько времени пройдёт.
Делегаты окончательно пали духом. Что вообще произошло с миром, пока они были в пути? Всё перевернулось вверх дном! Они проделали адский путь, а правители уже давно обо всём тороторят в сети!
Сеть, интернет, сетевые кафе... Новые слова звучали дико.
Впрочем, помня о своём долге, старший посол пересилил шок и спросил:
— Коль скоро владыки совещаются в этой вашей сети... приняли ли они решение? Готовы ли объединить силы против армии нежити Авраама? Если объединённая армия человечества выступит единым фронтом, нас не раздавят так легко, как предыдущие полисы!
При мысли об ордах нежити у него до сих пор мороз шёл по коже.
Правитель на троне мрачнел с каждым словом. Помолчав, он тяжело произнёс:
— Всё куда сложнее, чем кажется.
* * *
Шли дни. Газета «Мир во всем мире», выпускаемая Шэнь Янем, ежедневными сводками отслеживала продвижение нежити Авраама. На карте мира, печатавшейся на последней полосе, один угол уже весь был замаран чёрными крестами. Прежде чистый лист словно разъедала скверна.
Это зрелище внушало ужас.
В виртуальных собраниях участвовало всё больше правителей. Издатели газеты в разных городах неустанно убеждали местных владык подключаться к сети, да и сам Шэнь Янь на страницах издания открыто призывал к диалогу, публикуя выдержки из стенограмм.
Градоначальники, прежде остававшиеся в стороне, чувствовали себя неуютно: пусть саммит был неформальным, оказаться за бортом никому не хотелось. Участвовать они не горели желанием, но быть исключёнными — тем более. В итоге число участников росло с каждым днём.
Вот только чем больше становилась толпа, тем путанее звучали речи. Взаимные обиды, жадность, шкурные интересы и старые счёты мешали прийти к согласию.
Шэнь Янь, наблюдая за этим шабашем со стороны, мог лишь горько усмехаться.
Эти города никогда не принадлежали к единому союзу. Заставить их отбросить подозрительность, сокрушить собственное корыстолюбие и действовать сообща — задача почти неподъемная, даже когда гибель маячит на пороге.
Человеческая натура во всей её неприглядной сложности вызвала у него невольный смешок.
В этот момент правители как раз спорили о делах государственной важности, и чей-то дерзкий смех мгновенно вывел их из себя.
— Это ещё кто такой?! Из какого ты города?!
— Чего скалишься? Люди тут головы ломают, выход ищут!
Упрёки сыпались градом — смешок выбивался из общего тона.
Шэнь Янь, не смутившись, подал голос:
— Я из Города наёмников. Нам-то что? Орда Авраама от нас далеко. Пока она доберётся до наших стен, вы все уже давно костями ляжете.
Он сделал паузу и добавил с едкой иронией:
— Когда вы объединитесь и сдержите нежить своей кровью, мой Город наёмников, не потеряв ни единого солдата, и силы сбережёт, и плоды победы пожнёт.
В виртуальном зале вспыхнул бунт. На Шэнь Яня обрушился шквал проклятий — его слова звучали как откровенное признание в эгоизме и желании нажиться на чужой беде.
— Ты думаешь, если нас сожрут, твой вшивый город долго продержится?!
— Как бы далеко вы ни прятались, нежить придёт и за вами! Посмотри, во что превратилась армия Авраама!
— Если не остановить его сейчас, потом будет поздно!
Правители орали, брызгая слюной и стуча кулаками. Не будь это Море Дамона, где никто толком не умел драться в астральной форме, Шэнь Яня уже искромсали бы на куски.
— Узколобый дурак!
— Грязный, подлый торгаш!
— Это общая беда всего человечества, ни один город не отсидится в стороне!
Оскорбления сыпались не переставая.
Шэнь Янь лишь ухмыльнулся и отчеканил:
— Отлично! Ругайтесь громче! Не стесняйтесь!
Пока они разделены экранами и защищены сетью, он может провоцировать их сколько угодно. Местечковые царьки всё равно не достанут его через сетевой кабель.
— Ого, оказывается, вы всё прекрасно понимаете? — огласил виртуальное пространство его голос. — А теперь посмотрите на себя. О чём вы спорите эти дни?
Шэнь Янь чеканил каждое слово, повышая тон:
— Ваша трусость, тупость и корысть уже стоили жизни десятку городов! Пока вы делите власть, тысячи людей превращаются в мертвецов!
— Если так пойдёт и дальше, вас всех сожрут поодиночке. Сценарий будет один для каждого!
Подсчитывая жертвы для очередного выпуска «Мира во всем мире», Шэнь Янь наглядно видел жуткие цифры. Это зрелище давило на психику, а бесконечные препирательства владык окончательно переполнили чашу терпения. Сначала он думал быть лишь беспристрастным организатором, но трагедия задела и его.
Высказав всё в лицо собравшимся, Шэнь Янь мгновенно вышел из Моря Дамона.
В зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Правители ошеломлённо переглядывались.
— Кто это вообще был?..
— Разве его кто-то представлял как правителя?
Некоторые стояли, опустив головы. Каждый понимал: дерзкий юнец прав. Никто не хотел идти в авангарде и умирать первым — вот и вся горькая правда.
* * *
Вернувшись в реальность, Шэнь Янь размышлял в штабе о причинах провала виртуального саммита.
«Впрочем, их опасения понятны. Согласиться на союз — значит добровольно встать в первый ряд и подставить грудь под удар».
Даже в небольшом отряде ладить трудно, что уж говорить о союзе десятков независимых владык.
В этот момент в комнату вбежал боец из «Тигра и Леопарда». Глаза его горели азартом:
— Шэнь Янь! Прибыла первая партия сетевых терминалов от меднопечных карликов из гор Хилсбрад!
Шэнь Янь опешил:
— Так быстро?
— Ты же сам сказал — чем скорее, тем лучше! Мы наняли особый эскорт: целиком из отчаянных стражей и специалистов по выживанию. Они мчались день и ночь без отдыха. На подходе следующие партии!
Наёмник, переводя дыхание, добавил:
— В самих горах Хилсбрад теперь пустынно. Скверна осквернённых орудий выжила оттуда даже мутировавших сущностей, так что путь оказался неожиданно чистым.
Шэнь Янь велел немедленно занести груз.
Разглядывая гладкие серебристые кубы терминалов, он впервые за день улыбнулся. Если правители не способны договориться сами, придётся подлить масла в огонь.
— Высшее качество человека — это мужество, — тихо прошептал Шэнь Янь. — Мужество встретить смерть лицом к лицу и всё равно сделать шаг вперёд.
* * *
Напрямую к западу от Проклятых земель, в средних размеров городе Ило.
Одинокий юноша стоял на самой высокой башне. Ветром, дувшим со стороны моря, трепало страницы газеты «Мир во всем мире», которую он внимательно изучал.
— Странное место... И кучка людей, пытающихся сплотиться.
Он выронил газету, и та улетела прочь, подхваченная порывом.
— Они забыли, насколько мерзка человеческая природа.
Внизу, на улицах города, безумные жители Ило с мечами и кольями в руках охотились на тех бывших сограждан, кто не желал добровольно превращаться в нежить. Они силой обращали их в себе подобных.
На всём этом пути его армия мертвецов даже не обнажала оружия — город за городом сдавались сами.
«Уничтожать тех, кто с тобой не согласен — вот истинная суть человека».