В комнате Шэнь Янь испытывал возможности своей новой способности Кровной границы. Скрестив руки на груди, он наблюдал за внетелесным воплощением, которое присело у письменного стола и усердно записывало предания Хуася.
Ощущение казалось невероятным: словно смотришь на самого себя со стороны. Сам он простаивал без дела, но явственно ощущал, как слово за словом вырисовывается текст древних сказаний. Порой от забот не знаешь, за что хвататься, и мечтаешь о второй паре рук — а Шэнь Янь воплотил эту мечту в реальность. Перед ним сидел его полный двойник, подчиняющийся той же мысли.
Словно уловив его разум, двойник обернулся и слегка улыбнулся.
Шэнь Яня даже передернуло.
— Эта Кровная граница... — пробормотал он, — до чего ж жуткая штука.
Составление учебников для Академии Хуася оставалось важным делом, но куда более насущной задачей являлось создание полноценной Сети через Врата Дамона. Зачем это нужно? Чтобы противостоять армии нежити Авраама, человечеству требовалось сплотиться в единый кулак. Однако последняя империя — Династия Крови — сгинула много лет назад. Ныне каждый город правил сам по себе, и заставить их действовать сообща казалось почти невыполнимой задачей.
Города людей рассыпались по миру, разделенные огромными расстояниями, — у их правителей не было даже возможности сесть за один стол и обсудить союз. Именно поэтому Шэнь Янь в первую очередь задумался о полноценной Сети: она дала бы правителям всех полисов шанс сойтись в одном месте и выработать общую стратегию выживания.
Авраам действовал так дерзко и бросал орды нежити вперед подобно всепожирающему валу лишь потому, что твердо знал: человечество не сможет объединиться. У людей не существовало даже площадки для переговоров, а эгоизм, жадность и жажда власти раздирали их союзы изнутри.
«Что ж, — подумал Шэнь Янь, — преподнесу-ка я Аврааму щедрый подарок».
Судя по сведениям, собранным в Море Дамона, многие города уже засылали послов к соседям, пытаясь организовать отпор, но всё происходило в абсолютном хаосе. Один город отправлял гонца ко второму, второй — к третьему, а первый и третий понятия не имели о намерениях друг друга. Каждая пара договаривалась обособленно.
Иного пути не было: города оставались независимыми и разрозненными, ведя переговоры лишь с теми, кого знали лично, но этого явно не хватало. Шэнь Янь также слышал, что некоторые правители отправляли отряды во главе со своими сильнейшими легендарными мастерами к Святому Престолу, к подземным человеко-демонам и к расе духов с мольбами о помощи. Вот только преодолеют ли они гигантские расстояния вовремя? Вполне вероятно, пока гонцы доберутся до цели, их родные дома уже сотрет с лица земли армия Авраама. К тому же отправлять легендарных воителей в такой опасный момент означало добровольно подставлять свой город под удар.
Промедление было смерти подобно: полчища мертвецов не ведали усталости и не нуждались в отдыхе. Каждая проигранная минута могла стоить жизни целому городу.
Достав старинную бронзовую шкатулку, Шэнь Янь шагнул сквозь Врата Дамона.
На вершине высокой горы, ровно как он и рассчитывал, стояли два Шэнь Яня. Он оставил свое внетелесное воплощение на вершине горы, доверив ему роль «Неведомого». Раньше, когда юноше приходилось отыгрывать две личности, ему требовалось постоянно переключать сознание: проявляя себя как «Неведомый», он терял контроль над образом Шэнь Яня, и наоборот. Теперь же оба воплощения существовали одновременно, оставаясь частью единого целого.
Вернув свое настоящее тело из Врат Дамона, Шэнь Янь продолжал четко осознавать всё, что происходило внутри пространства Врат. Внетелесный двойник, повинуясь его воле, приступил к призыву всех избранных адептов.
Юноша искренне обрадовался: задумка превратить аватар в продвинутый искусственный интеллект, удерживающий Сеть в постоянном онлайне, увенчалась успехом. Один человек теперь работал за двоих.
Проверив связь и несколько раз войдя и выйдя из пространства Врат для надежности, юноша приступил к реализации своего замысла в Море Дамона.
Главная суть Сети заключалась в том, чтобы сплотить человечество. Шэнь Янь прислушался к разговорам собравшихся: все обсуждения сводились к тому, как разные города реагируют на наступление нежити.
Возможно, виной тому была опубликованная в газете «Мир во всем мире» карта с зонами захвата, произведшая на всех неизгладимое впечатление, но правители наконец осознали: настал час борьбы за выживание. Чтобы отразить бедствие, необходимо заключать союзы. А сильнейшими силами в этом мире, если не считать вечно закрытого Города героев, оставались Святой Престол, подземные человеко-демоны и раса духов.
Завязывая контакты с соседями, города одновременно засылали гонцов к этим трем великим фракциям, хоть и понимали, что надежда призрачна. Тревога, паника и страх охватили мир.
Понаблюдав за присутствующими, Шэнь Янь внезапно произнес:
— Да восславится Неведомый! Слава всеведущему и всемогущему Владыке!
Он выдержал паузу и продолжил:
— Друзья, вознося молитвы великому Владыке, я вновь удостоился Его откровения.
Стоило угадать в его словах упоминание о таинственном Владыке, как все разговоры тут же утихли. Взоры собравшихся вспыхнули от зависти и изумления.
Снова?! Он опять получил откровение?!
Все уже знали, что именно Шэнь Янь основал Академию Хуася. Пусть сам юноша скромничал, было очевидно: столь невероятные свершения простому человеку не под силу без благословения Неведомого. И вот теперь он снова втайне сподобился Его внимания! Ничего себе милость — присутствующие едва не лопались от зависти.
Особенно Чжао Лань — тот и вовсе въелся в него взглядом, словно говоря: «А я же твердил, что нужно усерднее воспевать Его в стихах!» В глубине души Чжао Лань был убежден, что Шэнь Янь тайком возносит хвалы, хотя при всех вечно изображает смущение при чтении священных гимнов.
— Все вы знаете, — продолжал Шэнь Янь, — что благодаря газете «Мир во всем мире» у нас появилось представление о Сети.
Собрание дружно закивало. И пусть для внешнего мира понятие Сети оставалось туманным, присутствующие здесь уже отчетливо понимали его суть.
— Однако из откровения Неведомого Владыки я узнал, что Сеть — это нечто куда более грандиозное, — произнес Шэнь Янь. — Она не ограничивается лишь печатными изданиями, рассылающими свежие новости, чтобы люди узнавали о жизни других городов и народов. Сеть способна соединять жителей разных уголков света, позволять им общаться в режиме реального времени, вопреки любым расстояниям — точно так же, как делаем сейчас мы с вами.
— Ныне над каждым из ваших городов нависла угроза в лице армий Авраама, — с живым участием говорил юноша. — Все понимают: спастись можно лишь сообща. Но разве союза двух-трех соседних поселений хватит? И успеют ли гонцы, отправленные к Святому Престолу, в Бездну и к расе духов, убедить их вступить в войну до того, как нежить снесет всё на своем пути?
Вступить в войну — значит обречь на гибель тысячи собственных воинов. Даже если три великие силы в конце концов согласятся помочь, на принятие такого решения уйдут месяцы, а армия мертвецов тем временем растет с ужасающей скоростью.
— Но с появлением Сети всё изменится! — звучно проговорил Шэнь Янь. — Больше не придется терять драгоценные недели на отправку послов и ждать запоздалых писем. Появится возможность выходить на связь не только со знакомыми соседями. Правители всех городов смогут преодолеть расстояния и собраться в Сети в одно и то же время. Неважно, насколько далеко друг от друга они находятся и были ли знакомы прежде, — за считанные дни они смогут заключить оборонительный союз и сплотиться для единого удара. На сегодня это единственный способ сдержать Авраама.
Глаза слушателей зажглись надеждой. У каждого здесь оставались близкие и родные города, над которыми нависла смертельная тень. Все понимали, сколь непреодолимы преграды на пути к союзу и насколько бессильны мелкие альянсы перед всепоглощающим мором нежити. Слова Шэнь Яня прозвучали для них настоящим откровением.
В самом деле, если они смогли собраться в этом месте, то почему бы и правителям полисов не сделать то же самое? Это же немыслимый прежде шанс объединить весь мир!
Однако кто-то тут же усомнился:
— Но... мы ведь попали сюда лишь благодаря милости Великого Владыки.
Правительственные титулы и власть ничего не значили перед ликом Неведомого. Как гарантировать, что Он призовет именно нужных людей?
— В этом и заключается суть полученного мною откровения, — с улыбкой ответил Шэнь Янь. — Кажется, наш Владыка проявил некий интерес к смертным — как к людям, так и к полулюдям. Ему пришла мысль притянуть к этому Морю несколько разумных существ... для исследований.
Присутствующие замерли в оцепенении.
Понятно... Вот, оказывается, почему они здесь оказались: чистое капризное любопытство высшего существа! Привлечь внимание сущности уровня Неведомого — от одной этой мысли душа уходила в пятки. Но, как ни странно, быть объектом изысканий Неведомого казалось в сто раз заманчивее, чем стать гниющим мясом в орде Авраама.
— Так вот, в этом откровении я удостоился очередной высокой чести, — не без скромности добавил Шэнь Янь.
Завистливые взгляды снова устремились на него. Подумаешь, подопытные! Да будь у них возможность получить хоть каплю подобной милости, они бы сами радостно побежали под наблюдение!
— Великий Владыка даровал мне право призыва тех, кого Он желает подвергнуть исследованию... иначе говоря — Его новых адептов.
Выходит, Шэнь Янь получил право проводить сюда новых людей! Значит, условие для проведения прямых переговоров между правителями было выполнено.
— Впрочем, мои полномочия ограничены, — остудил их пыл юноша. — Я могу призвать лишь тех, кто сумел выжить после контакта с Манускриптами Древних Дней или их вторичными оскверненными предметами.
Под вторичными предметами подразумевались аберранты, подвергшиеся влиянию древних текстов, и созданные из них артефакты — их искажающая сила была куда слабее, чем у оригинала. Никого не удивили разумные ограничения: Шэнь Янь оставался лишь смертным адептом Неведомого и не мог творить всё, что вздумается.
— Так что за то, смогут ли правители собраться здесь для решения судьбы человечества, отвечаете и вы, — подытожил Шэнь Янь.
И это было правдой. Врата Дамона притягивали лишь тех, кто так или иначе соприкоснулся с древней скверной, а сам юноша не мог лично заражать правителей далеких полисов. Всё зависело от усилий присутствующих, раскиданных по разным углам света. Благодаря распространению газеты «Мир во всем мире» эти люди вполне могли добиваться аудиенции у верховных властей.
Собрание затаило дыхание. Неужели перед лицом орды нежити именно им суждено стать спасителями мира?! Чжао Лань просиял так, словно уже держал в руках лавровый венец. Парень с детства грезил стать легендарным наемником и великим героем — и вот он, долгожданный шанс!
— Все вы помните о запрете разглашать тайны этого места в реальном мире, — продолжал Шэнь Янь. — Однако что касается Сети... Великий Владыка доверил мне управление призывом. Ему требуется множество объектов для исследований, а у меня всего две руки. Я физически не справился бы с таким объемом работы. Поэтому...
Он сделал выразительную паузу:
— Согласно откровению, я могу набрать себе помощников — сетевых администраторов. Во-первых, вы будете следить за порядком среди новичков, дабы кто-нибудь по глупости не прогневал Владыку и не навлек беду на всех нас. Во-вторых, вы станете отбирать подходящих кандидатов в реальном мире, чтобы я мог призвать их сюда.
Чтобы подготовить кандидата наяву, придется научить его подвергать свой разум мягкой инфекции через вторичные оскверненные предметы, а значит — неизбежно раскрыть кое-какие детали о существовании Сети. На это было дано прямое дозволение высшей сущности, так что нарушением клятвы подобное не считалось.
Шэнь Янь обвел присутствующих внимательным взглядом:
— Есть ли среди вас желающие стать сетевыми администраторами?
В ответ раздался дружный перехватывающий дыхание вздох.
Неужели сюда хлынет столько народа, что юноше понадобится помощь? Сколько же душ решит притянуть Неведомый? Очевидно, дело не ограничится одними лишь правителями полисов! Впрочем, чему удивляться: в глазах высшего существа правитель и нищий совершенно равны.
А должность сетевого администратора — разве это не очередная великая милость Владыки? Те, кто занимался распространением газеты «Мир во всем мире» в своих городах, уже купались в лучах славы и богатства. Остальные изнывали от зависти, но для открытия газетного дела требовались немалые средства. Теперь же перед ними открывалась должность админа, не зависящая от кошелька и происхождения.
Но тут раздался исполненный тревоги вопрос:
— Если сюда прибудет столько народа, наверняка найдутся безумцы, которые нарушат клятву молчания в реале. Нарушителя-то Владыка покарает, но не навлечет ли его глупость гнев и на нас?
Люди бывают разными, а предугадать реакцию высшей сущности не дано никому. Риск подставиться под удар казался более чем реальным.
Шэнь Янь заведомо взвесил этот риск. Созидая Сеть, он преследовал две цели. Во-первых, смертоносная тень Авраама подбиралась слишком близко: даровав правителям площадку для переговоров, он делал единственный зависящий от него шаг, ведь если Авраам нападет, сам он так же превратится в груду костей.
Во-вторых, в его мастерских кипела работа, и объемы производимых товаров росли день от дня. Продаж в Городе наёмников и через речные переправы катастрофически не хватало — Сеть должна была открыть перед ним невиданные торговые горизонты. Ему ли не знать, какую колоссальную силу таит в себе сеть для торговли? Расцвет коммерции породит тысячи рабочих мест и даст обездоленным шанс на выживание. Тогда людям не придется от отчаяния добровольно переходить на сторону Авраама. Мир вокруг был искажен и полон боли: тот факт, что многие предпочитали стать мертвецами, лишь бы не волочить нищенское существование в человеческом обличье, говорил сам за себя.
Что же касается безопасности и защиты от дураков, Шэнь Янь предусмотрительно всё продумал. Едва прозвучал вопрос о возможных рисках, как небеса и воды Моря Дамона пришли в движение.
Морские волны устремились вспять, вздымаясь к небу и выстраиваясь в исполинскую Великую стену из бурлящей воды, ступенчато поднимающуюся прямо к облакам. Невероятный водный барьер плотным кольцом охватил островную гору посреди океана.
— Согласно полученному откровению, — произнес Шэнь Янь, — отныне это пространство делится на две части. Внутреннее кольцо Внутренней Стены предназначено только для нас — мы остаемся особыми адептами Владыки, и тайны этого места останутся лишь между нами.
Они сохраняли свой эксклюзивный статус избранников судьбы.
— Все, кого мы призовем впредь, окажутся За Стеной. Это будут простые пользователи сети. Им не будут ведомы секреты нашего круга, а значит, и навлечь на нас беду они не смогут.
Иначе говоря, рядовые пользователи приходили сюда исключительно ради Сети, и знать устройство её внутреннего механизма им совершенно незачем. Пусть болтают в реальном мире обо всем, что творится за пределами Великой стены — это никому не навредит. Своеобразный сетевой брандмауэр! А уж пускать ли кого-то из внешней зоны внутрь — вопрос далекого будущего.
Собрание в немом оцепенении взирало на циклопическую водную стену, воздвигнутую прямо среди бескрайней глади. Грациозное и жуткое величие этой картины не поддавалось описанию. Островная гора оказалась скрыта в кольце циклопических водных укреплений, а клубящийся туман надежно спрятал её от чужих глаз. Подобная демонстрация силы была способна внушить священный трепет любому новичку: казалось, даже известные им боги не способны на сотворение подобных чудес.
Шэнь Янь сам восхищался грандиозностью Врат Дамона. Получив власть над этим пространством, он обрел способность творить настоящую магию. Быть может, именно ради этого Бессмертные древности и создавали столь могущественный артефакт?
— Если не считать правителей полисов, заставить обычных людей платить за доступ к Сети и сразу принять новое явление будет непросто, — заключил Шэнь Янь. — Поэтому Академия Хуася откроет здесь филиал. Мы предоставим шанс учиться тем, кто искренне стремится к знаниям, но не может добраться до Города наёмников.