Пообедав, Шэнь Янь собирался выйти на улицу, когда увидел Суньцзы и ещё нескольких ребятишек. Дети, захлёбываясь от восторга, бежали прочь из дома, еле таща в руках целый ворох тренировочного оружия: клинки, копья, луки да мечи. Из-за тяжести их щёки пылали, а по лбам струился пот.
— Куда вам столько за раз? — удивлённо спросил Шэнь Янь.
— Мы всё хотим выучить! — наперебой затараторили мальчишки. — Уроки боя у всех наставников сразу!
Выбирать они пытались долго, но так и не смогли определиться — отказаться от занятий хотя бы одного из учителей было выше их сил. Вот и решили вернуться на базу, сгрести всё оружие и объять необъятное.
Шэнь Янь шутливо щелкнул каждого по лбу:
— Жадюги!
Возможности человека не безграничны: какими бы ценными ни были знания, на всё требуются время и силы. Впрочем, останавливать их Шэнь Янь не стал. Мальчишки ещё малы, пусть попробуют всё, а уж потом выберут то оружие, к которому лежит душа и где проявится талант.
— Бегите, — улыбнулся он. — А не то на дневные занятия опоздаете.
Счастливые дети устремились к выходу, хотя зрелище увешанных с ног до головы железками ребятишек вызывало улыбку.
Шэнь Янь немного побродил по базе и только потом направился за ворота. Каково же было его удивление, когда у самого выхода он снова наткнулся на Суньцзы и компанию.
Почему они ещё не на уроках?
Шэнь Янь подошёл ближе и застыл: снаружи яблоку негде было упасть.
Оказалось, ворота заперло живым щитом — дети просто не могли протолкнуться сквозь толпу. Собрались здесь в основном члены местных отрядов наёмников. С собой они привели кучу детворы, и те завистливыми глазами смотрели на Суньцзы и остальных — на настоящих учеников академии.
Едва Шэнь Янь показался в дверях, как толпа взревела. Прислушавшись к выкрикам, он мгновенно понял, в чём дело. В своё время он обещал, что по его возвращении школа объявит новый набор. И вот час настал.
Причину такой спешки угадать было несложно: утром наставники показали, на что способны, и весть об этом мгновенно облетела Город наёмников.
Глядя на море голов, Шэнь Янь про себя отметил, что идея продвигать цивилизацию Хуася через академию себя полностью оправдала. Чем больше людей узнает об этом, чем больше придет учиться — тем лучше. К тому же, чем больше учеников станет профессионалами системы Хуася и наберет силу, тем больше мощи перепадёт и ему самому.
Прежде, когда в школе числилась горстка ребятишек, он почти не ощущал отдачи: полноценными профессионалами из них стали немногие, да и те находились на уровне Девятого пролога. Прирост силы Шэнь Яня был незначительным. Но вчера, после ритуала в Храме предков, когда целая орава получила печати и вступила на путь классов, Шэнь Янь на собственной шкуре ощутил, как количество переходит в качество. Впрочем, из-за кучи дел по возвращении у него не было времени толком разобраться с этими ощущениями.
А сейчас требовалось дать ответ собравшимся. На самом деле набрали и так немало. До предела вместимости школа ещё не дошла, но Шэнь Янь планировал приберечь оставшиеся места для выходцев из других городов. Чем шире география учеников, тем выше влияние академии.
Но раз уж базу оцепили, да и пришли люди не устраивать погром, а привели детей на учёбу...
Стражники у ворот — братья из отряда «Тигр и Леопард» — беспомощно посмотрели на Шэнь Яня. Горстка бойцов против этой лавины была ничем, случись что — им не сдержать натиск. Они про себя лишь тяжело вздыхали: их сила росла небывалыми темпами, но за теми бурями, что поднимал Шэнь Янь, им было никак не поспеть. Однако все они были готовы лечь костьми, но не пропустить чужаков на территорию базы. Они родились в этом городе, и нынешняя жизнь казалась им несбыточной сказкой. Это был их дом.
Шэнь Янь сжал зубы и бросил стражникам:
— Позовите Капу с его людьми. Пусть регистрируют всех подряд, одного за другим!
Обещания надо выполнять. Чем выдумывать кучу фильтров и жестких правил, проще принять всех желающих — ему же выгодно. К тому же, перед лицом угроз со стороны Святого Престола и Города грехов Шэнь Яню требовались огромные средства, чтобы выстроить непреодолимый оплот для себя и своих людей.
Ни он сам, ни отряд «Тигр и Леопард», ни весь Город наёмников в одиночку не смогут сдержать удар Святого Престола или Города грехов. Нужна крепость — нерушимая и внушающая страх врагам. А для этого требуется поднимать экономику города, объединять все возможные силы и добывать золото. Раньше Шэнь Янь даже не задумывался об этом. Но Город наёмников стал его домом, и если придет беда, уйти не удастся. А раз бежать некуда, остаётся одно — защищать этот дом любой ценой.
Едва слова Шэнь Яня прозвучали над толпой, как снаружи взмыл ликующий рёв. Приводя сюда детей, наёмники догадывались, что народа будет много, но не рассчитывали увидеть такое море людское. У многих сердце ушло в пятки: сколько мест может дать школа? На каждый отряд придутся жалкие крохи. Но Шэнь Янь только что сказал... всех зарегистрировать?!
Толпа буквально взорвалась. Волна радостного гула прокатилась по улицам. Хоть база отряда «Тигр и Леопард» находилась на окраине, сейчас здесь было оживленнее, чем на самых пышных улицах Верхнего города.
К моменту, когда Капа с помощниками приволокли книги учета, Шэнь Янь вместе с наёмниками переправлял Суньцзы и остальных детей в школу... через забор. Пробиться сквозь толпу было немыслимо: намертво вставшие в очередь люди не уступили бы и пяди. Благо школа стояла вплотную, иначе ребятишки точно пропустили бы занятия.
Капа с людьми расставили перед воротами длинный ряд столов и скамей, уселись и принялись за работу. Дело обещало затянуться на долгие дни: помимо детей из наёмничьих отрядов, в очереди стояли подростки и юноши поровнее. Город наёмников ещё не знал подобных торжеств.
Легендарный чародей Усер, архиепископ Тёмной Луны Джерас, Гайя и принц Боцы со стороны наблюдали за происходящим, не скрывая изумления. Даже в их эпоху ни одно учебное заведение не вызывало подобного ажиотажа.
Возможно, этот мир и впрямь начинает меняться?
Тем временем к воротам Города наёмников продолжали стекаться людские потоки из других земель: студенты, купцы, наёмники, учёные. Едва ступив за городскую черту, они замирали в изумлении от увиденного столпотворения. А узнав, что причиной всему — расширение Академии Хуася, и вовсе теряли дар речи.
Ученики, ехавшие сюда именно ради поступления, ошеломлённо молчали.
Боги, да что это за школа такая, куда рвется весь свет? Подобный размах можно было встретить разве что в столичной академии прежней Династии Крови! Эпоха империй канула в прошлое, и казалось, что собрать под одной крышей юношество со всех концов материка уже невозможно.
Но теперь они наблюдали это своими глазами.
Учёные же скрупулёзно заносили увиденное в свои дневники. В тот момент они и представить не могли, что эти самые записки станут ценнейшими историческими документами, запечатлевшими рассвет Города наёмников.
Радовались и купцы: где толпа, там и золото. Торговцы печёными пшеничными лепёшками, например, распродавали в очереди свои запасы в считанные часы, загребая выручку, о которой раньше и не мечтали.
Запись растянулась на несколько дней. Людей у Капы не хватало, поэтому остальные братья из отряда «Тигр и Леопард» помогали собирать плату за обучение, питание и проживание для иногородних.
Шэнь Янь тоже не сидел без дела. В сокровищнице, глядя на сундуки, доверху набитые медными голубями — а ведь там еще лежали средства от продажи Статуй Внешнего пути, — он прикинул скопившийся капитал и повернулся к Чжао Куо:
— Возьми часть денег и скупи все улицы вокруг нашей базы и школы.
Чжао Куо внимательно посмотрел на него. Хоть район и считался глушью, в последнее время цены на землю поползли вверх. На покупку столь обширных территорий уйдет внушительная сумма.
— Раньше Город наёмников бедствовал, — пояснил Шэнь Янь. — Раскачать внутренний рынок и запустить циркуляцию денег было почти нереально. Но теперь всё изменилось. Уникальные возможности нашего города благодаря газете «Мир во всем мире» увидят жители всех земель. Сюда хлынут новые ученики, подтянутся купцы. А это — сплошные коммерческие перспективы. Потребуется много... хм, недвижимости. Даже если мы откроем там постоялые дворы да харчевни, то не прогадаем. А уж выстроить процветающий торговый квартал у себя под боком — выгода прямая. Земля подорожала, не спорю, но сейчас её цена — самая низкая из возможных. Дальше наёмничьи отряды будут заламывать за эти участки втрое больше.
Чжао Куо нахмурился. Поток учащихся из чужих земель он мог понять: новости об Академии Хуася будоражили умы, и желающих грызть гранит науки наберётся немало. Вслед за ними подтянутся странники, сказители, исследователи. Но с чего бы купцам слетаться сюда как мухам на мёд?
В Городе наёмников нет уникальных товаров, ради которых стоит преодолевать сотни ли опасного пути. Всё, что есть у них, найдётся и в других местах, а прибыль от вывоза не покроет расходов. Даже с учётом их солодового сахара — существующих купцов вполне хватало, ведь производственные мощности отряда «Тигр и Леопард» не безграничны. Даже если нарастить объемы, это не оправдает гигантских трат на скупку всей округи.
Шэнь Янь хмыкнул:
— Ты правда думаешь, будто я умею варить только солодовый сахар? Я знаю тысячи рецептов и технологий! Просто раньше связей не было, а Город наёмников голодал и не мог освоить такой объем. Диковины, которые я запущу в производство, заставят содрогнуться весь мир.
Раньше от его знаний не было проку — товары не могли покинуть пределы нищего города. Но наступает новая эпоха, которая покажет этот глухой уголок всему свету. А уж жадные до наживы дельцы своего не упустят. Шэнь Янь на собственном опыте знал, какие колоссальные возможности даёт широкая известность глухой провинции.
Но были у Шэнь Яня и другие причины.
Массовое производство товаров потребует строительства мануфактур и огромного количества рабочих рук. Бедняки, перебивающиеся с хлеба на воду, получат работу и средства к существованию. Для производства потребуется сырьё, за которым придется ездить в соседние города. Силами одного лишь отряда «Тигр и Леопард» такие объемы не закупить, а значит, работа найдется и местным торговцам.
Поток караванов неизбежно привлечет разбойников, и купцы начнут нанимать охрану — а это заказы и золотые монеты для городских наёмников. Соседние поселения, продавая сырье, тоже начнут богатеть.
Звено за звеном — эта цепь заставит экономику Города наёмников совершить невероятный рывок.
Это было время, когда не было ничего — а значит, время неограниченных возможностей.
Слушая рассуждения Шэнь Яня, Чжао Куо окончательно потерял нить мысли. Шэнь Янь же про себя усмехнулся: счастье, что Дуду сейчас без устали таскал деньги из внешнего мира и не слышал его речей. Первоначальные вложения требовались астрономические — узнай о них мелкий скряга Дуду, он катался бы по полу и визжал от горя.
Сказано — сделано.
Жители города еще не успели прийти в себя после шумихи с набором в академию, как отряд «Тигр и Леопард» объявил об очередной масштабной акции: стартовал найм рабочих. И масштабы этого найма превосходили всё, что город видел прежде. За городскими стенами, словно грибы после дождя, начали расти ровные ряды мастерских и цехов.
А тем временем огромный паром отряда «Тигр и Леопард», груженный товарами, снова отчалил от пристани. На этот раз перед экипажем стояла двойная задача: не только продать готовый груз, но и закупить партии сырья в чужих землях.
Прижимистый Чжао Куо тем временем тихо, без лишнего шума скупил земли вокруг базы — осторожничал, дабы не спровоцировать искусственный скачок цен.
Шэнь Янь же, выкроив минуту, погрузился в Море Дамона, где почерпнул свежие новости от послушников.
Святой Престол не стал отмалчиваться и перешёл к действиям, дабы погасить опасные слухи. В целой охапке городов пустили молву, будто источники масштабных загрязнений наконец найдены. Версии предлагались самые разные: от древних аберрантов до проклятых артефактов — главное, чтобы ни в одном отчёте не фигурировали Манускрипты Древних Дней, о которых писали в газете «Мир во всем мире».
Так инквизиция надеялась обелить своё имя и снять подозрения. Кроме того, на землях, подконтрольных Городу чародеев Кенья, замечены многочисленные отряды церковников. Похоже, они пришли сюда не воевать с чародеями, а без конца снаряжают корабли в море — к Руинам гигантов на высокой горе.
Это вполне логично. Святой Престол уничтожал Манускрипты Древних Дней именно ради того, чтобы скрыть тайну вершины, на которой побывал их первый папа. И едва легендарная гора явилась миру, церковники сметутся туда, забыв даже о мести Кенье. Все силы Святого Престола без остатка уходили на освоение руин.
Однако даже эти новости померкли перед вестью, которую принёс один из послушников из дальних земель.
— Город, что стоял ближе всего к Проклятым землям Боя, исчез за одну ночь. Говорят, выживших не осталось вовсе. От жителей сохранилась лишь плоть — вся костная система, каждый хрящик выдран из тел и сгинул бесследно! Месиво из человеческого мяса к моменту обнаружения уже тронулось гнилью. Им завалено всё: мостовые, переулки, дома... Первые разведчики — даже старые, бывалые наёмники — не удержались и брызнули желчью от увиденного. Настоящий ад на земле!
В Море Дамона воцарилась мертвая тишина.
В этом мире хватало аномалий и жутей, но о столь изощрённом кошмаре никто из них не слыхал. Целый город! За одну ночь лишить тысячи людей скелетов, оставив на земле лишь мешки с гниющей плотью?!
Даже Шэнь Янь не удержался от вопроса:
— И куда делись кости?
Послушник смертельно побледнел:
— Кто ж его знает... Я до смерти боюсь другого: наш город совсем недалеко от тех мест. Вдруг эта проклятая беда перекинется на нас?..
Закончить мысль он не решился. Что делать, если подобное проклятие обрушится на их дома?
Но тут он спохватился. Стиснув зубы, послушник поднял исполненный надежды взгляд к вершине горы, к туманному силуэту в сиянии звезд. Если проклятие всё же придет, быть может, у них ещё останется шанс на спасение.
Он молитвенно сложил руки на груди и с глубоким трепетом прошептал:
— Искренняя хвала Вам, всемогущий Владыка. Сподобиться Вашего зова — величайшая честь в моей жизни.