А-Ли и остальные юные человеко-демоны Бездны, недавно обретавшие профессию, до поздней ночи не могли сомкнуть глаз от обуревавшего их восторга. Они не просто впервые провели Ритуал откровения — им удалось принести с собой оттуда величественную Статую Внешнего пути. Соседи и сородичи толпились у порога их дома, жаждя хоть краем глаза взглянуть на это чудо, и едва не выломали двери.
Кто смел утверждать, будто им не под силу прикоснуться к неземным тайнам? Кто твердил, будто подземные человеко-демоны обречены вечно гнить в глубинах лишь потому, что их воздушные корабли не способны на дальние перелеты? Тридцать тысяч лет их племя оставалось заперто в подземных кавернах, а глаза отвыкли от палящих солнечных лучей. Но отныне эпоха неведения канула в небытие.
Ребята твердо решили: как только подрастут, обязательно сколотят собственный отряд наёмников. И тогда — прочь из подземелий! К безымянным руинам, сквозь бескрайние пески и бурлящие океаны. Пусть в каждом уголке мира узнают о подземных человеко-демонах!
А-Ли сладко потянулся в постели. Время от времени он вскакивал и подбегал к окну, дабы в очередной раз полюбоваться молчаливым исполином — Статуей Внешнего пути, несшей стражу под окном. Нынче о нём, А-Ли, гудит вся Бездна! Поди найди хоть кого-то, кто не слыхал его имени. Сам Ли Сян подтвердил: он — первенец среди человеко-демонов, сумевший стать профессионалом!
Мальчик увлеченно предавался грезам, как вдруг в черепную коробку словно вонзился невидимый крюк, властно потянувший за собой разум. Накатило мучительное головокружение. Когда оно рассеялось, А-Ли замер в полном оцепенении.
Вокруг простирался бескрайний океан под куполом усыпанного звездами неба. Небольшая лодка плавно покачивалась на волнах. Рядом, херея от изумления, сидели его товарищи — такие же юные ученики. От неожиданности их рты раскрылись так, что уголки губ едва не треснули.
Они ведь только-только прикоснулись к потусторонним силам! К чему с порога швырять их в горнило чертовщины? Честное слово, они еще даже толком не освоились со своими профессиональными навыками!
Дети переглядывались с полнейшим недоумением. Сжавшись в комок на дне суденышка, они с трудом справлялись с липким страхом и тревогой. Как их занесло в это странное, жутковатое место?
Пошарив по поясам, они выхватили свои новенькие пистолеты и вразнобой, со щелканьем сдвинули предохранители.
— Где мы? — наперебой зашептались ребята. — Как нас сюда занесло?
Тем временем лодка сама собой поскользила к центру таинственного моря. Собравшиеся там люди, неспешно беседовавшие доселе, заметили пополнение. Разглядев прибывших, кто-то ахнул от изумления:
— Человеко-демоны Бездны?..
Неужели таинственный Владыка сумел дотянуться даже до обитателей подземных глубин?
Подземные человеко-демоны были слишком своеобразны — пожалуй, даже необычнее сублюдей. Они существовали словно бы в отдельной реальности, на отшибе от остального мира, и веками оставались загадкой для окружающих. Они никогда не участвовали в общих делах, уединенно проживая в темных кавернах по собственным законам, со своей письменностью и самобытным укладом. Человечеству они казались куда более таинственными, нежели даже раса духов.
— Разве это не ученики из школы Шэнь Яня?
Прибывшие могли не знать этих ребятишек в лицо, но загадочные знаки на их лбах говорили сами за себя. Это были метки Ритуала дарования печати — уникальная методика, существовавшая исключительно в учебном заведении Шэнь Яня.
А-Ли и остальные быстро разглядели среди присутствующих Шэнь Яня и Капу. Последний часто помогал вести занятия и держал их в ежовых рукавицах, так что ребята узнали его мгновенно. Впервые столкнувшись с подобной бесовщиной, дети ухватились за Шэнь Яня как за спасительный якорь и принялись изо всех сил грести к его лодке.
— Шэнь Янь! Как ты оказался в этом жутком месте? — запричитали они. — Мы ведь находились в разных домах! Почему мы все здесь?
Шэнь Янь, однако, не торопился с ответом. Его взгляд приковала старинная медная жетон-пайцза, висевшая на поясе А-Ли. От времени и частых прикосновений металл потемнел, покрывшись густым слоем благородной патины, из-под которой на углах проглядывал маслянисто-жёлтый блеск.
Плата имела форму классического чиновничьего жетона: треугольный верхний конец и прямоугольное основание. Типичная государственная пайцза времён великой династии Тан. На одной её стороне был выгравирован чин — «Судья Палаты уголовных дел Далисы», а на другой чеканился девиз правления: «Ифэн».
Пайцза эпохи Ифэн... Период правления единственной в истории Китая женщины-императрицы! В те годы должность судьи Палаты уголовных дел занимал человек, чьё имя прогремело на века. Исторические хроники гласят: всего за несколько лет службы он разобрал горы залежавшихся уголовных дел, вынеся приговоры в отношении более чем семнадцати тысяч человек!
Профессия А-Ли — Судья Подземного судилища. Если ему удастся призвать дух этого великого законника себе в подмогу, его путь в качестве профессионала станет неизмеримо гладким и успешным. Поистине бесценная реликвия!
Эти мысли пронеслись в голове Шэнь Яня за долю секунды. Успокаивающе жестикулируя всполошившимся ребятам, он ровным голосом произнес:
— Сие место — Неведомая обитель. Пространство, принадлежащее Его Неведомому Высочеству.
С этими словами он едва заметно кивнул в сторону туманного силуэта, высившегося над далекой горой среди мерцающих созвездий.
Ученики только было перевели дух — пусть ситуация и казалась дикой, появление Шэнь Яня внушало надежду. Наставник научил их множеству удивительных вещей, а в неизвестной обстановке дети подсознательно ищут опору у взрослых. Однако при словах о Неведомом их сердца вновь ушли в пятки.
Человеко-демоны хоть и жили веками в изоляции, но прекрасно знали, какую смертельную опасность таят в себе Неведомые сущности.
«Всё. Нам конец. Мы пропали!» Их блистательная, едва начавшаяся жизнь рушилась, не успев расцвести.
Глядя на побледневшие лица ребятишек, Шэнь Янь без труда догадался о ходе их мыслей. Что и говорить, у всех новичков, впервой попавших сюда, выражение лиц было одинаковым — вплоть до мельчайших оттенков ужаса.
К слову, в центре моря покачивались лодки и других неофитов, доставленных из иных городов. Те вели себя куда более настороженно: кто-то оцепенел, кто-то озирался волком. Дикость происходящего и толпа незнакомцев вокруг сковывали их, заставляя замереть в ожидании хоть какой-то информации.
Услышав слова Шэнь Яня, новички разом побледнели. В этом пространстве обитает Неведомая сущность?! Одной лишь этой мысли хватило, чтобы в их умах распустились пышным цветом картинки невыразимых бедствий, кошмаров и безумия.
Шэнь Янь решил, что не помешает провести небольшое просвещение для новоприбывших — некоторые из них от страха уже поджали ноги и плюхнулись на дно лодок.
— Не стоит паниковать, — заговорил он громко, словно обращаясь лишь к А-Ли и его друзьям. — Сие Высочество разительно отличается от тех сущностей, о которых вы привыкли слышать. Он милосердно дарует благоволение каждому, кто нуждается в помощи. Разумеется... в обмен на скромное подношение.
Новички обомлели.
«Милосердное благоволение?! Да чтобы навлечь на себя подобную "милость", нужно прогневать богов до седьмого колена! За какие грехи судьба сыграла с нами такую злую шутку?!»
Если бы волны этого таинственного океана не отсекали влияние источников скверны, добрая половина новичков уже наверняка бы погрузилась в пучину безумия и начала мутировать. Бородач Чэн Тунафу и остальные старожилы наблюдали за происходящим с ехидными ухмылками: они прекрасно понимали чувства неофитов, ведь сами когда-то пережили ровно то же самое.
Шэнь Янь мысленно хмыкнул. Давненько он не напускал на себя загадочный вид, дабы извлечь выгоду. Наяву его начинания вот-вот охватят Бездна и раса духов, а в Море Дамона приходится остригать всё тех же нескольких "овец", да и с тех в последнее время шерсти настричь почти не удаётся. Пора расширять клиентуру!
Снова мазнув взглядом по жетону на поясе мальчика, он поинтересовался:
— А-Ли, ты намеревался провести Ритуал призыва из бездны, чтобы соприкоснуться со Святым духом? Удалось ли достичь успеха?
А-Ли еще не вполне оправился от шока после оглашенных сведений. На вопрос Шэнь Яня он сначала на автомате кивнул, но тут же испуганно замотал головой:
— Ли Сян говорил, что Ритуал призыва из бездны невероятно сложен. Нужно носить Священный артефакт годами, и то нет никакой гарантии! А наше племя за всю историю ни разу не сумело докричаться до Бездны грёз, чтобы Святые духи услышали наш зов... Нам это наверняка не под силу.
Немного помешкав, мальчик добавил:
— Вообще-то у нас в Бездне накопилось немало Священных артефактов. Раньше от них не было никакой пользы, вот они и пылились в хранилищах. И лишь недавно старейшины достали несколько штук, чтобы раздать нам на пробу.
«Ничего себе... — подумал Шэнь Янь. — История подземных человеко-демонов насчитывает десятки тысяч лет. Сколько же реликвий они успели накопить за эти века? Учитывая, что раньше использовать их было некому, объем этих сокровищ даже представить трудно!»
Нынешнее поколение ребятишек из Бездны, получивших профессию, без преувеличения можно назвать счастливейшим — им достались невероятные запасы древних артефактов.
Шэнь Янь слегка повысил голос, придавая ему торжественные, проникающие в душу нотки:
— Желаешь ли ты прямо сейчас свершить Ритуал призыва из бездны и даровать жизнь Святому духу?
А-Ли онемел. Причина его полуночной бессонницы кролась не только в обретенной Фиолетовой ци и Статуе Внешнего пути, но и в терзавших его сомнениях: сколько ещё лет пройдёт, прежде чем этот артефакт отозвётся на призыв?
— Тебе нужно лишь вознести молитву сему Высочеству, — продолжал Шэнь Янь с абсолютно невозмутимым видом (подобные речи давались ему уже без малейшего смущения — роль божественного пророка прочно вошла в привычку). — Озвучь своё потаённое желание и приклони слух к истине, которую Он ниспошлёт.
Нагнувшись ближе к лодке учеников, он добавил вполголоса:
— Отбросьте страх. Каждому из присутствующих здесь посчастливилось стать Его избранником. Все мы прикоснулись к высшему знанию — и, как видите, пребываем в полном здравии.
Для А-Ли Шэнь Янь был человеком совершенно особым — неоспоримым авторитетом и защитником. К тому же в груди мальчика пылала страсть довести ритуал до конца и пробудить Святого духа — ведь на этом сходились упования всего его народа за последние тридцать тысяч лет. Отказаться от такого шанса он попросту не мог. Практически без колебаний ребёнок принял решение.
Дрожащими от священного трепета и удушающего страха пальцами А-Ли отстегнул медную пайцзу и бережно сжал её в ладонях.
— Молю... молю даровать мне Ваше указание, великий, всеведущий и всемогущий Владыка! — запекшимися губами выдохнул он.
Над океаном воцарилась звонкая, мертвая тишина. Бородач Чэн Тунафу и другие ветераны затаили дыхание в ожидании ответа Великого Владыки, тогда как у новичков от ужаса расширились зрачки.
Нашлся-таки безумец! Кто-то в самом деле отважился вознести молитву Неведомому! Все знали: Неведомые сущности слишком непостижимы, дабы снисходить до смертных муравьев. Однако прямая просьба — совсем иное дело! Она связывает смертного с Бездной незримой нитью, обращая на него давящий взор сущности.
На этом свете нет ничего ужаснее, чем неосмотрительно возносить молитвы к неизведанным силам. В древних сказаниях говорилось: всякий, кто призовёт сущность из мрака, услышит шёпот Неведомого — и тогда мучительная смерть вместе с безумием станут для него недосягаемым милосердием.
И всё же среди ошеломлённых новичков нашлся тот, чьё выражение лица отличалось от прочих. Разумеется, он тоже сознавал смертельный ужас перед Неведомым, однако порой крайнее отчаяние рождает в человеческом сердце порыв, способный затмить любой страх. Едва услышав, что эта неведомая сущность дарует своё благоволение приходящим сюда, он почувствовал, как в его душе проросло зерно безумной надежды.
То был веснушчатый сероволосый юноша, прибывший из Города чародеев Кенья. Звали его Даниэль Голвин. Знай Шэнь Янь его имя, он наверняка обратил бы на парня особое внимание: ведь опекавший его старый чародей Усер носил полное имя Усер Голвин и происходил из могущественнейшего чародейского рода Города чародеев. Впрочем... с тех пор утекло уже более века.