Раз в два дня Синдоу даровали короткую свободу.
Вот и теперь астролог изо всех сил драпал по лесной чаще.
Ему требовалось во что бы то ни стало передать известия. Во-первых, Боцы собрал тварей из Организации монстров Города грехов и готовит масштабную вылазку. Во-вторых, демон Авраам, похоже, уже восстал из мёртвых.
Любая из этих вестей весила больше золота. Доставь он их по адресу — и это стало бы венцом его карьеры как тайного агента.
Синдоу аж споткнулся от собственной мысли. Он уже и думать забыл, что вообще-то был мирным астрологом, чей истинный удел — созерцать звёзды на высоте наблюдательной башни.
Сверившись с небом и определив стороны света, он прибавил шагу, устремившись к Изумрудному городу.
Прятаться и путать следы не имело ни малейшего смысла. Если Боцы вздумает снова его сцапать, никакие ухищрения не спасут — в прошлый раз тот вытащил его прямо из Изумрудного города.
Обстановка отдавала полным абсурдом, но Синдоу оставалось лишь бежать. Неужели Боцы выболтал столь чудовищную тайну просто по глупости? Неужели этот безумец даже не понял, что сболтнул лишнего? Но астролога не покидало смутное ощущение: при всём своём помешательстве Боцы чертовски хитёр.
Тем временем Боцы глядел вслед улепётывающему Синдоу и ворчал под нос:
— Каждый день в лесу обретается, а плетётся как хромой кролик.
Он хмыкнул и тихо добавил:
— Надеюсь, маленький дух, ты поспешишь... Иначе...
Затем Боцы обернулся к застывшим прислужникам Города грехов:
— Пора начинать. Надо же, вы смеете так спустя рукава относиться к поручению Авраама. Вернусь — обязательно распишу ему в красках, сколько времени вы растратили впустую.
Прислужники онемели от подобной наглости, едва не поперхнувшись собственным дыханием.
* * *
Город наёмников
Тем временем в Верхнем городе, в штаб-квартире отряда «Железо и Кровь»...
Собрание дождалось Белого владыки Сяо Линьчэня, который привёл мастера работы с душой. Спирита без промедления препроводили в казематы для допроса госпожи Хейлис.
Шэнь Янь воспользовался паузой и тихо спросил у Чжао Куо:
— А что из себя представляет ремесло спирита?
— Душа не умеет лгать, — вполголоса пояснил Чжао Куо. — Мастер способности духа отрывает осколок чужого естества и исследует его изнутри.
Он помолчал и добавил:
— Оторванная часть со временем восстанавливается сама, но боль при этом адская. Поэтому к обычным преступникам спиритов никогда не подпускают.
Шэнь Янь невольно вжал голову в плечи. Пытка разрывом души даже на слух казалась чем-то извергским.
Спустя некоторое время спирит вынырнул из подземных казематов. Лицо его было чернее тучи.
Сяо Линьчэнь нахмурился: даже опытному мастеру требовалось куда больше времени для допроса.
Спирит окинул верхушку отряда «Железо и Кровь» тяжёлым взглядом и произнёс:
— Обстоятельства слишком серьёзные. Я обязан доложить немедленно. В её душе мне удалось выудить пророчество, касающееся воскрешения демона Авраама.
Он сделал паузу и продолжал:
— Откровение гласит: для возрождения Авраама требуются два условия. Первое — кровавый гроб. Второе — жертва. И пролитая кровь обязательно должна принадлежать потомку тех, кто когда-то лишил его жизни.
Едва прозвучали эти слова, как глава Чжао смертельно побледнел. Остальные командиры отряда тоже выглядели так, словно их обдали ледяной водой.
В древности демона Авраама повергли двое: Великий император Города героев и Небесный толкователь.
А предки главы Чжао как раз происходили из той ветви, что когда-то покинула Город героев. В их жилах текла кровь обоих легендарных воителей.
Выходит, госпожа Хейлис с самого начала искала союза с Чжао Чэнгуаном лишь ради одного — заполучить священную кровь для осквернённого ритуала!
Вся её жизнь с ним, все эти годы... оказались лишь хладнокровно выверенным заговором.
Шэнь Яню на миг даже стало жаль главу отряда.
Он косился на Чжао Куо и шепнул:
— Не будь ты настолько силён, подозреваю, она и с тебя бы спустила всю кровь.
Чжао Куо лишь коротко буркнул в ответ. С фанатиками спорить бесполезно. Он перевёл взгляд на отца. Интересно, терзает ли теперь этого человека хоть капля раскаяния?
В своё время Дикий город в поисках союзников сделал первый шаг, заключив брак с отрядом «Железо и Кровь». Но союз распался из-за равнодушия и мелочных опасений наёмников.
Мать Чжао Куо вернулась в Дикий город и больше никогда не ступала на земли Города наёмников. А сам Чжао Куо долгое время жил здесь на правах чужака. Те дни ему даже вспоминать не хотелось — будь его детство хоть немного светлее, он не затаил бы такой обиды.
Возможно, за распадом союза стояла Хейлис, подливавшая масло в огонь, но без попустительства самого отряда её замысел не увенчался бы успехом.
Что ж, «Железо и Кровь» пожинали то, что сами когда-то посеяли.
Присутствующие молча переглядывались, не зная, сочувствовать отряду или презирать его.
Спустя некоторое время кто-то подал голос:
— Раз для ритуала нужна кровь выходцев из Города героев, это облегчает задачу. Мы сможем сузить круг поиска и усилить защиту.
Глава Чжао сгорбился, шевельнул губами и с горечью качнул головой:
— Эпоха Великого императора и Небесного толкователя канула слишком давно. Из Города героев ушло не одно наше семейство. Их потомки рассеялись по всему свету, и даже сам Город героев вряд ли знает их точное число. Но ветвь наших предков, покинувшая город тысячу лет назад, была последней. Наша кровь — самая чистая из всех, не считая жителей самого Города героев. У остальных родов она давным-давно растворилась.
Как бы ни борзели выродки из Города грехов, соваться в Город героев они бы не дерзнули. Если сведения из письма Чжао Куо верны, то поражённые проклятием вечной жизни Император и Толкователь могли быть всё ещё живы.
В древности Авраам уступал им обоим, а уж в его нынешнем, едва оправившегося после смерти, состоянии и подавно не смог бы противостоять эпохальным воителям.
Жаль лишь, что древнее проклятие не позволяло этим двоим покинуть пределы Города героев, иначе никому не пришлось бы ломать голову над воскрешением демона.
Видимо, поэтому заговорщики и выбрали своей целью отряд «Железо и Кровь».
Спирит удалился продолжить истязать дух госпожи Хейлис, а остальные занялись делом.
Тёмно-красный гроб вытащили на свет. Теперь требовалось выяснить, чей именно легендарный прах покоится внутри, и попытаться нащупать новые зацепки.
Присутствующие посматривали на Чжао Куо и Сяо Линьчэня. Покуда рядом находились двое живых легендарных воителей, даже если с ископаемым в гробу случится какая аномалия, расправиться с ней не составит труда.
Крышка гроба с глухим скрипом соскользнула, открыв взору иссохшего, как мумия, старика.
Тихое, едва различимое дыхание... Шэнь Янь остро ощутил его. Старик, пролежавший в заточении не один век, вовсе не умер — он пребывал в странном, анабиотическом сне.
Без пищи и воды, без единого движения, но огонёк жизни в нём не угас.
Кровавый гроб таил в себе жуткое волшебство. Похоже, любые артефакты, пережившие Эру Безумия, несли в себе необъяснимые, потусторонние силы.
Их природа оставалась загадкой, но, скорее всего, дело кроется в колоссальном источнике скверны, сконцентрированном в них.
В то же мгновение обострённое духовное чутьё Шэнь Яня резанула волна концентрированной скверны. Будь на его месте кто послабее — его разум вмиг обуяло бы безумие.
Если легендарный воитель годами лежал погружённым в подобную жижу, недивно, что он в конце концов обратился бы в кровавый труп.
Но назвать такое существование жизнью... Чем оно отличается от смерти?
Наёмники встали в настороженную стойку. Личность древнего воина оставалась загадкой, да и длительный ритуал осквернения мог породить какую угодно мутацию.
Шэнь Янь спрятался за широкую спину Чжао Куо, лишь любопытно высунув голову.
Как бывшему археологу, ему случалось вскрывать саркофаги, но этот случай превосходил всё, с чем он сталкивался.
Присутствующие вглядывались в тело, но, кроме сочащейся скверны, никаких движений не замечали.
Сяо Линьчэнь всмотрелся в лицо старика и ровным тоном сказал:
— Его душа мертва. Это лишь ходячий труп.
И добавил:
— Кровавые жертвоприношения выжгли его дух, превратив тело в идеальную оболочку для воплощения Авраама.
Наёмники сокрушённо зашипели. Легендарный воитель, чьё имя когда-то гремело на весь мир, окончил свои дни столь жалко...
— Кто-нибудь узнаёт его? — спросил кто-то.
Легенды не возникают из ниоткуда. При жизни он должен был греметь на весь свет.
Толпа долго разглядывала лицо иссохшего старца, но никто так и не смог вспомнить подобного образа.
Это настораживало. Кем же был этот живой труп?
В этот момент из подвала вновь показался спирит.
Тайны госпожи Хейлис казались бездонными.
— Что ещё тебе удалось узнать? — спросил Сяо Линьчэнь.
Спирит качнул головой:
— Её душа держится с небывалым надмением. Обычно после отрыва осколка духа жертва бьётся в агонии от боли и страха перед разоблачением. Я решил разобраться в причинах такой дерзости. Судя по всему, её уверенность зиждется на двух вещах. Во-первых, она знает лишь верхушку айсберга. О воскрешении Авраама ей намеренно открыли лишь часть сведений. Самый искусный допрос не вытянет из неё то, чего она сама не знает, однако подобная скрытность доказывает: у ритуала есть куда более глубокие тайны.
Он на мгновение замялся и окончил:
— Во-вторых... её душа твёрдо убеждена, что даже в случае разоблачения её придут спасти.
Наёмники ошеломлённо переглянулись.
Вытащить её на глазах у целой армады воинов? И Хейлис свято верила, что спасение неизбежно?
Бред. Одно дело — тайный побег, но теперь, когда город приведён в полную боевую готовность, выкрасть узницу из самого сердца Города наёмников попросту невозможно.
Откуда в ней эта неколебимая спесь?
На самом деле спирит смог выудить и кое-что ещё — например, детали того, что перенесли Чжао Лань и Бэйэр.
Но эти подробности были настолько кошмарны, что у него не поднялся язык озвучить их перед публикой.
Секретов у Хейлис хватало, однако человеческая душа не выдерживает долгого истязания. Пришлось выждать, пока её дух немного оправится от разрыва.
Присутствующие уже собирались обсудить усиление караулов — в конце концов, Хейлис оставалась их единственной зацепкой к планам Авраама, — как вдруг в залу вбежал запыхавшийся наёмник «Железа и Крови».
Лицо его исказилось от ужаса.
— В городе беда! — задыхаясь, прокричал он. — Четверть часа назад через ворота прорвался какой-то наёмник. Он бегал по улицам и шептал людям на ухо всякую дрянь!
Он сглотнул и продолжил:
— Этот шёпот звучит как бессмысленное бормотание! Но стоит человеку услышать его, как его глаза наливаются кровью, а по коже расползаются багровые прожилки! Они словно заражаются и бросаются шептать другим! Каждый, кто услышал шепоток, мгновенно теряет рассудок и несётся заражать следующих! Город за считанные минуты заполнили эти безумцы! Мы не можем их сдержать!
Скорость распространения заразы поражала воображение.
Шэнь Янь ошеломлённо застыл. Что за чертовщина?
Это походило на древнее сквернословие, которым Авраам когда-то сгубил Династию Вечности: услышав его, люди либо слепо отправлялись на поиски Руин гигантов на высокой горе, либо сходили с ума и погибали.
Вот только сейчас заражённые не умирали — безумие распространялось с дикой, геометрической прогрессией. Один заражает двоих, двое — четверых... Шэнь Яню даже страшно было представить этот геометрический взрыв.
В этот момент Белый владыка Сяо Линьчэнь подал голос:
— Это запретное заклятие Династии Крови. Оно зовётся «Вечный рай». Когда-то Кровавый тиран вознамерился избавить подданных от страданий и разработал кровную порчу. Она должна была позволить людям жить без пищи и воды, навсегда разрешив проблему нехватки ресурсов. Однако эксперимент провалился, и исследования запечатали. После смерти Кровавого тирана Нестареющая легенда Боцы похитил заклятие и продолжил опыты. Его изыскания погрузили целое королевство в кровавый хаос. Именно за это принц Гайя преследовал Боцы более ста лет.
Шэнь Янь лишился слов.
Этот извращенец Боцы разве не в связывание с Синдоу играл в лесной чаще? Какого чёрта он вмешался в игру, да ещё и так радикально?
Шэнь Янь невольно про себя хмыкнул: да у них там в Династии Крови весь королевский род на научных изысканиях помешан?
Кровавый тиран выдумал какой-то «Вечный рай», мечтая отучить подданных есть и пить, дабы закрыть ресурсный вопрос. Размах мысли, что и говорить, впечатляет.
Принц Гайя выглядел чуть более вменяемым — разрабатывал Технику долголетия змеиного сбрасывания кожи, сплотив вокруг себя кучу могучих адептов.
А Боцы, известный маньяк-заклинатель, дорабатывал провальный прожект тирана.
Семейка чёртовых учёных!