Шэнь Янь ошеломлённо застыл. Возраст этого древнейшего алтаря терялся во тьме веков, однако предки подземных человеко-демонов оставили на нём чёткое предостережение: даже перед лицом полного апокалипсиса ни в коем случае нельзя активировать алтарь и пробуждать таящееся в глубинах жуткое существо.
Активировать алтарь, чтобы пробудить исполинскую тварь из затопленного дворца...
Шэнь Яня ввергло в дрожь. Если собранные им воедино зацепки верны, то чудовище, покоящееся в подводных чертогах, — это ведь...
Служители Священного Престола окончательно лишились ума. Не имея ни малейшего представления о том, с чем сталкиваются, они отважились на столь безумный и смертоносный шаг.
Описание этой невообразимой твари не поддавалось человеческому языку. Всякий, кто дерзал поклоняться ей, проклинать её или пытался вступить с ней в связь, в конечном счёте погружался в пучину безумия. Оно пребывало за гранью людского разумения, задевая струны самого первобытного, иррационального ужаса.
Внезапно тишину разорвал исполненный паники возглас:
— Смотрите! Что это такое?!
Крик прозвучал настолько оглушительно, что заставил всех вздрогнуть. Спросивший — чародей с навыком «Орлиный глаз», чья зоркость не уступала охотникам из расы духов, — побледнел от изумления.
Шэнь Янь проследил за его взглядом и лишь спустя мгновение разглядел нечто невообразимое.
Там, на горизонте, где лазурь неба сходилась с морской гладью, привычный мерный бег волн сменился бурным кипением. Вода бурлила, словно в гигантском котле. Под яркими лучами солнца весь океан пенился и вздымался, представляя собой невероятное, пугающее зрелище.
И эта бурлящая полоса стремительно смещалась к берегу, приближаясь к Городу чародеев Кенья.
Шэнь Янь ошеломлённо приоткрыл рот. При виде столь жуткой картины сердце его сжалось от дурного предчувствия.
— Что там происходит?.. — пробормотал он.
Никто не ответил. Даже старый чародей Усер, исколесивший полсвета и обладавший колоссальным опытом, застыл в нерешительности, не в силах объяснить происходящее.
Кипящие воды бескрайнего моря производили не меньшее впечатление, чем то незабываемое зрелище в Городе наёмников, когда ночное небо озарилось одновременной вспышкой тысяч звёзд.
У всех присутствующих перехватило дыхание. Кабы довелось описать увиденное на бумаге, они смогли бы вывести лишь одно: им посчастливилось — или не посчастливилось — столкнуться с аномалией за гранью человеческого понимания.
Впрочем, недоумевать долго не пришлось — кипящий вал накрыл прибрежную акваторию и неудержимым потоком устремился к Городу чародеев Кенья.
Вокруг раздались судорожные вдохи.
Шэнь Янь онемел, поражённый развернувшейся панорамой. Ему казалось, что за долгое время пребывания в этом мире он успел неплохо изучить его законы. Теперь же стало очевидно: все его знания — лишь ничтожная верхушка айсберга, а настоящие чудеса и кошмары скрываются глубоко во тьме.
— Что это... за твари? — заворожённо прошептал Шэнь Янь.
— Легендарные морские эльфы... — отозвался Чжао Куо. В его голосе звучала непривычная растерянность. — Близкие родичи людей... Если точнее, одно из крупнейших ответвлений расы полулюдей.
Он сделал короткую паузу и добавил:
— Однако они испокон веков обитали в подводных городах на самом дне и никогда прежде не подбирались к суше в таком количестве.
Бурлящий океан подбирался всё ближе, и теперь можно было разглядеть обитателей этой стихии. В воде копошились бесчисленные вереницы жутковатых полулюдей самых невероятных форм.
Человеческие головы на гибких телах электрических угрей, создания с человеческими торсами и рыбьими, креветочными или черепашьими хвостами... Встречались даже гигантские моллюски, из раковин которых выглядывали человеческие лица.
Словом, всякая морская тварь обзавелась здесь гуманоидной головой неестественного оттенка. К примеру, во главе одной из групп шествовал исполинский синий кит: венцом его туши служила огромная голова человека, придававшая ему сходство с титаническим морским исполином, а из брюха росли две мощные руки, одна из которых сжимала увесистое древковое оружие. Мелькали в толпе и вовсе фантастические существа — с человеческими ликами и полупрозрачными куполами медуз вместо тел.
Это была лишь первая волна, но Шэнь Янь уже стоял с открытым ртом. Разнообразие и абсурдность их видов лишали дара речи.
Спустя некоторое время он тяжело сглотнул и с трудом выговорил:
— Они... они что, плод союза людей и... обитателей пучины?
Окажись здесь земные биологи, у них бы мозги закипели: тут не то что изучить — просто переписать все виды представлялось невыполнимой задачей.
В этом мире, где за двадцать тысяч лет эволюции границы между видами окончательно размылись, а биологические барьеры размножения исчезли, разнообразие форм жизни достигло поистине немыслимых масштабов.
— У людей... всякое бывает, — понизив голос, произнёс Чжао Куо. — Случается, что они стирают в реках и морях бельё, хранящее семя жизни. Речные воды несут всё это в океан, где искра жизни находит своё воплощение.
— Так и возникло всё это многообразие морских эльфов.
— В одном древнем манускрипте утверждалось, будто разумных рас в океане гораздо больше, чем на суше, ведь водная гладь занимает куда большие просторы. Впрочем, большинство считало эти путевые заметки вымыслом. Дескать, пусть море и велико, но помимо нашего материка за горизонтом скрываются и другие континенты — так, по крайней мере, гласят предания великих странников прошлого.
Чжао Куо перевёл взгляд на приближающуюся орду:
— Морские эльфы с незапамятных времён возводили на дне подводные города, подражая людям. Но они слишком привязаны к своей стихии и почти никогда не покидают пучину. Лишь отдельные чудаки усердно изучают общий язык и выбираются на сушу в поисках приключений.
Шэнь Янь лишился дара речи.
Как бы то ни было, теперь стало очевидно: под толщей океанских вод процветала невероятно сложная и многоликая цивилизация. Интересно, подумалось ему, не состоят ли эти морские создания в дальнем родстве с демоническими визжащими травами, что обитают у Изумрудной реки возле Города наёмников?
Разглядывая бесчисленную массу подплывающих созданий, Шэнь Янь размышлял про себя: всё это ни капли не походило на мирный визит парочки любопытствующих путешественников.
Морские эльфы пребывали в дикой панике. Их лица перекашивал ужас, а движения были хаотичны — казалось, за ними по пятам гналось нечто невероятно жуткое.
Впрочем, жители Города чародеев Кенья перепугались ничуть не меньше.
Мысль о том, что орда невиданных прежде сублюдей наводнит Кенью, заставляла дрожать от страха. Намерения непрошеных гостей оставались загадкой, а их появление напоминало масштабную высадку вражеского десанта.
Прибрежные защитники сжали рукояти оружия так, что побелели костяшки пальцев.
Ближе, всё ближе...
С очередным мощным валом морские эльфы выкатились на песчаный берег.
Шэнь Янь онемел.
Замерли и жители Кеньи.
Выбросившийся на мелководье огромный синий кит подавлял своим исполинским видом; рядом суетился осьминог-всадник, чьи восемь щупалец были увешаны разнообразным оружием, из-за чего он смахивал на гигантского морского ежа. Каких только тварей тут не было!
Горожане дружно ахнули. Поток морских эльфов, накатывавший волна за волной, прибывал с каждой секундой. Становилось ясно: сил одной лишь Кеньи не хватит, чтобы сдержать эту лавину, если дело дойдёт до драки.
Неужто мир стоял на пороге глобального катаклизма, и мирные жители пучины решились на завоевание суши?
Если так, то привычному порядку вещей пришёл конец.
«Что же ещё было написано в том манускрипте? — вихрем пронеслось в голове Шэнь Яня. — Эх, безымянный странник, твои дневники теперь зачитают до дыр!»
Вроде бы в записках упоминалось, что морские эльфы органически не переносят сухопутную среду и никогда не покидают океан без самой крайней необходимости...
Впрочем, предаваться размышлениям было поздно — орды сублюдей уже карабкались на сушу.
Шэнь Янь, ещё не до конца опомнившись, наблюдал за тем, как на берег проворно высаживается отряд рыцарей-омаров. Эта картина невольно вызвала у него ассоциацию с фермерскими хозяйствами из прошлой жизни: когда вода в пруду перегревалась или в ней не хватало кислорода, ракообразные массово вылезали на сушу. Но что заставило вылезти этих наездников? Неужели во всём бескрайнем океане вдруг снизился уровень кислорода или закипела вода? Какая глупость!
А особое внимание рыцари-омары привлекли лишь потому, что до боли напоминали вирусный мем из его прежней жизни.
Напряжение достигло апогея. Сердца блуждали где-то в районе пяток, а вспотевшие ладони соскальзывали с рукоятей клинков.
Вспыхни сейчас схватка — и она вошла бы в историю как грандиознейшее столкновение двух стихий, суши и моря.
Однако в следующее мгновение все застыли в недоумении.
Морские эльфы, стремглав выбегавшие на берег, лишь мазнули взглядом по строю воинов и, огибая их, побежали дальше вглубь материка, не обращая на людей ни малейшего внимания.
Это выглядело дико. Сегодня на побережье собрались лучшие силы Кеньи: легендарные мастера и высокоуровневые обладатели Прологов. Игнорировать такую мощную группу было попросту невозможно.
Шэнь Янь нахмурился:
— Они... спасаются бегством?
Разумеется, эта мысль пришла в голову не ему одному. Многие опытные бойцы раскусили манёвр пришельцев, потому-то до сих пор и не пролилась кровь.
Однако подобный вывод пугал ещё сильнее. Что за неведомый кошмар мог заставить целую цивилизацию бросить привычные глубины и в ужасе искать спасения на суше?
Присутствующие растерянно переглянулись.
Шэнь Янь стиснул зубы. Просиживать штаны в неведении не имело смысла, поэтому он решительно направился к урезу воды.
На самом берегу беспомощно бился гигантский синий кит. Гуманоидная голова, массивное туловище морского исполина и пара сильных, мускулистых рук явно подходили для водных просторов, но на суше отсутствие ног превращало его в неповоротливую тушу.
Он намертво сел на мель.
Шэнь Янь подошёл ближе и остановился у самого подножия этой живой горы.
Гигантский кит Физз опустил взгляд на маленькую фигурку. Для него Шэнь Янь тоже выглядел крайне экзотично.
— Человек, ты стоишь на моём пути, — произнёс он. Его басовитый голос напоминал гул накатывающего прибоя.
Шэнь Янь искренне изумился, услышав внятную речь:
— Ты владеешь общим языком?
Теперь пришла очередь Физза удивляться:
— Мы ведь сублюди, одно из колен человеческого рода. Общий язык — наш второй язык. Помимо обязательного языка глубин моря каждый морской эльф хоть немного, да изъясняется по-человечески.
Шэнь Янь снова потерял дар речи.
Морские эльфы не просто помнили о своём родстве с человечеством, но и продолжали изучать его наречие!
На суше-то ксенофобия цвела пышным цветом: люди всё сильнее притесняли сублюдей, отчего те отказывались от человеческих корней и жаждали обособления. Взаимная неприязнь давно замкнулась в порочный круг.
И какая ирония: именно морские эльфы, веками не ведавшие контакта с наземными цивилизациями, бережно хранили память о единой крови!
Когда Шэнь Янь осторожно приблизился к этой исполинской туше, Физз не проявил ни капли агрессии — стало быть, к людям он относился без враждебности.
Шэнь Янь отступил в сторону, освобождая проход.
Физз попытался опереться на свои мощные руки, чтобы сдвинуть махину тела вперёд, но после нескольких тщетных попыток опустился на песок.
Взглянув на любопытствующего человека, гигантский кит со свойственным людям изяществом пожал плечами:
— Мы из клана гигантских китов отродясь не выходили на сушу, так откуда мне было знать, что без ног здесь никуда?
— Мы могли бы помочь тебе, — предложил Шэнь Янь. — Но взамен ты должен рассказать, что стряслось. Почему вы устремились на сушу в таком диком ужасе?
При этих словах лик Физза исказился от липкого страха. Он снова инстинктивно дёрнулся, пытаясь отползти, хоть и понимал тщетность своих усилий.
Опомнившись, кит неловко откашлялся и тихо произнёс:
— Человек, я чую, что в твоём сердце нет зла... А потому заклинаю: бегите! Бегите прочь отсюда, да как можно дальше! Оно уже близко...
Шэнь Янь не догадывался, что среди клана гигантских китов встречаются не только берсерки да воины — многие из них становились менталистами. Именно таким даром и обладал Физз, тонко ощущавший чужие эмоции.
— Что это за тварь — мы и сами не ведаем, — продолжал морской гигант. — Наш язык бессилен её описать...
Договорить он не успел. Лицо Физза мгновенно обезобразил дикий ужас, он затрепетал всем телом и хрипло закричал:
— Слышишь?! Слышишь?! Оно уже здесь!
— Что?..
Шэнь Янь озадаченно замер и насторожил слух. Стоявший подле Чжао Куо и остальные жители Кеньи тоже замерли, напрягая уши.
Шум ветра, грохот прибоя, крики паникующих морских эльфов... Но что ещё пробивалось сквозь этот хаос?
Сидевший на плече Шэнь Яня малютка Дуду тоже забавно навострил ушки. Мол, чего вы тут секретничаете, дайте и мне послушать!
Однако едва сорванец прислушался, как сжался в комок, кубарем слетел с плеча хозяина и забился на песке в мучительных корчах.
«Как этот кошмар очутился подле Кеньи?!» — билась в его разуме паническая мысль.
Шэнь Янь перепугался и только нагнулся, чтобы подхватить малыша, как лицо его смертельно побледнело. Фиолетовая ци, окутывавшая его душу, принялась неистово деформироваться, натягиваясь и скручиваясь, будто резиновый жгут под ударами невидимого молота.
Он услышал.
Сквозь вопль морского бриза до него донеслось потустороннее бормотание — невообразимое, невнятное, сокрушающее разум:
«Иа! Иа! Ктулху фхтагн...»