— Вы правда собираетесь платить за это демоническое железо, да ещё и везти его в человеческие города?
Рыжебородый Данлин Тунлу сбился со счёта, в который раз задавая этот вопрос.
И дело было вовсе не в излишней подозрительности. Прежде карлики из племени Медной Печи всерьёз думали приставить топоры к горлу человеческих купцов, лишь бы те забрали проклятый металл, но желающих всё равно не находилось. A теперь то, от чего они мечтали избавиться любой ценой, у них силой пытались выкупить за звонкую монету.
Неужто демоническое железо в одночасье превратилось в драгоценность? Неужели беда, веками терзавшая их род, вот так просто разрешится?
Шэнь Янь с улыбкой кивнул:
— Именно так.
Топор в руке Данлина снова выскользнул и с глухим стуком грохнулся прямо ему на подъём стопы. Выругавшись, гном запрыгал на одной ноге, кривясь от боли.
Проскакав пару метров, он снова зажужжал:
— Постой, вы правда хотите покупать его в таких количествах? За деньги?.. На самом деле можно и бесплатно! Главное — увезите отлитое железо подальше, распределите по людским городам!
В его понимании брать деньги с людей, вызволяющих их племя из беды, было верхом низости. Продай они этот металл, ни один меднопечный карлик потом не смог бы спокойно спать и пить эль. Пусть гномы вспыльчивы, то и дело норовят съездить кому-нибудь обухом по затылку, но хитрожопых проныр и лжецов они презирали всей душой.
Однако Шэнь Янь твёрдо отрезал:
— Вы обязаны взять деньги. Не возьмёте — я не притронусь к вашему железу.
Артель карликов замерла в оцепенении.
Чего? Им буквально навязывают золото? А если они откажутся от платы, то и руду у них не заберут?
Неужели они слишком долго сидели в горах и мир снаружи окончательно сошёл с ума? С каких пор хитроумные людишки превратились в набитых дураков?
Не давая гномам опомниться, Шэнь Янь продолжил:
— Слушайте внимательно. Во-первых, ваши родичи проливали пот в забоях, добывая и переплавляя руду. На это ушла куча сил и труда.
— Но охранять осквернённые орудия и сдерживать скверну — долг, завещанный нам предками! — запротестовал Данлин. — Мы не ради...
— А во-вторых, — бесцеремонно перебил его Шэнь Янь, — я покупаю у вас металл, чтобы перепродать его в другие города втридорога. Я делаю на этом бизнес. Не возьмёте свою долю — куш достанется мне одному.
Глаза гномов округлились и стали похожи на медные монеты.
Продавать осквернённое железо другим городам... да ещё и дороже?
Шэнь Янь выложил всё без тайн, потому что честность — залог долгого сотрудничества. Он наживается на руде, но и производить сетевые карты без меднопечных карликов невозможно. Когда выгода обоюдна, дело процветает. А если заставлять людей работать за идею, рано или поздно вспыхнут обиды.
Когда же зарабатывают все, то и бизнес идёт в радость, и союз крепнет. Шэнь Янь тепло улыбнулся: к тому же приобрести в друзья столь колоритных гномов — ценное приобретение.
Эти карлики с Второй эры стерегли проклятое оружие и не допустили ни единой утечки. Их сила и стойкость превосходили возможности многих людских городов. Недаром Боцы перед входом полушутя намекнул не провоцировать хозяев.
Данлин Тунлу с силой топнул массивной ногой:
— А ну, тащите бочки из дальних погребов! Сегодня мы пьём с друзьями нашего племени!
У карликов Медной Печи бытовал непреложный обычай: если с тобой делят хмельной напиток за одним столом — ты брат навек.
Гостей провели в главный зал, высеченный прямо в каменной толще горы.
Массивные каменные своды подпирались неотёсанными колоннами, повсюду стояли тяжёлые столы и скамьи, а в воздухе витал сухой, въедливый запах серы и раскалённой лавы. Архитектурный размах и монументальность постройки поражали воображение.
Шэнь Янь искренне восхитился мастерством гномьих зодчих, высказав пару похвал.
Карлики забасили ещё громче, расплываясь в довольных ухмылках. Люди привыкли считать их грубыми дикарями и редко снисходили до почтения к их древнему зодчеству и истории. Искренний восторг Шэнь Яня задел их за живое, заставив расправить плечи от гордости.
— Наше кованое железо и наши крепости — самое прочное, что есть под этим солнцем! — с гордостью выпятил грудь Данлин. — Взгляни на этот чертог! Высечен ещё во Вторую эру, а стоит как влитой!
Сменились эпохи, великие династии и пышные города обратились в прах, а эта цитадель среди бурлящих лавовых рек возвышалась всё так же незыблемо.
Вскоре слуги притащили пузатые глиняные кувшины и бочонки.
Несмотря на низкий рост, кружки у гномов оказались исполинскими — размером с добрый пивной кувшин. Когда Шэнь Яню налили с верхом, у него от одного вида этой бадьи заломило в висках.
Данлин уже шагал к нему, держа двумя руками кубок величиной с собственную голову, а за его спиной выстроилась целая вереница желающих поднять тост.
Атмосфера располагала, и даже Боцы, налив себе огромную кружку, с наслаждением зажмурился. Гномы, как ни странно, предпочли «не заметить» дерзкого посягательства на их запасы.
Шэнь Янь сделал солидный глоток — у гномов отхлебывать по чуть-чуть считалось оскорблением.
Теперь понятно, почему у них так быстро опустели погреба: пьют они беспросветно и вёдрами! Напиток оказался крепким, с насыщенным глубоким вкусом, но горло не жёг. Шэнь Янь облегчённо перевёл дух. Однако, глядя на то, как карлики опрокидывают кружку за кружкой, он понял: остаться трезвым сегодня не получится.
Он бросил взгляд на Чжао Куо и остальных наёмников — те, похоже, тоже оценили гномье пойло. Впрочем, чему удивляться? Наёмники вечно на износе, тяжёлая работа выматывает тело, а добрый алкоголь разгоняет кровь и снимает боль в суставах.
За очередным тостом Шэнь Янь между делом поинтересовался рецептом этого напитка.
Стоило ему затронуть эту тему, как гномы в сердцах грохнули кулачищами по каменной столешнице. Счастье, что мебель была вытесана из монолита, иначе рассыпалась бы в крошку.
Из их сумбурного, перебиваемого руганью гула Шэнь Янь наконец понял причину вспышки.
Оказывается, эль варили из редких красных ягод, растущих только в горах Хилсбрад. Но нынче склоны гор выгорели и опустели, за ягодами приходилось ходить всё дальше, а урожай с каждым годом таял. Ещё немного — и гномам придётся урезать рацион, а там и вовсе забыть о выпивке!
Для меднопечных карликов это звучало как смертный приговор. Неудивительно, что они готовы были разорвать Боцы, который десять лет тайком обкрадывал их опустевшие погреба!
Шэнь Янь косо взглянул на проныру — тот уже допивал вторую огромную кружку. Запас прочности печени у этого «нестареющего» впечатлял.
— Вот очистим горы от скверны демонического железа, — успокоил их Шэнь Янь, — и Хилсбрад снова расцветёт. Ягод станет хоть отбавляй!
Гномы тут же сменили гнев на милость, радостно загудев:
— А уж железа-то у нас в недрах накопилось — за всю жизнь не вывезти!
— Лишь бы хватило, — ухмыльнулся Шэнь Янь.
Сколько бы у них ни было руды, разве сравнится она с армией будущих пользователей сети?
За хмельным застольем и сытной закуской разговор пошёл ладнее. Нравом карлики были вспыльчивы, но радоваться жизни умели как никто. Правда, захмелев, они покрылись багровыми пятнами, а их и без того внушительные носы налились сочной сливой.
Тогда же Шэнь Янь понял, почему Боцы называл их опасными соседями.
Племя Медной Печи унаследовало секреты древней расы Исполинских Оленей — уникальное искусство нанесения рун на оружие. Они высекали на клинках и топорах особые знаки, и в бою металл раскалялся добела, превращаясь в аналог осквернённых орудий.
Пользоваться таким оружием могли только сами меднопечные карлики: благодаря их кровной границе кожа при активации способностей превращалась в прочнейший камень, защищающий от адского жара.
Разогревшись, парочка гномов выскочила на середину зала и устроила поединок. Их топоры, только что выхваченные будто из самого горнила, пылали алым светом. Рубящий взмах оставлял в воздухе дымящийся след, а от ударов летели снопы искр.
— Эх, даже если Хилсбрад и очистится, сколько лет уйдёт на восстановление? — вздохнул Данлин, прикладываясь к кубку.
Всё это время им придётся сидеть на сухом пайке.
Шэнь Янь про себя усмехнулся. Вернётся домой — наварит для них отличного зернового спирта и пива. Уж после продажи мифрила у гномов хватит монет на любое пойло.
Главное внимание уделили обсуждению поставок, цен и транспортировки. Шэнь Янь достал бумагу и перо, чтобы составить договор.
Данлин размашисто отмахнулся:
— Мы, меднопечные карлики, держим слово! Без всяких клятв душой — если пообещали, скорей голову с плеч снимем, чем отступим!
— Договор нужен не для того, чтобы связать вас, — возразил Шэнь Янь. — В вашей честности и верности слову я не сомневаюсь. Бумага нужна, чтобы принудить к ответу людей. Если кто-то из купцов решит нарушить уговор, этой бумагой мы прижмём его к ногтю.
Гномы удовлетворённо закивали. Такой подход им нравился: нарушать обещания они точно не собирались.
Подписание прошло без задержек. Каждая сторона получила по экземпляру. Елейным речам людских дельцов карлики не верили, но основательность и честность Шэнь Яня завоевали их доверие.
Вскоре обсуждение перешло к техническим деталям.
Шэнь Янь вместе с гномами спустился к лавовым желобам. Внизу, у пышущих жаром горнил, темнокожие, будто высеченные из базальта мастера ковали металл.
— Разностная машина невелика, — объяснял Шэнь Янь, перекрывая гул молотов. — Нам нужно встроить её внутрь корпуса из демонического железа. Корпус должен быть прочным, износостойким и выдерживать капризы погоды — и лютый мороз, и зной.
Климат в разных уголках мира отличался, и хотя сам металл не боялся температур, тонкая механика Разностной машины требовала надёжной защиты.
— И желательно сделать вещь эстетичной. Небольшой плоский прямоугольник, вроде тонкого бруска — лёгкий, чтобы удобно было носить в кармане.
Данлин озадаченно поскрёб затылок, не понимая, что эстетичного можно найти в плоском «кирпиче», но спорить не стал.
— И последнее, — добавил Шэнь Янь. — Название «демоническое железо» звучит слишком зловеще. Металл имеет красивый серебристый оттенок. Давайте отныне звать его... мифрилом.
Суть предмета не изменилась, но правильное имя — залог успешных продаж. В своё время люди умудрились продавать бесполезные булыжники под видом «бриллиантов» за безумные деньги. А мифрил — действительно бесценный материал, он просто обязан стать хитом.
Спустя некоторое время Шэнь Янь уже держал в руках готовый образец.
Это был серебристый «брусок» толщиной в сантиметр и длиной в пятнадцать сантиметров.
Классический серебряный глянец! При нормальной температуре мифрил приятно холодил ладонь.
Идеально. Теперь оставалось дождаться разностных машин от подземных человеко-демонов.
Шэнь Янь оставил солидный задаток. Уходить приходилось спешно, хотя Данлин искренне не хотел отпускать нового друга:
— Когда снова заглянешь на кружку эля? Мы ведь в самом сердце гор, бог весть когда ещё пересечёмся!
Шэнь Янь загадочно улыбнулся и протянул Данлину предмет откровения, заражённый ментальной связью:
— Мой дорогой друг, проведи с этим предметом Ритуал откровения — и мы сможем видеться хоть каждый день.
Оставлять производство без присмотра Шэнь Янь не боялся: сетевая связь позволяла контролировать процесс удалённо в любое время.
Пока Данлин в замешательстве разглядывал артефакт, Шэнь Янь уже взобрался на спину дракона, в которого превратилось осквернённое оружие Гайи.
— Не переживай из-за выпивки, Данлин! — крикнул он сверху. — Зарабатывайте деньги на мифриле, а уж за нами доброе вино не заржавеет!
Дракон взмыл в вышину и вскоре превратился в крошечную точку на фоне небес. Данлин почесал затылок, и его вдруг осенило:
— Проклятье! Я же несколько лет точил топор, чтобы посчитаться с Боцы! Как я мог забыть?!
Стоявший рядом гном подлил масла в огонь:
— Данлин, ты видел?! Этот проходимец выпил три целых бочонка! И ладно бы из кружки — он жрал прямо из горла!
Их погреба окончательно опустели.
* * *
Тем временем в небесах Шэнь Янь размышлял о делах.
Узнав, что мифрил идеально подходит для сетевых карт, он через ИИ в Море Дамона отправил весть в Бездну. Бойцы из отряда наёмников «Тигр и Леопард» уже должны были забрать первую партию разностных машин у подземных человеко-демонов.
Однако доставить их в горную цитадель меднопечных карликов силы одного отряда не хватит — их люди были рассеяны по множеству других задач. Впрочем, это не проблема: достаточно выставить крупный заказ на транспортировку, и сильные гильдии наёмников с радостью возьмутся за работу. На таких контрактах наёмники и зарабатывали на жизнь.
В будущем Шэнь Янь планировал наладить регулярные перевозки сетевых карт в отдалённые города, что подстегнёт бум в сфере логистики и даст работу сотням отрядов.
До массового выпуска карт оставалось ещё немного времени, но Шэнь Янь не терял ни минуты. Свежие выпуски газеты «Мир во всем мире», прежде выходившие раз в пару дней, теперь печатались ежедневно.
И на то были веские причины.
В Море Дамона на неофициальные саммиты собиралось всё больше правителей, но единый союз создать так и не удавалось.
Каждый день Шэнь Янь публикует в «Мире во всем мире» актуальную карту, на которой отмечены города, поглощённые полчищами Авраама. С каждым выходом газеты чёрная тень на карте расползалась всё шире. Эта наглядная угроза заставляла правителей отбросить мелкие корыстные интересы. Перед лицом полного истребления человечества глупо надеяться на случайное спасение.
В новом номере газеты появился интригующий рекламный блок:
«Беспокоитесь о соратниках, ушедших в далёкий поход?
Тоскуете по детям, уехавшим на учёбу в чужие края?
Торговцы не ведают цен в соседних землях и боятся прогореть?
Приобретайте сетевые карты! Узнавайте о судьбе близких из первых уст, отслеживайте рыночные цены в реальном времени...
И помните: сетевая карта — это не просто средство для мгновенного общения между людьми из разных уголков света...»