Пределом человеческих возможностей считались легенды Третьего Пролога, поэтому герои в сказаниях бродячих бардов почти всегда обладали именно легендарным рангом. Сущности же Эпического ранга, относящиеся ко Второму Прологу, в представлении обывателей казались недосягаемыми божествами.
И то, что раса духов выставила на предстоящую битву сразу двух подобных владык, поразило всех до глубины души.
Земли духов лежали вдали от Проклятых земель. Откажись они от участия, сославшись на тысячи предлогов, как сделали другие города, никто не смог бы бросить им упрёк.
И в этот миг многим правителям стало нестерпимо стыдно.
Презираемые подземные человеко-демоны вступили в бой. Высокомерная раса духов, к которой прежде не знали, как подступиться, сделала то же самое. Хотя орды нежити Авраама дошли бы до их владений в последнюю очередь, ради мира на земле, ради спасения миллионов жизней от разорения, тёмные обитатели Бездны и холодные духи первыми подняли оружие.
Мужество — это добродетель, излучающая свет, и сейчас именно они проявили её во всём блеске.
А что же правители человеческих городов?
Прежде упивавшиеся собственным величием и щедрые на пышные похвалы, теперь они не смели поднять глаз. Перед лицом полчищ Авраама, перед угрозой порабощения нежитью они предпочли укрыться за спинами настоящих воинов.
Во взглядах, устремлённых на отказавшихся правителей, читалось сложное чувство: и презрение, и досада. Возможно, эти города и уцелеют, но отныне клеймо трусости останется на них навечно.
Шэнь Янь взял слово, заговорив с интонациями искушённого сказителя:
— Господа, прямо сейчас люди, полулюди, подземные человеко-демоны и раса духов стали единым целым. Мы все — в одной лодке. Если мы не переживём бедствие, принесённое Авраамом, не выживет никто. Каждая война требует жертв, но разве кто-то идёт на смерть добровольно? Воины, встающие на защиту мира, — такие же люди. У них есть семьи, друзья, близкие, те, кто им дорог. Но они понимают: только разгромив полчища Авраама, можно подарить любимым настоящий мир. И в будущем их имена будут греметь в балладах бродячих бардов. Их близкие смогут гордо поднять голову и безо всякого страха смотреть в глаза людям, передавая сказания о подвигах предков следующим поколениям. Поймите же: мир держится не на ком-то одном. Он зависит от каждого из нас. Чем больше сил мы соберем, тем выше шанс на победу. Наше собрание войдёт в историю. Кем вы хотите остаться в ней — гордыми защитниками или жалкими трусами? Выбор за вами.
Шэнь Янь выдержал паузу и добавил:
— И напоследок ещё одна добрая весть. Морской народ дал обещание: армия нежити никогда не сможет ударить по суше с моря. Они готовы ценой собственных жизней защищать океан и не подпустить врага к родному дому.
Вероятность того, что мертвецы пойдут через океан, была невелика, однако заверение морского народа стало мощным успокоительным для всех сухопутных рас.
Взоры собравшихся устремились на колебавшихся правителей. В этих взглядах, сошедшихся со всех уголков континента, горела надежда. Решение этих людей определяло судьбу их подданных.
Шэнь Янь мысленно вздохнул: «Тяжела ты, корона...» В мирное время эти правители беспечно наслаждались властью, но теперь на их плечи легла жизнь каждого жителя. Храбрецы, даже погибая, заслуживают почтения. Трусы же, сохраняя жизнь, погружаются в беспросветный позор.
К тому же, если город не мог выставить воинов на передовую, ничто не мешало ему заняться снабжением и доставкой припасов. Если же отказать и в этом... Шэнь Янь мог лишь подытожить: такие правители недостойны вкушать плоды общей победы. Почитание и любовь подданных навсегда покинут их дома.
В этот момент раздался голос Гайи:
— Наш союз силен не только этим. Я уже направил посланников к Святому Престолу с предложением объединить силы. Враг Авраама — не только мы. Его враг — любой, кто хочет жить на этой земле. Мы куда сильнее, чем кажется.
Наступила тишина.
Действительно! Святой Престол, обладающий колоссальным могуществом, пока не выразил своего мнения. Учитывая их нетерпимость к скверне и злу, они наверняка примкнут к союзу и встанут в первых рядах. Подземные человеко-демоны, раса духов, морской народ... А теперь ещё и Святой Престол! Чего им вообще бояться?
Не давая времени на лишние раздумья, Гайя указал на карту мира:
— Город Фидис. Готовы ли вы примкнуть к альянсу, принять единое командование и вступить в бой?
Множество глаз устремилось на правителя Фидиса. На лбу градоправителя выступили капли пота. Но пораскинув мозгами, он понял: союз под началом Его Высочества Гайи невероятно силён. Если уж такое воинство не сдержит армию мертвецов, его маленький город всё равно обречён. Чем до конца дней терпеть презрение и косые взгляды, лучше проявить отвагу. Тем более появление Сети навсегда лишило его возможности отсидеться в глуши — мир оказался сплетён единой нитью.
Правитель Фидиса стиснул зубы:
— Мой город Фидис готов поставлять припасы для героев передовой и подчиниться распоряжениям Его Высочества Гайи!
Зал взорвался ликующими возгласами. Правитель Фидиса сначала опешил, но затем на его лице расплылась облегчённая улыбка. Оказалось, превозмочь собственную жадность и страх — ни с чем не сравнимое облегчение.
Посмотреть бы теперь на тех, кто отказался... Наверное, в мире нет ничего мучительнее клейма труса. И Сеть лишь усиливала эту пытку, ведь отказавшиеся правители отныне будут жить под пристальным, ледяным взором общественности.
Этот день обещал стать историческим. Долгожданный альянс наконец обрёл плоть и кровь. Сила, способная сокрушить орды нежити Авраама, родилась на глазах у всего мира.
Гайя, некогда сражавшийся плечом к плечу с Кровавым тираном, был опытным полководцем. Он умело взялся за организацию: от выстраивания линии обороны, соединения отрядов и логистики до распределения сил и ресурсов каждого города. Всё решалось предельно чётко и справедливо, дабы никто не усомнился в честности командования.
Шэнь Янь облегчённо перевёл дух. К счастью, удалось привлечь Его Высочество Гайю — сам Шэнь Янь с подобной колоссальной рутиной ни за что бы не справился.
Шэнь Яню казалось, будто карта мира ожила: под руководством Гайи войска и обозы из разрозненных городов устремились к назначенной линии фронта. Атмосфера подавленности сменилась азартом. После долгих дней страха у людей наконец появилась надежда. К тому же Сеть связывала всех воедино, превращая жителей континента в сплочённую общину. Перед лицом общей угрозы страх отступил.
В Сети быстро вошли в обиход новые словечки: «дистанционное командование», «сетевой штаб», «виртуальная тактика»...
Казалось бы, командующий, находящийся вдали от передовой, неизбежно совершит ошибки при передислокации сил, тем более когда речь идёт о сотнях городов. Однако благодаря Сети Гайя будто присутствовал в каждом уголке континента лично, исключая малейшую накладку.
Так люди открыли для себя ещё одну неоценимую пользу Сети. Даже новости из лагеря в горах Альтерак на самой передовой — об обустройстве укреплений и расселении беженцев — поступали к Гайе мгновенно и без искажений.
Впрочем, даже в этой слаженной работе не обошлось без дурных вестей.
Посланник Гайи, отправленный в город Ванти, вернулся ни с чем — Святой Престол попросту проигнорировал предложение. Это известие вызвало в Сети настоящую бурю.
— Как такое возможно?! — недоумевали пользователи.
Святой Престол, оплот праведности и веры, отказался от участия? Перед лицом общего бедствия даже обычные люди объединились в союз, а Престол предпочёл остаться в стороне?
Масштаб общественного резонанса трудно было вообразить. Никто не сомневался в словах Его Высочества Гайи — достаточно было взглянуть на действия Престола, чтобы убедиться в правдивости его слов. Среди пользователей Сети хватало тех, кто искренне верил в учение Святого Престола, и теперь они пребывали в полном смятении.
— Святой Престол поступил точно так же, как трусы!
— Им нет дела до гибели городов! Им плевать, что армия мертвецов затопит континент!
— Они продолжают славословить своего Бога и проповедовать на улицах... Чем они вообще заняты?!
На глазах у всего континента Гайя отправлял послов в город Ванти пять раз подряд, надеясь склонить Престол к союзу. Но их либо игнорировали, либо отделывались от них отговорками. От изумления и шока люди пришли к глубокому разочарованию. Святой Престол мог бы бороться с нежитью самостоятельно, если не хотел вступать в союз, но стражи порядка докладывали: церковники не делали ровным счётом ничего! Они по-прежнему возносили хвалу Богу, абсолютно игнорируя надвигающуюся катастрофу.
Трусость и эгоизм отдельных правителей ещё можно было понять, но поведение Святого Престола не поддавалось никакой логике.
Не желая терять столь мощную силу, Гайя отправил посланника в шестой раз. Похоже, волна возмущения всё же докатилась до города Ванти: на этот раз Престол изволил ответить.
Один из архиепископов Святого Престола подключился к Сети через сетевой терминал, привезённый послом. Стоя пред взорами тысяч людей, он провозгласил:
— Возлюбленные агнцы Божьи! Наш Святой Престол неустанно ведёт борьбу со злом. Мы не вступаем в этот союз лишь потому, что столкнулись с куда более ужасающим демоном. Угроза, с которой боремся мы, несравнимо опаснее той, что грозит вам...
Возможно, кто-то и поверил, но большинство встретило эти слова гробовым молчанием. Прежний слепой фанатизм улетучился: демона, о котором вещал архиепископ, никто в глаза не видел. Зато все знали факт: Святой Престол не выделил ни единого солдата против орд Авраама. Пусть этот неведомый демон невероятно силён, он не уничтожал городов и не вырезал женщин и детей. Какое дело людям до призрачной угрозы, когда реальная стояла у порога?
Шэнь Янь с иронией наблюдал за тем, как архиепископ со слюной у рта расписывал причины отказа.
— Надо признать, ораторское искусство у них на высоте. Даже откровенную ложь способны подать красиво.
Стоявший подле него Джерас, архиепископ Тёмной Луны, холодно ухмыльнулся:
— Священников Престола с детства учат толкованию канонов. Милосердная улыбка, исполненный сочувствия взгляд, умение входить в доверие — всё это обязательные предметы. Обман у них в крови.
Шэнь Янь кивнул, но в душевной глубине зародилось сомнение: чем же на самом деле заняты церковники? Не могут же они сидеть без дела?
К Шэнь Яню подошли несколько издателей газеты «Мир во всем мире» из разных городов. Лица у них были мрачнее тучи.
— Мы собрали сводки главных новостей из наших городов... Вновь начались случаи масштабного загрязнения.
Шэнь Янь замер. Обыватели могли не знать, кто стоит за вспышками скверны, но Шэнь Янь и его соратники знали наверняка. Неужели Святой Престол, затаившийся на время, вновь принялся за исследования Манускриптов Древних Дней, пока внимание мира приковано к ордам нежити?
* * *
В это же время в Городе наёмников принц Боцы развлекался вовсю: он раскручивал над головой верёвку, к концу которой был привязан Дуду. Подопытный 001 крутился в воздухе словно золотой волчок.
— Эх, Гайя в последнее время так занят... Мне даже со скуки умереть можно, — вздохнул Боцы.
Дуду, судорожно прижимавший к груди медного голубя, от бешеного вращения чуть не выронил игрушку.
Вдруг из тёмного угла бесшумно соткалась фигура в чёрном плаще. Незнакомец взглянул на развлекающегося принца. Ему ещё никогда не приходилось видеть, чтобы Боцы скучал.
— Принц Боцы, мой владыка Авраам желает видеть вас. — Гость с глубоким почтением склонил голову.
Посланник из Города грехов!
Боцы, не прекращая крутить свою «Золотую мельницу», ухмыльнулся:
— Сам Авраам пожаловал?
Человек в плаще молча кивнул.
Губы Боцы расплылись в широкой улыбке. Обитатели Города грехов явно плохо знали своего правителя. В глазах Авраама людская раса была не чище кучи дерьма. Ему общество сгнивших трупов было милей общения с живыми.
И оттого затея обитателей Города грехов казалась невероятно интригующей.
— Веди, — бросил Боцы.
Дуду, прижимая к себе медного голубя, жалобно запищал от непрекращающейся скачки. На самом деле его приятель Боцы никогда не скучал — стоит ему заскучать, как он тут же находит себе безумное развлечение.