Глава 227. Отряд наёмников «Железо и Кровь»
Ответ Шэнь Яня заставил всех ошеломлённо замереть.
Прежде, когда сетевые кафе находились под контролем отряда «Тигр и Леопард», наёмники из «Железа и Крови» практически не появлялись там, хотя виртуальная сеть уже охватила буквально каждый переулок Города наёмников. Им попросту было неловко посещать заведения конкурентов. И пусть кое-кто из них, переодевшись до неузнаваемости, всё же пробирался туда ради любопытства, сейчас — когда отряд оказался загнан в угол со всех сторон — о подобных вылазках не могло быть и речи.
Сгорая от любопытства, бойцы «Железа и Крови» всё же тайком пробрались в ближайшее сетевое кафе через заднюю дверь.
И после этой вылазки Шэнь Янь несколько дней подряд тщетно ждал, когда же они придут просить о помощи. Он пришёл к выводу: пока не прижмёт окончательно, наёмники вовсе не горят желанием привлекать подкрепление слишком рано.
И Шэнь Янь не ошибся — атмосфера внутри отряда «Железо и Кровь» накалилась до предела, но вовсе не от отчаяния, а от дикого, лихорадочного восторга.
Чжао Лань хохотал разнузданно и безудержно. Да и как тут сдержаться? Под покровительством фиолетовой ци и благодаря непрерывным медитациям по укреплению духа он за какие-то считанные дни совершил прорыв, одолев целую ступень Пролога. А за его спиной теперь возвышалась колоссальная Статуя Внешнего пути. У него даже возникло иллюзорное ощущение, будто стать легендой Третьего Пролога для него — дело решённое, неизбежное, как сам восход солнца.
Остальные наёмники испытывали не меньшее воодушевление. Только теперь они до конца осознали, отчего вокруг системы кармических заслуг поднялся такой ажиотаж. На собственной шкуре оценили и благодать фиолетовой ци, и неоспоримые преимущества Статуи Внешнего пути в бою и разведке. За эти несколько дней весь их отряд сделал мощный рывок вперёд.
С такими темпами и богатым наследием «Железа и Крови» возрождение бывалого величия оставалось лишь вопросом времени. Стремительный подъём ощущался физически, его можно было увидеть невооружённым глазом.
Посторонние ломали головы, не понимая причин происходящего, но внутри отряда секретов не было: во время той тайной встречи Шэнь Янь прямо обещал, что «Железо и Кровь» не просто войдёт в рейтинг кармических заслуг, а в кратчайшие сроки пробьётся в первую пятёрку.
Вся их стойкость, все жертвы и трудности окупились сторицей самым наглядным образом. Подобное вознаграждение обладало гипнотической, непреодолимой силой. А потому… пусть внешнее давление было колоссальным, наёмники упёрлись рогом. Они готовы были улыбаться сквозь зубы и держаться до победного конца. Явись подмога слишком рано, они бы ещё и заупрямились!
— Как-никак «Железо и Кровь» — древнейший отряд наёмников! — бахвалился Чжао Лань. — Мы стояли у истоков этого города и правили им эпохами. С какой стати нам плясать под чужую дудку?
Скорчив ироничную мину, он оглядел возбуждённую толпу соратников. Надо же, а ещё пару дней назад эти молодцы места себе не находили, с пеной у рта умоляя вытребовать подкрепление! Теперь же и уговаривать никого не приходилось — сами рвались в бой.
Единственная загвоздка заключалась в том, что для активации приобретаемой Статуи Внешнего пути требовалось древнее тело. Шэнь Янь предоставлял лишь Манускрипты Древних Дней и проводил необходимый ритуал, а вот с останками в окрестностях Города наёмников возник дефицит — конкуренты выскребли все захоронения дочиста.
Впрочем, для отряда такого уровня это не составляло серьёзной проблемы. Пришлось отправляться на раскопки дальше в глушь, благо в дальних землях древних трупов хватало с избытком — разница была лишь в лишних хлопотах.
Тем временем общественность в сети и жители Города наёмников сгорали от нетерпения, пытаясь разгадать секрет стремительного взлёта «Железа и Крови» в рейтинге кармических заслуг. Способы накопления кармы были всем известны, однако с подобной реактивной скоростью люди столкнулись впервые. Удивление и горячие споры стали главной темой последних дней.
Впрочем, гадали они или нет, Шэнь Янь намеревался выложить карты на стол сам. Упускать столь блестящий повод для рекламы он не собирался.
В свет вышел свежий номер газеты «Мир во всем мире».
Самым ошеломляющим материалом выпуска стали сообщения о том, что сразу в нескольких городах были схвачены священники, использовавшие Манускрипты Древних Дней для провокации масштабных заражений.
Причём в некоторых городах Шэнь Янь даже не прикладывал к этому руку: после поднявшегося в сети шума градоначальники сами пристально присмотрелись к служителям Святого Престола. И то, что вскрылось, превзошло самые худшие опасения — священнослужители упивались собственным безнаказанным произволом. Находясь в чужих землях, они без зазрения совести приносили в жертву местных жителей, дабы сбить уровень скверны, исходящей от древних фолиантов.
Задержать их удалось во многом благодаря новому указу Папы Римского, строго запретившему клиру пользоваться сетью. Отрезанные от информационного потока, священники пребывали в святом неведении и по привычке полагали, будто городские власти, как и прежде, не посмеют заподозрить их в нечистых делах.
Эта информационная слепота сыграла с ними злую шутку: пока они действовали по старинке, тайные ищейки правителей, переведённые в режим повышенной готовности, мгновенно вышли на их след.
Волна гнева, захлестнувшая сеть, была неописуема.
Священники Святого Престола, коих привыкли считать кроткими пастырями, и сама Церковь, бывшая оплотом веры, на поверку оказались монстрами! Они тайно крали жизни, пожирали людские души… Чем они отличались от исчадий ада?
От одного воспоминания о благочестивых улыбках святых отцов людей пробивала мелкая дрожь. За этой елейной кротостью скрывался холодный расчёт палача, присматривающего очередную жертву. Настоящие демоны во плоти! От этих улыбок теперь веяло кошмаром.
Если прежде Святому Престолу ещё могли простить равнодушие во время нашествия армады нежити Демона Авраама, то теперь всё стало предельно ясно: церковники сами явились в их дома, чтобы устраивать скрытую резню. Прикрываясь личиной добродетели, они мерзкими, извращёнными способами истребляли невинных.
Человеческая природа такова: пока беда касается чужих, даже самая кровавая драма остаётся лишь поводом для судачений. Но когда на плаху кладут твоё собственное горло…
Сеть взорвалась проклятиями и воплями ярости.
На фоне этого скандала Шэнь Янь опубликовал подробный разбор, досконально объясняющий невероятный взлёт «Железа и Крови» в рейтинге кармических заслуг, развеяв последние сомнения аудитории.
«Вот это да! Оказывается, всё дело в их недавнем указе!»
«Простая продажа семян и скота простолюдинам приносит такую прорву кармы?!»
Подобное едва укладывалось в голове.
«Самое дикое, что ни один бедняк ещё даже ничего не купил! Они ведь просто обнародовали решение!»
Общественность онемела от изумления. Неужели кармические заслуги достаются настолько даром?
Однако при глубоком размышлении становилось понятно: не всё так просто. Замахнувшись на привилегии аристократов, «Железо и Кровь» взвалили на себя колоссальный груз, и сдюжить последствия будет ох как непросто.
И всё же… куш выходил заманчивым. Одно лишь объявление — и сразу такой поток благодати!
Кое-кто из глав малых отрядов судорожно сглотнул слюну. Впрочем, дальше зависти дело не пошло: бросить открытый вызов мировому дворянству и пойти наперекор многовековым устоям у них банально не хватило бы духу. От одной мысли об этом поджимались поджилки.
Аналитики «Мира во всем мире» растолковали суть: спасение одной жизни ценнее возведения семиэтажной пагоды. А дать простолюдинам возможность пахать землю и разводить скот — значит подарить шанс на выживание не единичным бедолагам, а всей обездоленной массе. Именно поэтому даже намерение, закреплённое в официальном манифесте, принесло «Железу и Крови» невиданный урожай кармы.
Читатели погрузились в задумчивое молчание. Особенный отклик статья вызвала у жителей Города наёмников, ведь они стояли у истоков системы кармических заслуг и понимали её законы куда лучше прочих. Им уже было известно: дай бедняку работу и честную плату — и карма пополнится сама собой.
Оказалось, что самый главный источник кармических заслуг заключался вовсе не в истреблении монстров или мутировавших сущностей, а… в заботе об обычных людях.
Разумеется, нашлось немало и тех, кто встретил эту идею в штыки. В первую очередь — знать и правители из других городов. Градус социальной напряжённости подскочил. В адрес «Железа и Крови» посыпались обвинения и проклятия: аристократы считали, что наёмники шкурно предали интересы своего класса ради личной выгоды. Яростный шквал этой травли мгновенно остудил пыл тех отрядов, что порывались было последовать их примеру.
Шэнь Янь и Гайя внимательно следили за реакцией общественности. На лоб писателя высыпала хмурая складка. Наивно было ждать лёгкой победы. Как бы ни была велика тяга к кармическим благам, правящие верхи никогда не отдадут созревшие плоды власти без боя. Тем более — ради тех, кого привыкли считать бесправным скотом.
Именно за этот грех в своё время поплатилась и рухнула Династия Крови.
— Может, мы слишком торопим события? — со вздохом спросил Гайя, повернувшись к Шэнь Яню.
— Нет, — Шэнь Янь качнул головой. — Момент самый подходящий. Упустим его — и потом заплатим куда более кровавую цену. Возможно, как и во времена Династии Крови, пришлось бы во главе армий выжигать всё железом и кровью, очищая эту землю огнём.
Гайя промолчал. Этим путём уже прошёл его владыка, и писателю ли не знать, каково это — вступить в войну со всем миром. А сейчас им не требовалось водить полки в походы лишь потому, что Демон Авраам, взяв на себя клеймо исчадия ада, делал за них всю грязную работу.
— Смотри дальше, — тихо произнёс Шэнь Янь.
К тому моменту читатели перешли к третьей полосе свежего выпуска «Мира во всем мире». И эта публикация выкинула общество из состояния изумления прямо в ледяной ужас.
Сразу два человеческих города пали! И сметены они были волной нежити, в которую превратились их собственные угнетённые жители.
Журналисты газеты подробно осветили хронику этой трагедии.
Города Цзекесун и Исилу погубила общая ошибка. Испугавшись, что беднота начнёт массово обращаться в нежить, тамошние правители развязали жестокие репрессии: порки, уличные казни и штыковой террор должны были вбить в людей животный страх. Солдаты отбирали у матерей младенцев и убивали их прямо на мостовых, надеясь перекрыть канал передачи ритуала обращения и тем самым искоренить заразу в зародыше.
Покажется ли это дикостью? Увы, многие градоначальники втайне одобрили эти меры, а некоторые уже готовили аналогичные приказы. В глазах знати бедняки не тянули даже на неодушевлённые вещи — просто дешёвый рабочий скот, предназначенный лишь для чёрного труда.
Вот только на этот раз вековой сценарий дал сбой: в руки доведённых до отчаяния людей Авраам вложил страшное оружие. Сквозь слёзы и муки они призвали имя Повелителя Надежды Авраама — и восстали из мёртвых, повернув клинки против своих палачей.
Бунт увенчался успехом: угнетатели были истреблены до единого, а сами города превратились в дымящиеся руины.
Известие повергло сеть в панику. Ведь в десятках других полисов разворачивалась ровно та же картина! Что, если их собственная чернь тоже решит сплочённо шагнуть за грань смерти? Гибель Цзекесуна и Исилу наглядно показала обездоленным, какой сокрушительной силой они обладают и насколько уязвимы их гордые господа.
У власть имущих холодная испарина выступала на лбу. В каждом городе ежедневно находились те, кто обращался в нежить. До сих пор это были единичные случаи, но кто поручится, что завтрашней ночью под окнами дворцов не взревёт кровавый бунт?
Правители побледнели. Тех же из них, кто уже занёс карающий меч над горожанами, прошиб холодный пот катарсиса: какому богу молиться за то, что они замешкались с исполнением кровавых указов? Ещё день-два — и их ждала бы та же пепельная участь.
Простые люди изменились. Заплатив своими жизнями, они обрели инструмент возмездия. И пытайся кто-то подавить их привычным кнутом — последствия окажутся катастрофическими.
На этом фоне Город наёмников, где за последнее время не зафиксировали ни единого случая обращения в нежить, выглядел фантастическим оазисом. Забавно: весь мир стенал в корчах страха, и только здесь царило абсолютное спокойствие.
Люди невольно вспомнили резонансную работу Шэнь Яня из прошлого номера. Ответ лежал на поверхности: подари простым людям надежду — и дьявольский замысел Авраама развалится сам собой без единого выстрела.
В умах созрело прозрение: вот зачем «Железо и Кровь» выставили на продажу семена и скот! Имея пропитание и цель в жизни, человек никогда не шагнёт в объятия смерти. Поступком отряда была не благотворительность, а высшая форма самосохранения!
Перечитав комментарии в сети, Гайя перевёл взгляд на Шэнь Яня и кивнул:
— Да, ты прав. Время выбрано идеально.
Выбор у знати оставался скудным: либо поделиться крохами с плебсом, либо сгореть в пожаре бунта. Угроза гибели заставила аристократов поступиться спесью. Причём принуждал их к этому не Шэнь Янь, а сам Демон Авраам, против которого были бессильны любые союзы. А значит, выместить злобу на юноше никто бы не догадался.
— Интересно только, скольким городам придётся сгореть дотла, прежде чем остальные поймут: иного пути у них нет, — вздохнул Шэнь Янь.
Гайя лишь промолчал.
Труды Шэнь Яня не только вскрыли суть заговора Авраама, но и заронили в сердца угнетённых искру. Всякий бедняк, узнавший про его идеи, теперь страстно грезил о жизни, какую вели жители Города наёмников: имея свой надел, скотину и честный труд...
Но в этом крылась и смертельная опасность. Если местный владыка попытается затаптывать разгорающийся пламень, тот с рёвом вспыхнет адским пожаром, способным испепелить весь город.
Шэнь Янь дал обездоленным то, чего у них никогда не было — точку опоры для всеобщего восстания.
— «Вставай, проклятьем клеймённый...» — тихим, скорбным шёпотом произнёс Шэнь Янь. — Лишь вы сами способны выковать своё счастье. Если каждый будет ждать милости свыше, спаситель так и не придёт. А те, кто насмехается над борющимися за свои права — лишь жалкие трусы, прикрывающие собственное ничтожество.
В его прежнем мире обыватели точно так же глумились над зарубежными забастовками, не желая замечать в них мужество пролетариата, отстаивающего человеческое достоинство. В этом и заключалось различие между пассивным ожиданием подачки и отчаянной борьбой за жизнь.
Победа требует жертв. Без крепкого кулака одними разговорами ничего не добиться — история не знала подобных чудес. Шэнь Янь сжал пальцы в кулаки: он понимал суровую логику бытия, но от осознания той цены, которую придётся заплатить, на душе скребли кошки.
В последующие дни страницы «Мира во всем мире» были отданы двум главным темам.
Во-первых, из целого ряда городов началось массовое изгнание священников Святого Престола.
Во-вторых, продолжали рушиться города — один за другим они сгорали в огне народного гнева. Причины этой волны были очевидны: закостенелые правители, привыкшие править кнутом, так и не осознали, какое страшное оружие вложил Авраам в руки бедноты, и насколько несокрушимой становится вера людей, когда у них отбирают последнюю надежду.