Проливной дождь хлестал по старой серо-черной брусчатке. Последний багровый отблеск на краю неба окончательно поглотила глухая пелена туч. В здравом уме никто не решился бы ступить под эти струи, разъедающие плоть, словно едкая кислота, однако сейчас по опустевшей улице, срываясь на бег, неслась светловолосая женщина в изорванной в клочья одежде.
Ее торопливые шаги вздымали веера брызг. Капли попадали на обнаженные голени, и белая кожа тут же трескалась, за считаные секунды превращаясь в кровоточащее месиво, но беглянка, казалось, вовсе не замечала боли.
— Р-р-а-а-а-а-ах!..
Невиданное чудовище, превосходящее самые жуткие кошмары человека, издало оглушительный, рвущий барабанные перепонки рев и ринулось следом, стремительно сокращая дистанцию.
От сковавшего горло ужаса женщина не могла даже закричать. Вдоль улиц не горело ни единого фонаря. Казалось, во всем мертвом городе она осталась совершенно одна. Где… где хоть какое-то укрытие?!
И в тот миг, когда силы иссякли, а сознание уже готово было угаснуть, сквозь пелену пота и дождя мелькнул слабый огонек теплого желтого света.
Не раздумывая ни секунды, она бросилась к нему из последних сил, ввалилась в какую-то лавку, захлопнула за собой тяжелую дверь и без чувств рухнула на пол.
Колокольчик над входом еще долго испуганно звенел, раскачиваясь из стороны в сторону. Сидящий за прилавком человек неспешно опустил чашку.
Переведя дух и немного придя в себя, женщина с трудом подняла голову. Похоже, она очутилась в небольшой лавке древностей или сувениров.
Помещение заливал мягкий, умиротворяющий свет. По обе стороны от двери зеленели пышные тропические растения, чуть дальше выстроились простые витрины с диковинными безделушками самых причудливых форм, а крупногабаритный товар скрывался в полумраке глубины зала.
— Игрок №5367126, госпожа Аманда.
— Что?.. — Светловолосая женщина потрясенно уставилась на него.
Она наконец разглядела фигуру за прилавком. Мужчина взирал на незваную гостью сверху вниз, а в уголках его губ таилась едва заметная усмешка.
Молодой лавочник был одет в безупречно чистую белую рубашку с кружевным воротом и темно-коричневую жилетку. Длинные черные волосы, перехваченные на концах небрежной лентой, струились по левому плечу. Из-под манжет виднелись тонкие запястья с едва проступающими синеватыми венками; в изящных, аристократически костлявых пальцах он держал фарфоровую чашку явно тонкой работы, над которой клубился пар от горячего напитка — то ли чая, то ли кофе.
Он равнодушно скользнул взглядом по беглянке. Черты лица, пугающе гармоничные и безукоризненно прекрасные, отдавали чем-то нечеловеческим, словно над ними кропотливо трудился сам божественный скульптор.
Аманда могла поклясться, что никогда в жизни не встречала этого юношу, но почему-то не могла отделаться от необъяснимого чувства дежавю.
— Все ваши товарищи по команде погибли в этом подземелье. Какая досада, — таинственный хозяин лавки изобразил легкое сочувствие. — Вы остались одна. Последняя… надежда.
— Надежда? — Аманда бессильно скривила губы. Нахлынувшие воспоминания вновь ослепили ее кровавыми вспышками смертей еще недавно живых людей. — Какая к черту надежда?
— Надежда на победу, — улыбнулся он. — Вы ведь еще не проиграли.
Лицо женщины исказилось в безумной, полной муки гримасе. От мелкой дрожи раны на теле закровоточили с новой силой. Отсмеявшись истерическим смехом, она прошептала:
— Кто ты вообще такой?.. Зачем спас меня?..
— Это не имеет значения. Я всего лишь содержу здесь скромный филиал, — он допил остатки напитка. — А вы можете приобрести у меня все, что душе угодно. Включая шанс переломить исход игры.
— Системный магазин?..
Аманда машинально вызвала интерфейс. Перед глазами вспыхнула синяя проекция, на которой по-прежнему висело предупреждение: из-за повреждения пространственного канала и перебоев со связью Системный магазин временно недоступен.
Она стала заложницей чудовищной игры на выживание, охватившей весь мир. Игроков насильно бросали в смертоносные подземелья, кишащие потусторонними кошмарами, где жалким людишкам оставалось лишь цепляться за малейшую возможность уцелеть.
Нынешний рейд оказался чересчур жестоким, а Системный магазин как назло отказал в обслуживании. Ее сопартийцы погибли один за другим. Еще мгновение назад их группу ждала неминуемая гибель до последнего человека…
— Что все это значит?.. — затряслась от ярости Аманда. — Столько времени твердили, что магазин заблокирован, а теперь он внезапно открылся?!
Хозяин лавки невозмутимо пояснил:
— Порой случаются непредвиденные сбои, из-за которых онлайн-версия Системного магазина выходит из строя. В таких случаях я открываю временную офлайн-точку. А вы просто случайно проходили мимо.
— Убей меня… Нет, я убью тебя!
Аманда попыталась вскочить на ноги и броситься в атаку, но измученное тело наотрез отказалось подчиняться. Острая, разрывающая боль вышибла из головы остатки мыслей.
Новоиспеченный владелец Системного магазина, Е Цзиньрань, лишь беспомощно пожал плечами:
— Ну к чему такая горячность? Предыдущего управляющего только-только прикончили, а вы уже спешите сместить и меня. Ох уж эти современные игроки, вечно у них терпения не хватает…
Он уже приготовился предложить ей полный комплект восстанавливающих зелий и артефактов для защиты от преследования той твари, а эта покупательница потратила последние крохи сил на попытку его прирезать!
Быть владельцем Системного магазина — определенно работа с повышенным риском для жизни.
Посетовав на судьбу, он все же добросовестно поднялся из-за стола, взял с полки рулон бинтов и подошел к полуживой бедолаге.
Что поделать, раз уж его непосредственный начальник — сам Верховный бог, создатель этой бесконечной игры. С таким лучше не спорить.
Оказавшись на нужном расстоянии, Е Цзиньрань отпустил бинты. Те сами собой взмыли в воздух, плотно обвили конечности женщины и стянули раны, мгновенно остановив кровотечение.
Разумеется, это был не обычный медицинский бинт, а один из магических товаров Системного магазина — то, что игроки привыкли называть предметами, обладающими свойствами за гранью законов природы.
— Полегчало? — присел рядом на корточки Е Цзиньрань. — Голову поднять можешь?
Обессиленная женщина с трудом подняла взгляд на заговорившего торговца. От прежней ярости не осталось и следа — во взгляде читалось лишь смертельное утомление выжившего в мясорубке.
— Прогресс подкачал… в смысле, вы определенно способны на большее, — видя, что гостья немного оклемалась, Е Цзиньрань удовлетворенно выпрямился. — Приглядитесь к этому варианту?
Он щелкнул пальцами, и перед Амандой зависла трехмерная иллюзия массивного шлема.
— Подводный шлем — гарантирует долгое нахождение под водой; Плащ-невидимка, хотя звук ваших шагов он не скроет; или Спрей с кошачьей мятой — та тварь терпеть не может этот запах…
Е Цзиньрань привычным жестом перебрал еще несколько проекций, бойко расписывая достоинства и недостатки каждого товара. При этом он рассеянно мазнул взглядом по испачканному кровью полу, и в его глазах промелькнула тень брезгливости.
«Только не вздумай сдохнуть прямо здесь».
Аманда поколебалась и хрипло произнесла:
— Дай мне спрей, меняющий запах. Кажется, эта тварь слепа.
— Прекрасно. С вас триста очков, — Е Цзиньрань достал из-под стойки заранее припасенный флакон Спрея с кошачьей мятой.
На лице блондинки проступило явное сожаление о потраченном, но когда на кону стоит жизнь, скупиться глупо. Взяв баллончик, она подтвердила списание очков в системном окне.
Увидев итоговую сумму в чеке, она снова застыла.
— Включая плату за оказанную медицинскую помощь. Благодарю за покупку, — с едва заметной усмешкой добавил Е Цзиньрань.
Дверь лавки сама собой распахнулась настежь, внутрь ворвался промозглый сквозняк с дождем, и колокольчик над входом опять затрезвонил.
Аманда не осмелилась задерживаться. Она торопливо распылила состав по одежде и коже, убедилась, что ее собственный запах надежно скрыт, коротко поклонилась и покинула магазин.
В лавке снова воцарилась тишина. Массивная дверь отсекла шум ливня и уличную суету — и, возможно, чьи-то отчаянные мольбы о спасении. Е Цзиньрань вернулся на свое место, плеснул в чашку свежего чая и не удержался от смешка.
Будто наяву увидел, как несчастную разрывают на части острые когти.
Мутировавший оборотень действительно обойдет ее стороной: он на дух не переносил запаха кошачьей мяты, и в этом Е Цзиньрань ни капли не солгал.
Вот только кошачья мята, как известно, привлекает кошек.
А в этом подземелье обитала еще одна аномалия — тварь, порожденная сущностью кошки-демона. Е Цзиньрань придвинул к себе карту: его лавка была отмечена красной точкой, а значок демонического кота мигал совсем рядом.
Выбор Аманды нельзя было назвать ошибочным. Возьми она шлем — угодила бы в смертельную ловушку в близлежащем искусственном озере или коллекторе; выбери плащ-невидимку — он оказался бы бесполезен против слепого оборотня, ориентирующегося на слух и нюх…
Любая помощь Е Цзиньраня решала лишь сиюминутную проблему, неизбежно толкая жертву в новую западню.
Такой ценный урожай нужно собирать постепенно. Избавь он клиента от всех бед разом — как тогда сбывать залежавшееся на полках старье?
Жаль только, что пространственный канал все еще чинили, из-за чего онлайн-версия Системного магазина не могла синхронизироваться с локацией, и ему пришлось самолично стоять за прилавком. Е Цзиньрань с тоской уставился на крутящиеся стрелки настенных часов.
Циферблат вел обратный отсчет, показывая время до завершения текущей сессии.
Оставалось еще два часа. Е Цзиньрань задумчиво постучал пальцами по столу: пожалуй, чуть позже стоит содрать с нее очков еще разок.
[Пространственный канал восстановлен. Системный магазин функционирует в штатном режиме]
При виде системного оповещения Е Цзиньрань оживился.
«Неужели свершилось? Наконец-то можно уйти в офлайн…»
При штатной работе Системный магазин сам подбирал для игроков подходящие предметы, предоставлял удобный поиск и корзину, автоматически списывал очки и выдавал товары — без всякой необходимости распинаться перед клиентами.
Е Цзиньрань без колебаний бросил дела и приготовился к уходу. Мысленно активировав кодовое заклинание, он открыл перед собой сине-белый портал пространственного туннеля.
Шагнув в сияние и пережив мимолетное головокружение, он вернулся в реальный мир.
Точкой выхода была его собственная комната. На часах в реальности перевалило за два ночи. Выглянув в темное окно, юноша тяжело вздохнул и решил смыть накопившуюся усталость в горячей ванне.
Офлайн-лавку в подземелье та девица изрядно залила кровью, но убирать за ней Е Цзиньрань не собирался — просто оставил помещение на произвол судьбы. Все выставленные товары Система все равно отзовет автоматически.
А вот въедливый запах крови успел пропитать его одежду. Е Цзиньрань с раздражением стащил вещи. Особой брезгливостью он никогда не страдал, но сейчас терпеть эту вонь было выше его сил.
В глухой ночной тишине он наполнил ванну горячей водой, позволив клубящемуся пару заполнить ванную комнату.
Но стоило ему с наслаждением погрузиться в теплую воду, как перед глазами снова — в который уже раз! — всплыли системные уведомления:
[Предмет S-ранга «Туман не цветок» отсутствует на складе 13 дней]
[Обнаружено: предмет S-ранга «Туман не цветок» готовится к выпадению. Просьба забрать его в кратчайшие сроки]
[Номер подземелья для выпадения: 3280]
— Да вы издеваетесь?! Я только в ванну залез, а меня опять гонят работать?!
Сегодня эти синие системные окна выглядели особенно бесящими. Так и тянуло разбить их к чертям.