Е Цзиньрань сидел в кабинете главы следственной группы и, не мигая, разглядывал Рао Цинсюэ.
Только недавно, проглядывая форум, он выяснил, что игроки прозвали этого NPC «легавым».
Неудивительно, что поисковый запрос «Рао Цинсюэ» не давал толком никаких результатов — ключевое слово оказалось не тем.
В эту сайбер-эру люди давно позабыли подобную архаичную лексику. Чуть ранее Е Цзиньрань случайно сболтнул лишнего, чем заслужил недоуменный взгляд собеседника. Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, он остался сидеть с каменным лицом, изображая полную непричастность.
Рао Цинсюэ первым сдался в этой игре в гляделки и тяжело, сокрушённо вздохнул:
— Общество Раздутой Женщины снова подало признаки жизни.
— В прошлый раз недоработали? — уточняющим тоном спросил Е Цзиньрань.
— именно, — мрачно кивнул Рао Цинсюэ. — Часть культистов осталась на свободе. То, что мы не накрыли всю сеть разом — серьёзное упущение нашей службы.
Е Цзиньрань задумчиво почесал щёку:
— Что ж, в этот раз стоит сработать чисто. Хотя вряд ли всё зашло слишком далеко.
— Как сказать, — возразил глава группы. — Ты участвовал в том расследовании и помнишь, какой высококлассный хакер на них работает. Нынче ночью мы получили новое послание от этого так называемого Часовщика. В нём говорится, что уцелевшие фанатики намерены пойти на штурм тюрьмы в Шестнадцатом районе, чтобы вызволить своих соратников.
Внешне Е Цзиньрань остался невозмутим, да и внутри у него ничего не ёкнуло — в конце концов, этот сюжет ему спойлерили уже раз восемьсот.
— В группу зачистки, направляемую в Шестнадцатый район, я включил и тебя, — продолжал Рао Цинсюэ. — Я сам возглавлю отряд.
— Экое совпадение... Но будем надеяться, на этот раз удастся искоренить Общество Раздутой Женщины подчистую и вернуть Городу Полярного Сияния покой, — спокойно отозвался Е Цзиньрань.
— Операция предстоит тяжёлая, да и условия в Шестнадцатом районе паршивые, — Рао Цинсюэ посмотрел на него с доверием. — Но ты уже сталкивался с ними в бою, опыта у тебя побольше, так что без тебя группе не обойтись. К тому же это отличный шанс закрыть прошлые гештальты.
Как госслужащий, Е Цзиньрань не имел права увиливать от заданий. Намечалась серьёзная рубка, и сидевший напротив командир ждал ответа.
— Спасибо за доверие, начальник, — кивнул Е Цзиньрань.
Рао Цинсюэ хлопнул в ладони:
— Вот и отлично. Иди готовься, порядок ты знаешь. Получишь снаряжение — и вниз, к машинам. По пути нужно будет заскочить за людьми из Детективного агентства Ночного города. Ты ведь помнишь ту троицу, с которой уже работал?
Е Цзиньрань улыбнулся:
— Таких забудешь. Я в оружейную.
Даже если миссия считалась повышенной сложности, этап выдачи экипировки никто не отменял — у службы на «легавых» имелись свои несомненные плюсы.
Е Цзиньрань получил тот же комплект, что и прошлый раз. Про екзодоспехи, о которых заикался дежурный в прошлую смену, никто не вспомнил, а сам он расспрашивать не стал. Поколебавшись, он с глубоким сожалением отказался от мысли утащить с собой импульсную электромагнитную пушку, которая возвышалась над ним добрых полголовы.
Обвешанный отборным снаряжением, Е Цзиньрань сел в бронированный спецтранспорт. Колонна выкатилась из Первого района и на предельной скорости устремилась к самой дальней окраине Города Полярного Сияния.
Поскольку в операции задействовали внушительный контингент, Отдел специальных служб выделил два десятка машин. Каждая, помимо водителя, вмещала пятерых, так что в его салоне оставалось аккурат четыре свободных места.
Е Цзиньрань подпёр подбородок ладонью и стал с интересом посматривать в окно, ожидая попутчиков.
* * *
На перекрёстке Четвёртого района колонна затормозила.
Дверь распахнулась, и в салон ловко юркнула Цзянь Син. Пробравшись в самый угол, она пристегнулась ремнём безопасности и тут же заворчала:
— Слушай, парень, почему эти ваши «внештатники» из Отдела специальных служб вечно возникают прямо посреди дороги? Я аж подскочила!
— Бай Яньчжоу стоит иерархией выше меня, — невозмутимо открестился Е Цзиньрань. — Не мне допрашивать его о маршрутах.
Виновник переполоха тем временем без тени смущения уже втискивался на сиденье вплотную к Е Цзиньраню.
Третьей вошла Чжэн Цунхуа. Окинув взглядом единственный оставшийся сзади двухместный диванчик, она без лишних слов заняла его.
Ло Цянь с абсолютно каменным лицом уселась на переднее пассажирское кресло, всем видом демонстрируя желание держаться подальше от этой компании.
Цзянь Син бесцеремонно перешагнула через ноги Бай Яньчжоу и сгребла Е Цзиньраня в охапку:
— Давно не виделись! Хоть мы и едем в какую-то тьму тараканью, всё равно такое ощущение, будто выбрались с друзьями на пикник. Обожаю такое!
Е Цзиньрань тоскливо вздохнул:
— Не наводи тень на плетень. У меня от слова «путешествие» до сих пор дергается глаз.
— Ой, прости-прости, — Цзянь Син виновато вильнула языком и отступила.
Бай Яньчжоу с лёгкой смешинкой в глазах косился на Е Цзиньраня:
— Может, как раз стоит воспользоваться случаем и вылечить травму?
Чжэн Цунхуа, тоже давно не видевшая Е Цзиньраня, не рисковала проявлять чрезмерное рвение в присутствии сидевшего рядом Бай Яньчжоу, а потому попыталась завязать нейтральный разговор:
— Дома сидеть куда спокойнее — хлопот меньше. Я вот к лишениям не привыкла, окажусь в этой глуши Шестнадцатого района — точно изворчусь вся...
— Хоть и говорят, будто там одна сплошная пустошь, на самом деле кое-что там есть, — ввернула Цзянь Син. — Поговаривают, когда строили Город Полярного Сияния, рабочие двигались из центра к окраинам. К тому моменту, как закончили Пятнадцатый район, экологическая обстановка на поверхности окончательно паршивела. Люди больше не могли жить наверху, всех экстренно эвакуировали под землю, строительство заморозили на неопределенный срок, а всю гору стройматериалов так и бросили в Шестнадцатом.
Сидевшая впереди Ло Цянь подала голос:
— Смахивает на планету-свалку из фантастических романов.
Цзянь Син не расслышала реплику и продолжала загадочным тоном:
— К тому же куча нечистых на руку корпораций тайком сливает туда свои отходы! Так они экономят на утилизации.
При таком изобилии выброшенных ресурсов то, что ссыльные преступники умудрялись выживать в Шестнадцатом районе, казалось вполне логичным.
Е Цзиньрань слушал вполуха, параллельно просматривая на проекционном экране терминала свежую рассылку от Рао Цинсюэ.
[Инструкция по проведению операции в Шестнадцатом районе]
[1. Во время пребывания в Шестнадцатом районе строго соблюдайте изложенные ниже правила. В случае нарушения ответственность за последствия лежит на вас.]
[2. Постоянно носите противогаз, без крайней необходимости не снимайте его. Специально укомплектованные маски находятся под сиденьями ваших транспортных средств.]
[3. Категорически запрещено принимать любые предметы от жителей Шестнадцатого района. При заключении местных сделок разрешается получать только информацию; все детали сделки необходимо заранее согласовывать с командованием.]
[4. Права человека на жителей Шестнадцатого района не распространяются согласно законам Города Полярного Сияния. В чрезвычайной ситуации разрешено ликвидировать их на месте. Вашим приоритетом является личная безопасность и безопасность членов группы.]
[5. Не доверяйте никакой информации, полученной в Шестнадцатом районе, даже если вы увидели или услышали это своими глазами и ушами.]
На третьем пункте Е Цзиньрань споткнулся. Интересно, считается ли воплощение Верховного бога жителем Шестнадцатого района? Да и согласовывать каждую покупку — жуткая тягомотина. Соблюдать эти правила не хотелось категорически.
Остальные машины везли бойцов Отдела специальных служб, которые получили памятку одновременно с ним. Но в его салоне находились четыре «гражданских». Е Цзиньрань вывел текст на общий экран и сбросил скриншот в групповой чат игроков.
Цзянь Син, бегло прочитав инструкции, тут же извлекла из-под сиденья противогаз:
— В Шестнадцатый район сбрасывают отработанные газы из многих секторов. Часть из них просачивается на поверхность, но внизу всё равно скапливается дрянь.
— А местным слабо вырыть вентиляцию? — спросила Чжэн Цунхуа.
Цзянь Син качнула головой:
— От этого вреда будет больше, чем пользы. В Шестнадцатом нет отопления, токсичные газы — их единственный источник тепла. Без них там всё вымерзнет не хуже, чем на поверхности.
— Раз держится так долго, значит, какая-то польза есть... — пробормотал Е Цзиньрань.
— Само собой. Соседний Пятнадцатый район тоже немного делится теплом, хотя они и сами едва концы с концами сводят. Не знаю, как там вообще люди живут — условий ноль.
Остальные вытащили свои маски и сорвали упаковку. Ло Цянь проявила максимальную осторожность: сразу натянула противогаз и затянула ремни, содрогаясь от мысли оказаться с незащищённым лицом на местности.
Е Цзиньрань ткнул локтём сидевшего под боком Бай Яньчжоу и негромко прошептал:
— Эй, ты в прошлый раз смеялся, что я не вкачал сопротивление ядам. А сам-то? Слабо свой противогаз мне отдать?
К его изумлению, Бай Яньчжоу великодушно протянул ему маску:
— Держи. Будет запасной.
Е Цзиньрань аж опешил:
— Да я же пошутил. Ты серьёзно?
— Я тоже пошутил, — отозвался Бай Яньчжоу. Голос его прозвучал глухо из-под фильтра, который он уже успел надеть.
Однако этим он не ограничился: натянул маску и на Е Цзиньраня, после чего въедливо осмотрел крепления и клапаны, проверяя, нет ли где повреждений.
Е Цзиньрань так и остался сидеть, потеряв дар речи.
* * *
Колонна Отдела специальных служб ровно катила вперёд. Шестнадцатый район славился тем, что въехать туда было проще, чем выбраться — на КПП стояло несколько кордонов, но после короткой сверки документов у водителя заграждения поднялись, и броневики въехали на таящую опасности ничейную землю.
Весь Город Полярного Сияния накрывал искусственный купол. Сделан он был паршиво, давал лишь базовый свет, а у самых границ давно не ремонтировался и еле мерцал. За окном, куда ни глянь, расстилалась сумеречная желтовато-серая мгла, пропитанная песком и пылью; небо казалось точно таким же грязным.
Несмотря на тёплую гамму пейзажа, в воздухе стоял ощутимый дубняк — совсем как в пустыне с наступлением ночи. Вдали, точно марево миража, на горизонте высились тёмные силуэты — обугленные остовы зданий, напоминающие руины из учебников истории. Там и ютилось местное население.
— Въехали в Шестнадцатый! — крикнул водитель. — Сейчас приторможу, высаживаю вас и ухожу назад. Дальше не сопровождаем, так что держите ухо востро.
— Спасибо за доставку, мастер, — отозвалась Ло Цянь.
Цзянь Син боевито вскинула кулак:
— К бою готова!
Е Цзиньрань оглядел салон. Все сидели в масках, и со стороны различать людей стало невозможно — это напомнило ему недавнюю вылазку на планету Шаггай, где они с игроками точно так же изображали одинаковых инопланетян.
Даже ностальгия пробрала, хотя времени прошло всего ничего.
Путь был неблизкий. К двум часам дня отряд перекусил сухпайками прямо на ходу, так что сил у всех хватало.
Поступила команда на десантирование. Бойцы высыпали из машин. Группа Е Цзиньраня вместе с другими отрядами должна была двигаться вглубь Шестнадцатого района пешком — это делалось для того, чтобы не рисковать транспортом Отдела специальных служб, который могли угнать местные бандиты.
В оперативный отряд отобрали тертых калачей с высокой боевой мощью, способных гарантировать безопасность детективной группы. Они обступили игроков плотным кольцом, образовав живой щит.
Проверив противогазы и вскинув оружие, оперативники слаженно шагнули в бескрайние жёлтые пески.