Спустя мгновение Ползущий Хаос стёр с лица насмешливую ухмылку и впервые за долгое время заговорил с непривычной серьёзностью:
— Что ж, прежде чем я лишу тебя прав Лавочника, у тебя есть последняя возможность выставить на продажу в Системном магазине один товар. Я лично проверю его и гарантирую честный, равный обмен.
Е Цзиньрань ответил почти без раздумий.
К этому единственному решению он пришёл после долгих, полных одиночества размышлений:
— Я продам возможность атаковать сервер Бесконечной игры. Цена... все данные учётной записи одного игрока: его очки, оставшееся время, личные вещи, воспоминания. Всё до последнего байта.
— О-о? — В глазах Верховного бога впервые промелькнул настоящий интерес. — Е Цзиньрань, ты хорошо подумал? Даже если люди купят эту возможность, потеряв все данные аккаунта, у них не останется сил навредить серверу. Они даже не вспомнят, зачем это сделали.
Е Цзиньрань качнул головой:
— Нет. Они смогут.
«Сначала нужно просто поверить».
Шумные, мятущиеся души на миг притихли, устремив на него взгляды — одни с насмешкой, другие с сомнением.
Чёрный фараон слегка вскинул руку, и глаза, таившиеся во мраке, немного умерили пыл и тихо рассеялись. Древнее божество не стало ни отговаривать его, ни останавливать — Оно и само жаждало увидеть грандиозный финал.
— Что ж, тогда поглядим. Нас ждёт финальный рейд на БОССА, в котором сойдутся абсолютно все игроки.
* * *
Хотя Бесконечная игра работала непрерывно, ивенты в ней проводились крайне редко — в конце концов, её создатель не преследовал наживу. Лишь не так давно игра стала вести себя ненасытно.
Поэтому, увидев свежее объявление, люди не поверили собственным глазам. Главная площадка для общения — форум — взорвалась: число пользователей в сети подскочило до исторического максимума.
[Мировой БОСС? Всесерверное общее сражение???]
[Да какой нормальный разработчик вывалит полоску здоровья собственного сервера?!]
[Боже мой, кажется, грядёт что-то страшное... Это же прелюдия к концу света!]
Сделка выглядела слишком дико, а цена требовалась с каждого — то, чем владел абсолютно любой. Игроки почувствовали невероятную причастность и принялись взвешивать все «за» и «против».
[Если сервер действительно можно долбануть, я вкину туда всё бабло до последнего гроша, куплю топовый шмот и всыплю операторам по первое число!]
[Ха-ха, очередной развод на бабки? Требую обнародовать финансовые отчёты Бесконечной игры!]
[Да какая тебе разница, сколько они гребут? Нам-то в карман от этого ничего не капнет. Лучше скажите, реально кто-то купит этот лот? Если развалить сервер, нам больше не придётся играть в эту дрянь?]
[Так, стоп! Народище, вы вообще врубаетесь, что значит «все данные аккаунта»?]
[Предметы, очки, да даже оставшееся время... Если не останется жизни, чем мы, по-вашему, атаковать-то будем?!]
[Раз в описании так написано, значит, система гарантирует, что мы сможем достать до цели. К тому же всем известно: даже если время игрока обнулится, в подземелье он продолжает жить и действовать.]
[Погодите! Бюро расследования аномалий выпустило срочное заявление!]
Пока большинство колебалось, нашлись те, кто посчитал сделку крайне выгодной, и перешёл к действиям. Все оперативники Бюро добровольно пожертвовали своими аккаунтами, чтобы бросить все силы на штурм сервера. Даже если оставался едва заметный шанс, они намерены были зацепиться за него мёртвой хваткой и вырвать победу для всего человечества.
Заразившись их порывом, неформальные гильдии и одиночки-энтузиасты тоже стали подключаться к всесерверной битве, оставляя в соцсетях свои прощальные слова.
В приложении Бесконечной игры появилась вкладка ивента. Гигантские цифры в реальном времени отсчитывали число тех, кто приобрёл лимитированный товар:
[Текущее количество проданных атак: 2086]
С момента появления товара прошло меньше двух часов. Остальные ждали, чем закончится вылазка этих смельчаков.
Примерно через час людей охватил дикий ужас: все, кто совершил сделку первыми, бесследно исчезли.
Их словно стёрли из самой ткани времени. Вещи, снимки, записи в документах — любые свидетельства их существования наяву таяли прямо на глазах. Люди пытались вспомнить лица знакомых оперативников, но образы размывались, превращаясь в звенящую снежную пустоту.
Никто не выжил. Никто не вернулся.
[Это же бездонная пропасть! Мы понятия не имеем, сколько ударов выдержит сервер, прежде чем ляжет!]
[Ы-ы-ы, моя подруга только что на эмоциях въехала в сервер, а я уже почти забыла её! Я не помню ни её имени, ни как она выглядела, ни даже её любимую еду...]
[Только дурак подпишется на такое! Если сервер неуязвим, то мы хоть всё человечество туда спустим — ничего не добьёмся! По-моему, Верховный бог просто решил нас с концами истребить.]
Несмотря на всеобщую панику и стенания в сети, счётчик на странице события продолжал неумолимо ползти вверх:
[Текущее количество проданных атак: 3675]
* * *
— Стой, ты совсем свихнулся?! — Несколько школьников в форме с шоком обступили одноклассника.
Коренастый, немного полноватый парень в центре смахнул слезу и твёрдо кивнул:
— Я должен собственными глазами увидеть тварь, которая сожрала мою сестру.
— Даже обученные оперативники не вернулись! — пытался вразумить его приятель. — На что ты рассчитываешь? Как ты планируешь уцелеть?
Ван Айминь посмотрел вдаль и, закусив губу, произнёс:
— Я и не собираюсь уцелеть. Если правосудие бессильно, я заставлю эту дрянь захлебнуться моей ненавистью!
Открыв Системный магазин, он кликнул по акционному товару на главной странице.
И канул в беспросветную пустоту.
* * *
Три тысячи, четыре, пять, десять... Кроваво-красные цифры на экране пробивали рубеж за рубежом, режа глаза.
[Герои, мы всегда будем помнить вас!]
[Да что за чушь ты несёшь?! Кто вспомнит?! Бог стирает нам память, у погибших отобрали даже право быть упомянутыми!]
[ «Вы — лишь мошки, пытающиеся сдвинуть древесный ствол, вы ничтожны» — вот что Оно пытается нам показать, да?]
[Как же паршиво на душе... Все они были такими замечательными ребятами, и всё впустую... Похоже, это вообще не работает...]
[Я глянул рейтинги — там куча топовых мест освободилась. Похоже, и гиганты отправились на штурм.]
[Бай Яньчжоу до сих пор висит на первой строчке. Хоть он и мёртв, его аккаунт сохранён. А у этих бедняг даже строчки не осталось. Как же это жестоко...]
Когда значение перевалило за сто тысяч, до людей начала доходить страшная правда: храбрецов вокруг оказалось куда больше, чем представлялось.
[Кто-нибудь ведал вообще, сколько всего игроков в Бесконечной игре по всему миру?]
[Недавно проскакивала инфа, что перевалило за восемьсот миллионов...]
[А-а, ну тогда процент продавших данные пока мизерный. Общая база слишком огромна.]
[Да что за бред?! Раз уж вывели шкалу здоровья, так показывайте нормальные числовые значения! Мы же вообще не понимаем, каков прогресс! Кто в здравом уме станет рисковать дальше?!]
* * *
Власти стали официально призывать игроков включиться в битву — в конце концов, с точки зрения государства разменять жизни меньшинства на спасение большинства казалось очевидно выгодной сделкой.
Бесконечная игра висела над миром дамокловым мечом. Пока сервер продолжал работать, в его жернова непрерывно затягивало новых людей, обрекая их на смертельный риск.
Бездушные цифры требовали жертвоприношений: личные судьбы, мечты и всё, чем жили эти люди, стиралось без остатка.
Моральное давление заставляло многих поддаваться общей волне. Люди открывали Системный магазин и подтверждали покупку.
[Текущее количество проданных атак: 704 621]
Но этого было ничтожно мало.
[Нам не победить... Хватит, перестаньте... У меня сердце разрывается...]
[На самом деле, если не трогать сервер, ничего же не случится? Будем и дальше спокойно играть, зато останемся живы.]
[Это же живые люди! Если сейчас дать заднюю, их жертвы окажутся бессмысленными! Нельзя останавливаться!]
[Все мои знакомые, игравшие в Бесконечную игру, испарились. Мне больше не за что цепляться в этой жизни, я тоже иду туда.]
Одни выжидали, другие рвались в бой. Когда отметка перешагнула за десять миллионов, у оставшихся подкосились ноги от ужаса.
[Да пусть мне правительство хоть десять миллионов выплатит компенсации родственникам — я ни за что не куплю эту дрянь!]
[Слушайте, а хоть кто-нибудь вернулся?! Пусть расскажет, что там вообще на поле боя происходит!]
[Не хочу обижать тех, кто бросился на амбразуру, но они просто конченые идиоты. Если шансов на победу ноль, нахрена эти жертвы? Чистый самообман и тупой пафос!]
[Заткните уже кто-нибудь этих диванных критиков! Меня аж трясёт от злости!]
Обыватели, которых чаша сия пока миновала, начали умолять знакомых игроков вступить в бой — они отчаянно жаждали навсегда покончить с этим кошмаром.
Чтобы заставить игроков добровольно идти на убой, их осыпали возвышенными эпитафиями, славили их «великий подвиг» и едва ли не возводили в их честь пышные пантеоны.
Человечество — странный гибрид эгоизма и самоотверженности. Те, кто хотел просто выжить, ломались под тяжестью чужого презрения: страх навеки остаться клеймённым трусом среди соседей вынуждал их снова и снова нажимать кнопку подтверждения.
Число покупателей перевалило за сто миллионов.
Кое-где стали появляться призывы одуматься, но они лишь подлили масла в огонь: сработала банальная человеческая упрямость, и волна самопожертвования вспыхнула с новой яростной силой.
Минула неделя. Почти половина всех игроков канула в небытие. Земля будто пережила глобальную катастрофу: резко опустевшие улицы и дома повергли оставшихся в глубокую прострацию.
Но штурм продолжался.
* * *
Е Цзиньрань стоял возле гигантского механизма, который когда-то не единожды принимал за мозг Бай Яньчжоу. Бесконечные ряды серверных стоек уходили за горизонт — конца им видно не было.
Стоило человеку оплатить попытку, как его сущность обращалась яркой падающей звездой и устремлялась в эту бездонную высь.
Верховный бог лично пригласил его сюда — насладиться кульминацией столь грандиозного спектакля.
Е Цзиньрань никогда не увлекался астрономией и отродясь не видел столь завораживающего, жуткого звездопада.
Время здесь словно застыло. Единственный во Всём однажды обмолвился, что ход времени — не более чем иллюзия низших существ. Здесь не существовало смены дня и ночи. Е Цзиньрань то просто стоял, то опускался на парящий в пространстве светящийся шар и молча считал сгорающие в небе метеоры.
Постепенно он сбился со счёта: число стало невообразимо огромным.
Расположенный внизу серверный массив ничуть не изменился. Бездушная машина не ведала самозащиты, не препятствовала падению звёзд, но и урона не получала вовсе.
На Е Цзиньраня накатила глухая тоска. Люди действительно оказались слишком слабы: им не под силу пошатнуть творение бога хотя бы на йоту.
Поджав ноги и обхватив колени руками, он погрузился в смутные раздумья о будущем.
Поток звёзд то сгущался, то редел. Скорость гибели людей менялась вслед за настроениями в реальном мире, и Е Цзиньрань без труда угадывал, что там происходит.
Ползущий Хаос воплотил рядом с ним сгусток серого тумана и замер неподвижным спутником.
Вглядываясь в бескрайнюю даль, Е Цзиньрань тихо проговорил:
— Всё скоро кончится. И результат меня устроит.
У серого тумана не было глаз, однако Ползущий Хаос сфокусировал в одной этой крошечной фигуре свои взоры, раскинутые по тысяче миров и эпох.
В сказках человечество вечно совершает чудеса.
Однако...
Данные последнего игрока были окончательно стёрты.
Всё, чего сумели добиться люди ценой тотального самопожертвования, — это оставить крошечную, едва различимую царапину на обшивке невероятного механизма.
Они лишились последней возможности сопротивляться. На Земле воцарилась мёртвая тишина. Цивилизация угасала.
— И... этого результата ты добивался?
— Угу. Насколько я тебя знаю, ты не позволишь человечеству сгинуть вот так. Это банально противоречит твоей эстетике.
— Ха-ха-ха-ха!..
— Кончай ржать, делом займись. Раз игроков больше нет, эту дырявую лавочку пора закрывать, — Е Цзиньрань непринуждённо взмахнул рукой.
— Неужели ты думал, будто люди — единственные игроки в Бесконечной игре?
Лицо Е Цзиньраня оставалось абсолютно спокойным:
— Зато я точно знаю, что в других мирах людей нет. Так что сервер Земли ты обязан отключить.
Игра не существует без игроков, а спектакль — без зрителей. Именно поэтому Е Цзиньрань был на сто процентов уверен: это станет крахом Бесконечной игры.
— Ладно, будь по-твоему, — легко уступил Ползущий Хаос.
Всё-таки человечки были чертовски любопытными игрушками. Божество планировало и дальше прятать свои аватары среди них, развлекаясь ещё не одну тысячу лет.
Под управлением Верховного бога часть серверной инфраструктуры обесточилась и прекратила работу.
[Объявление о прекращении работы сервера]
[Уважаемые игроки, с прискорбием сообщаем, что с сегодняшнего дня Бесконечная игра прекращает обслуживание регионов Земли. Подробности будут опубликованы в последующих сообщениях.]
* * *
На сей раз забава зашла чересчур далеко. Немногие уцелевшие пребывали в растерянности, и Земле потребовались бы долгие века, чтобы зализать эти раны.
Вращающийся голубой шар погрузился в первозданное безмолвие.
— Игра окончена. Пора вернуть всё на свои места.
Милосердный Единственный во Всём повернул колесо времени.
Когда-то Оно даровало Ползущему Хаосу крупицу своей мощи, помогая создать сеть, связывающую измерения.
Но Повелитель пространства и времени не желал без конца вмешиваться в дела низших миров. Пришла пора положить конец этой шалости.
Словно ничего этого никогда и не было.