— Готово. Напишу в чат, — Чжэн Цунхуа отряхнула ладони, с удовлетворением оглядывая дело своих рук. Напоследок она парочку раз притопнула носком, проверяя, намертво ли запечатан проход.
Лаз был забит быстрозастывающим влаго- и огнеупорным составом — инопланетной разработкой из системного магазина. Вскрыть подобную «пробку» обычными методами не представлялось возможным.
Цунхуа ума не могла приложить, зачем Е Цзиньрань забил этими штуками личный инвентарь — слоты-то не резиновые! Но тот натащил добра с запасом.
— Осталось ещё два прохода, надо поторопиться, — напомнила Ло Цянь.
Перед вылазкой они набросали незамысловатый план: Ло Цянь отправляется в паре с Чжэн Цунхуа, а Е Цзиньрань — с Бай Яньчжоу. Разделившись, отряды должны были замуровать все лазы, ведущие в Пчелиный улей.
Цзянь Син же осталась в одиночку дежурить у единственного оставленного им выхода, чтобы ни одна крыса не выскочила наружу.
Подобная зачистка неизбежно зацепляла невиновных — точнее, тех, кто не входил в расстрельный список. Однако сам факт проживания в Шестнадцатом районе клеймил их как совершивших тяжкие преступления. Руководство Отдела специальных служб на этот счёт давало чёткую инструкцию: при ликвидации таких лиц оперативники освобождались от ответственности.
Девчонки тут же двинулись к следующей точке, сверяясь со схематичной картой, которую им набросал Е Цзиньрань. На ней были отчётливо отмечены все лазы.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Запечатали. Осталось 2.]
[Бай Яньчжоу: Мы закончили. Заодно закроем ещё один.]
Цунхуа прекрасно понимала: Бай Яньчжоу палец о палец не ударил бы ради чужого задания. Это наверняка инициатива Е Цзиньраня.
Выходит, им оставалось разобраться лишь с последним проходом, после чего можно со спокойной совестью примкнуть к Цзянь Син и устроить культистам кровавую баню.
Губы девчонки тронула довольная улыбка. Какое же это блаженство — работать плечом к плечу с теми, на кого действительно можно положиться.
* * *
С блокировкой лазов покончили в считаные минуты, и игроки перешли ко второй фазе операции.
Е Цзиньрань прошёл к песчаному пустырю, присел на корточки и провёл ладонью по шершавой земле.
— Здесь, — тихо произнёс он. — Бай Яньчжоу, справишься?
Выкурить скрывающихся из Пчелиного улья оказалось задачей непростой: во время обсуждения даже вспыхнул небольшой спорок. Сперва предлагали пустить газ, но в подземных ходах кишмя кишели земляные черви-монстры. Разозлить этих тварей означало загнать себя в тупик.
Тогда Е Цзиньрань предложил затопить ходы. Вода была главной слабостью земляных червей — почуяв её, монстры бросятся врассыпную, подальше от беды. А засевших в глубине людей бурный поток сам вытолкнет прямо к единственному сухому выходу.
Оставался один вопрос: где достать такой объём воды? И Е Цзиньрань решил задействовать подземную реку.
Человеческие поселения всегда привязаны к источнику жизни. Город Полярного Сияния ежедневно поглощал тонны воды, полностью завися от подземных артерий. Черви же, напротив, избегали сырости, обустраивая логова исключительно в сухом грунте.
Сопоставив эти факты с имеющейся картой, Е Цзиньрань без труда вычитал примерное русло и глубину залегания подземных вод.
А уж перенаправить бурлящий поток в Улей — дело техники: достаточно, чтобы Бай Яньчжоу сотворил Врата пространства и времени.
Окружающим Е Цзиньрань скромно задвинул про «небольшие познания в географии», незаметно применив артефакт на повышение доверия, так что Цунхуа с Ло Цянь съели объяснение без лишних вопросов.
Бай Яньчжоу направил раскрытую ладонь к земле. Напрягшись, он стал аккумулировать магию, беззвучно шевеля губами и читая заклинание.
Речные воды протекали слишком глубоко. Пробивать Врата на такое расстояние ему ещё не приходилось, поэтому уверенности в успехе не было.
Е Цзиньрань положил руку ему на спину, пытаясь поделиться собственным запасом магии — в одиночку с подобным пластом работы было не сладить.
По меридианам тела разлилась приятная волна тепла. Сам Е Цзиньрань в плетении чар ничего не смыслил, так что целиком доверился спутнику, передав ему бразды управления.
В магических искусствах он и правда оставался профаном — не то что Бай Яньчжоу, который грыз эту науку больше десяти лет, как истинный отличник.
Под ногами пробежала лёгкая дрожь: отток грунтовых вод вызвал небольшую просадку почвы. Сдвинуться с места ни один, ни другой сейчас не могли, оставалось лишь мысленно надеяться на благополучный исход.
— Я держу портал уже какое-то время, — глухо отозвался Бай Яньчжоу. — Спроси Цзянь Син, как там у неё.
Е Цзиньрань активировал коммуникатор и набрал девушку:
— Цзянь Син, есть подвижки?
— Ещё бы! Из лаза явственно тянет сыростью, даже запах изменился! — азартно откликнулась та.
— Отлично, держись. Кличь к себе Красотку с Цунхуа, в одиночку со всей оравой беглецов тебе не сладить.
— А вот и они, уже подходят!
Е Цзиньрань сбросил вызов и снова сосредоточился на подпитке партнёра.
Сквозь плотную ткань и крепкие мышцы ладонь ощущала ритмичные, сильные удары сердца в его груди.
Живой, мощный стук. Осознавая, что рано или поздно этот мотор остановится навсегда, Е Цзиньрань находил каждую секунду его работы невероятно драгоценной.
От непрерывного колдовства пульс Бай Яньчжоу учащался, словно после выматывающего марафона.
— Держись.
Эти слова Е Цзиньрань адресовал не только спутнику, но и самому себе.
Пот пропитал одежду на спине Бай Яньчжоу; прилипшая к телу ткань местами стала полупрозрачной.
— Слушай... — Бай Яньчжоу натянуто оскалился, пытаясь выдать подобие ухмылки. — Мы в такой заднице, а ты всё жидишься достать из системного магазина энергонакопительный самоцвет? Обязательно со мной вместе мучиться?
— Я просто бережливый, — пробормотал Е Цзиньрань.
Лишь произнеся это вслух, он осознал, насколько сам выдохся: дыхание сбилось, а голос предательски дрогнул.
— Ты просто ищешь мучений на пустом месте, — со вздохом, но неожиданно мягко проговорил Бай Яньчжоу. — Ладно уж. Я ещё не настолько дошёл до ручки, чтобы согнуться от такой малюсенькой утечки магии.
— Опасаешься, что я потом затребую с тебя компенсацию? — усмехнулся Е Цзиньрань. — Накопители магии нынче в цене.
— С чего бы? Я нынче парень богатый, из-за мелочей мелочиться не стану.
В этот момент перед глазами несвоевременно выскочило окно отрядного чата:
[Непобедимая прекрасная девушка: Отбили две волны. Уничтожено восемнадцать преступников.]
Е Цзиньрань всерьёз задумался, не предложить ли разработчикам при следующем обновлении добавить кнопку сворачивания чата.
[Бай Яньчжоу: Подержите позицию. Вдруг эти тараканы умеют задерживать дыхание и плавать.]
Е Цзиньрань прыснул, отчего у него тут же сбился ритм дыхания:
— Ну ты даёшь... У тебя ещё остался ресурс на переписку?
— Дело-то нехитрое, силой мысли печатать, — отозвался тот. — Закончим с уродцами из Улья — рванём на Змеиную тропу, проведём зачистку и там.
— Угу, — кивнул Е Цзиньрань. — Я затребую у главы группы Рао списки всех изгнанников из Культа Бескожего и Общества Раздутой Женщины, отправленных в Шестнадцатый район. Ударим точечно. Никого не щадить.
— Федерация вечно страдает хернёй. Казнить бы их сразу, так нет же — изгнание им подавай! — в голосе Бай Яньчжоу послышалось глухое раздражение.
— Ха-ха, наверное, гуманизм и отмена смертной казни стали в будущем новым мейнстримом, — усмехнулся Е Цзиньрань. — Кто их разберёт.
— Чушь собачья. В итоге дерьмо за ними всё равно выгребать нам, — сквозила злость в словах Бай Яньчжоу. При посторонних он никогда не давал воли эмоциям, считая срывы проявлением слабости, но рядом с Е Цзиньранем можно было не держать маску.
Спустя полчаса беспрерывной откачки сил Е Цзиньрань сдался первым:
— Всё, я пуст до дна. Завязываем.
Бай Яньчжоу тут же обрубил заклинание. Ссутулившись, он упёрся руками в колени и жадно заглотил воздух.
— Подсобить? — Е Цзиньрань сделал вид, будто собирается взвалить его себе на загривок.
Бай Яньчжоу мгновенно преобразился: выпрямился как струна и с лучезарной ухмылкой отрезал:
— Я свеж как огурчик. Хочешь, хоть на закорках до самой планеты Шаггай донесу?
Е Цзиньрань в очередной раз мысленно поразился феноменальному упрямству этого человека.
— Топаем. А то Непобедимая прекрасная девушка ещё подумает, что я тебя похитил, — Бай Яньчжоу свойски закинул руку ему на плечи, и они неспешно побрели вперёд.
— Её зовут Ло Цянь.
— В игре положено обращаться по никнейму, — недовольно буркнул тот. — Иначе на кой чёрт она его выбирала?
— Что-то я не слышал, чтобы ты звал меня по нику, — в голосе Е Цзиньраня звучало наигранное осуждение, но уголки губ едва заметно тронула улыбка.
Окно отрядного чата несколько раз назойливо вспыхивало — соратницы торопили их. Однако Е Цзиньрань игнорировал уведомления. Он и сам не заметил, как перенял привычку Бай Яньчжоу: стоит уйти с головой в текущий момент, как мозг автоматически начинает фильтровать внешние раздражители.
— Желаешь услышать свой ник? — поддел его Бай Яньчжоу с хитринкой.
Е Цзиньрань поморщился:
— Он же длиннющий, неужели выучил?
— А то! «Солёная рыба...»
— Заткнись! — Е Цзиньрань без церемоний вытянул руку, пытаясь зажать ему рот, но ладонь лишь упёрлась в жёсткий пластиковый фильтр противогаза.
Бай Яньчжоу на миг опешил, а затем с вопиющим бесстыдством потёрся щекой о его ладонь через маску, улавливая слабое тепло, пробивающееся сквозь защитный барьер.
Е Цзиньрань с руганью отдёрнул руку и брезгливо вытер её о штанину:
— Ну и извращенец!
Бай Яньчжоу лишь сожалеюще вздохнул:
— Это у тебя слишком консервативное мышление.
Остаток пути Бай Яньчжоу велел себе вести прилично и больше глупостей не выкидывал.
Нагнав Цзянь Син, они застали жужжащую картину: Ло Цянь сидела на корточках рядом с Чжэн Цунхуа, пытаясь подлатать ту после боя. Всё вокруг было заляпано алой кровью — зрелище не для слабонервных.
Заметив приближение парней, Цунхуа широко и открыто улыбнулась:
— Всё путём! Сейчас шмякну артефакт, и буду как новенькая.
Ранения в игре не несли смертельной угрозы — подлечиться труда не составляло. Вот только болезненные ощущения оставались на сто процентов реалистичными.
Получить пробоину в схватке — дело житейское. Цунхуа, прошедшая сквозь сотни битв, сработала на автомате: мгновенно отступила в укрытие, вытащила из инвентаря лечебное средство и хладнокровно запросила подмогу.
Так что, несмотря на жутковатый вид раны, на её боеспособности это почти не сказалось.
Главная загвоздка заключалась в том, как преподнести случившееся Цзянь Син. В глазах местных жителей работы игровых систем и предметов выглядели чем-то за гранью разумного — настоящей магией.
Е Цзиньрань шагнул вперёд и тут же заговорил с Цзянь Син, уводя её внимание в сторону:
— Мы закончили. Всех перебили?
— Разумеется, — откликнулась Цзянь Син, виновато опустив взгляд. — Извините... я не смогла уберечь девчонок.
— Ты тут ни при чём, — успокоил её Е Цзиньрань. — Цунхуа вечно лезет напролом.
Попутно он подал знак Ло Цянь. Та наощупь старательно размазывала грим по телу подруги, имитируя травмы, так как реальная рана уже затянулась.
— Теперь двигаем к Змеиной тропе? — сопоставив факты, спросила Цзянь Син.
В этот момент коммуникатор Е Цзиньраня коротко вибрировал: Рао Цинсюэ прислал файл с досье.
— Именно, — подтвердил Е Цзиньрань, проглядывая список. — На этот раз щадить не будем никого.