Ло Цянь и Чжэн Цунхуа вернулись с богатым уловом, а вот Бай Яньчжоу весь поход выступал скорее в роли безучастного сопровождения.
— Вообще-то я хотел кое-что тебе купить, — начал он, с нарочитым интересом уставившись в цементную стену, словно там проступал невидимый узор. — Но потом подумал, что тебе это без надобности... короче, проехали.
В самом деле: глупо покупать товар в лавке хозяина, чтобы тут же всучить его ему обратно.
— А я не возражаю, если ты просто переведёшь мне очки, — со всей искренностью отозвался Е Цзиньрань, после чего с любопытством прищурился: — И что же ты приглядел?
— В витрине стояла тёмно-серая боевая меха. Треножник, вид довольно забавный. Посмотрел на ценник — оказывается, марсианская сборка. Всего каких-то триста тысяч очков.
Бай Яньчжоу и сам не мог толком объяснить, почему при виде этого агрегата в нём вспыхнуло непреодолимое желание его приобрести: перед глазами само собой возникло лицо Е Цзиньраня, которому эта штука наверняка пришлась бы по душе.
Е Цзиньрань быстрым жестом вызвал интерфейс управления:
— Погоди. У тебя что, реально есть триста тысяч?
— Похоже, ты сильно недооцениваешь мои способности зарабатывать, — с тенью превосходства хмыкнул Бай Яньчжоу.
В Е Цзиньране тут же с новой силой вспыхнуло жгучее желание обнулить счёт собеседника. Как управляющему Системным магазином, ему категорически не нравилась мысль о том, что игроки сколачивают гигантские состояния и сидят на них, точно хомяки на зерне.
Считав этот хищный блеск в глазах, Бай Яньчжоу мгновенно умерил гордыню и сокрушённо вздохнул:
— Это же и так всё твоё. Зачем из кожи вон лезть, чтобы выманить всё до последнего гроша? Неужели тебя настолько заводит гипнотический ряд цифр на балансе?
— Человек по природе своей эгоистичен, — не моргнув глазом, отрезал Е Цзиньрань. — Если есть возможность сделать свою жизнь слаще — почему бы и нет?
Бай Яньчжоу ничего не возразил, лишь молча кивнул, признавая логику.
Тем временем Чжэн Цунхуа уже затащила Цзянь Син к груде покупок, извлечённых из складских глубин. Набор вырисовывался весьма специфический: парочка редких старинных фолиантов, инструментарий для ремонта механики и наваристый крабовый бургер быстрого приготовления.
На первом этаже толпа посетителей сгрудилась вокруг ринга, увлечённо следя за поединком, отчего четвёрка игроков, приютившаяся в тёмном уголке, смотрелась белыми воронами.
Е Цзиньрань на мгновение задумался, когда гарнитура в его ухе вдруг отозвалась сухим треском помех, а затем сквозь скворчание эфира пробился голос Рао Цинсюэ:
— Операция по повалу каменной стелы провалилась. Оба отряда, вступивших с ней в контакт, через некоторое время начали проявлять признаки безумия. Мы экстренно отозвали их в лагерь.
— Один из бойцов открыл хаотичный огонь по своим. Трое ранены. Сумасшедшего удалось нейтрализовать только транквилизаторами.
Во время командных вылазок вспышки неконтролируемой агрессии — самый паршивый симптом: малейшее промедление чревато кровавой баней.
— Каковы наши дальнейшие указания? — уточнил Е Цзиньрань.
— Судя по маячкам, вы всей группой находитесь в супермаркете «Спокойствие»?
Снаряжение Отдела специальных служб оснащалось трекерами — как для контроля за оперативниками, так и для упрощения сбора экипировки с их трупов.
— Все в сборе, потерь нет, — подтвердил Е Цзиньрань.
— Отлично, — в голосе Рао Цинсюэ промелькнуло облегчение. — Возвращайтесь в штаб. Будет перераспределение задач.
Е Цзиньрань не стал терять времени и сразу передал распоряжение команде. Весёлый гул мгновенно утих; лица игроков сделались суровыми.
Потери в боевых группах Отдела означали одно: если дойдёт до полномасштабного столкновения, их числовое преимущество растает. Останется уповать лишь на технологическое превосходство и тяжёлое оружие.
Схватки огнестрела с адептами оккультизма — вечное противоборство технологии и чернокнижия, в котором исходы всегда туманны.
Стоит Статуе ненависти войти в силу, и оперативникам придётся сражаться сразу на два фронта: против полчищ неупокоенных мертвецов и аватара древнего бога. В такой мясорубке даже пара бронированных танков едва ли спасла бы положение.
Впрочем, ветераны, прожжённые не одним подземельем, не теряли присутствия духа. По дороге в лагерь никто не унывал — игроки продолжали с азартом переговариваться о сделках в магазине. Даже Цзянь Син, заразившись их невозмутимостью, повеселела.
Лишь около шести вечера отряд Е Цзиньраня добрался до передовой базы. К этому часу большинство оперативников уже подтянулось в расположение, но над палаточным городком висела гнетущая, мертвенная тишина.
Отыскав штабную палатку Рао Цинсюэ, Е Цзиньрань коротко отчеканил приветствие и откинул полог.
Обстановка напоминала кабинеты в штаб-квартире Отдела, разве что вместо массивного стола перед главой группы стоял складной. Рао Цинсюэ гипнотизировал бумаги с таким вдумчивым и мрачным видом, что даже не уловил шагов вошедшего.
— Глава, — вынужден был окликнуть его Е Цзиньрань. — Мы прибыли.
Рао Цинсюэ вздрогнул, вскинул голову и сощурился; тёмные круги под глазами наглядно выдавали крайнюю степень истощения.
— А, вернулись... Раньше, чем я рассчитывал. Идите поужинайте, времени пока в обрез.
Е Цзиньрань окинул его внимательным взглядом:
— Вы с нами не пойдёте?
— Нет, нужно доесть эти сводки, — Рао Цинсюэ устало потёр виски.
— Понял.
Е Цзиньрань не стал навязываться с сочувствием: раз начальство предпочитает гореть на работе, лезть со своими советами бессмысленно.
Выйдя наружу, Е Цзиньрань сразу столкнулся с Баем Яньчжоу, державшим в руках ровно четыре металлических судка — двухместный паёк.
Е Цзиньрань не задерживался у входа в штаб: пусть внутри находился лишь NPC, разводить разговоры прямо под ухом руководства казалось неловким. Он молча сделал знак Баю Яньчжоу пройти дальше, и они вместе направились в полевую столовую.
В обеденном тенте собралось немало народу, но стояла такая тишина, что раздавалось лишь мерное поскрёбывание ложек да тихий хруст пищи.
Е Цзиньрань опустился на свободную скамью и, игнорируя красноречивые взгляды Бая Яньчжоу, быстро и молча покончил с ужином.
С наступлением темноты Рао Цинсюэ собрал всех способных держать оружие в самом просторном шатре для экстренного инструктажа.
— Судя по полученным данным, — Рао Цинсюэ медленно обвёл взглядом собравшихся, — акция по «взлому тюрьмы», анонсированная Часовщиком, на самом деле представляет собой спланированный побег изнутри Шестнадцатого района наружу.
Среди оперативников пробежал ропот изумления, и лишь четвёрка игроков, давно знавшая подоплёку, осталась невозмутимой. Железная дисциплина не позволила бойцам развести шумиху.
— Ключевую роль играет обелиск, возведённый на Земляном холме, — продолжил Рао Цинсюэ. — По показаниям госпожи Дун и её подельников, эта конструкция способна поднимать мертвецов, превращая их в ведомых жаждой мести тварей. Природа явления не установлена; не исключено воздействие неизвестного паразита или вируса.
Люди, привыкшие верить разуму, упорно пытались уложить древнюю мистику в рамки привычной науки.
— Не перехвати отряд Сяньюя госпожу Дун, восставшие из Земляного холма ударили бы уже сегодня вечером. Мы сорвали её планы, но сам ритуал не остановлен. Даже без прямого вмешательства сектантов процесс завершится автоматически завтра к полудню.
Усилия игроков лишь отсрочили неизбежный удар на одну ночь.
— Чтобы разгрузить основные силы, необходимо выслать мобильную группу для ликвидации адептов Культа Бескожего и Общества Раздутой Женщины. Пленных не брать. Остальные продолжат искать способ обрушить каменный столб.
Чжэн Цунхуа, стоя во фронте с преувеличенно серьёзным видом, уже вовсю строчила в командный чат.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: У меня нет заклинаний, способных уничтожить Статую ненависти. А у вас?]
[Солёная рыба без мечты: Я бесполезен, весь день только и делал, что убалтывал начальство...]
[Бай Яньчжоу: Я знаю пару изгоняющих ритуалов, но сомнения берут, сработают ли они на Нём.]
Бай Яньчжоу уже обожёгся на этом: тот же Кровавый Язык умел обходить изгнание, да и прочим аватарам это наверняка под силу, тем более пока Статуя ненависти не призвана до конца.
[Солёная рыба без мечты: На самом деле шанс у нас был вчера. На первом этапе Статуя сочится чёрной слизью, а на втором обелиск заковывается в янтарный панцирь — пробить его становится в разы сложнее.]
[Непобедимая прекрасная девушка: Задним умом все крепки. Система всё равно не дала бы закрыть сценарий по-дешёвке. Хотим выйти на Истинную Концовку — придётся пахать, а не срезать углы.]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Раз с обелиском затык, берём первую задачу! Легавые всё равно не справятся. Сяньюй, в бой!]
Е Цзиньрань поднял руку:
— Глава, наш отряд берёт на себя ликвидацию сектантов.
Рао Цинсюэ окинул их сомневающимся взглядом:
— Но у вас в группе всего...
Его взор скользнул по массивной сумке Цзянь Син, и слова застряли в горле.
— Мы справимся, — твёрдо высказался Е Цзиньрань.
По чисто боевому потенциалу весь остальной личный состав вряд ли пересилил бы четвёрку игроков под прикрытием Цзянь Син, упакованной по последнему слову техники.
— Выдвигайтесь, — отрезал Рао Цинсюэ. — Времени на отдых нет.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Ночной марафон за компом, ура-а!]
Выведя группу из шатра, Е Цзиньрань тут же уныло ссутулился. Прощай, спокойный сон и тихая ночь.
— И как мы выйдем на логово Культа Бескожего? — поинтересовалась Чжэн Цунхуа. — После зачистки на Змеиной тропе они наверняка зарылись ещё глубже.
— Вы же долго крутились в супермаркете «Спокойствие», — спросил Е Цзиньрань. — Удалось нарыть хоть что-то стоящее?
— Хм-м... — Ло Цянь на секунду задумалась, затем просияла: — Вспомнила! Кое-кто поминал подземные гроты под Пчелиным ульем. Слыхали, там находили сплошь освежёванные трупы. На работу Земляных червей-монстров не похоже, да и головорезы со Змеиной тропы не стали бы сбрасывать тела в такую глушь.
— Это жертвы, — убеждённо вывел Е Цзиньрань. — Они устраивали в Пчелином улье ритуалы, значит, и логово обустроили неподалёку.
— Пещеры, вырытые Земляными червями... Звучит как идеальное место, чтобы заблудиться намертво, — Чжэн Цунхуа скривилась.
— За эти сведения я выложила двести сотенных купюр Федерации, — добавила Ло Цянь. — Так что информация проверенная.
В условиях подземелья игроки могли конвертировать системные очки в местную валюту, не имеющую ценности за пределами Вселенной Игры.
— Понял, — Е Цзиньрань вгляделся в темноту. — У меня есть артефакт-навигатор. Он выведет к лазу в Пчелиный улей, да и под землёй заплутать не даст.
На самом деле он рассчитывал воспользоваться встроенной картой в административной панели Системы, но разглашать подобные детали не полагалось.
— Отличная подготовка! — просияла Чжэн Цунхуа.
— Разумеется, наш парень — заядлый барахольщик, — подмигнул Бай Яньчжоу с хищной ухмылкой.
Е Цзиньрань выжал из себя сухое хихиканье. Главное — чтобы они не допытывались, что за артефакт, иначе отмазаться не удастся.
— Уф-ф... — выдохнула Цзянь Син. — Как же хорошо, что мы вместе. Окажись я тут в одиночку, сунулась бы прямо в пекло.
Е Цзиньрань скрытно развернул интерфейс системной карты, сверяя координаты лазов в Пчелиный улей.
Как оказалось, Шестнадцатый район буквально кишел подземными ходами: бесконечные тоннели переплетались в гигантский лабиринт, связывавший изолированные гроты-островки.
Чтобы перебить крыс в норках, требовалось заблокировать запасные выходы, оставить лишь один лаз и выкурить культистов на свет.
Е Цзиньрань ненадолго задумался — план сформировался мгновенно.