В медицинском кабинете стоял стойкий запах антисептиков.
— Эх, технология всё-таки сыровата. Не думал, что ментальный отклик вызовет у тебя такое сильное отторжение, — Хэ Тяньжуй со всей дури хлопнул Е Цзиньраня по плечу. — Досталось тебе, парень. Доставил ты нам хлопот.
Е Цзиньрань едва не сплюнул лёгкие от этого дружеского удара и сухо закашлялся:
— Спасибо за сочувствие, но я вполне цел... Правда цел.
Ему вообще-то ещё хотелось пожить. Этот прекрасный мир был осмотрен далеко не весь, и парень искренне надеялся, что в следующий раз Бюро расследования аномалий не станет использовать его в качестве подопытной крысы для испытаний очередного ноу-хау. Жизнь стажёра — тоже жизнь!
Синяя ширма, разделявшая больничные койки, с резким шуршанием отодвинулась. Е Цзиньрань озадаченно повернул голову и обомлел: на соседней кровати возлежала его давняя знакомая.
Чжэн Цунхуа, услышав голоса, раздёрнула занавеску и вылупилась на него с неописуемым изумлением:
— Сяньюй?! Точно, это ты!
— А ты-то как здесь оказалась?.. — Е Цзиньрань уже начал всерьёз подозревать, что Бюро целенаправленно над ними издевается.
Чжэн Цунхуа криво и сокрушённо усмехнулась:
— За меня взялся аналитический отдел прохождений.
Именно этот отдел отвечал за сбор, систематизацию и анализ сведений о подземельях, составлял руководства по прохождению и костьми ложился ради того, чтобы обычные игроки сохранили жизнь и получили комфортные условия в игре.
— Я просто в ауте, — Чжэн Цунхуа с мученическим видом обхватила голову руками. — Стоило им меня увидать, как они засыпали меня вопросами! Причём самыми въедливыми, до мельчайших деталей подземелья. А потом давай строить таблицы, сводить данные, выводить формулы и писать алгоритмы... Я в этом вообще ни бум-бум! Но они, походу, на полном серьёзе решили, будто я всё это держу в голове.
Хэ Тяньжуй всплеснул руками:
— Ты в этом не разбираешься? А я помню, ты на форуме довольно известная личность...
Лицо Чжэн Цунхуа мгновенно потемнело. Она зловеще прошипела:
— Не каждый, кто спорит на форумах о мета-гейме и силе персонажей, является задротом-аналитиком!
Повернувшись к Е Цзиньраню, она с тоской добавила:
— Короче говоря, я вообще не успевала за полётом их мысли. Мозги спеклись напрочь, вот меня и притащили сюда отлёживаться.
Е Цзиньрань одарил её исполненным сочувствия взглядом:
— Бедное дитя...
— А ты? — Глаза Чжэн Цунхуа мгновенно вспыхнули, усталость с неё как рукой сняло. — Ты чем эдаким занимался?
Хэ Тяньжуй ответил вместо больного:
— Он тестировал нашу голографическую тренировочную капсулу. Проходил одиночное подземелье.
— Значит, такие штуки реально существуют... — пробормотала Чжэн Цунхуа.
* * *
В палате повисла тишина. Е Цзиньрань внезапно вспомнил то, что увидел перед самым погружением в виртуальность. Ему безумно хотелось расспросить дядю Хэ, но он опасался, что затрагивает секретную тему. Если Хэ Тяньжуй решит утаить правду, то и толку от вопросов не будет.
Хэ Тяньжуй уловил его замешательство и ухмыльнулся:
— Что такое? Замялся, точно набрал в рот воды. Говори смело! Мы организация солидная, государственная, живьём тебя не съедим.
Е Цзиньрань со вздохом качнул головой:
— Да я просто не знаю, с чего начать... Скажите, когда я лежал в капсуле, в комнате был кто-нибудь ещё?
— Были, конечно. Но они все сидели в игре. К тому же самый первый из них вышел только через час после твоего погружения, — ответил Хэ Тяньжуй.
Е Цзиньрань задумчиво погладил подбородок и уселся на койке, скрестив ноги:
— Странно всё это... Я точно видел человека. Он стоял возле капсулы и буквально вылупился на меня. И это совершенно точно были не вы — комплекция совсем другая.
— Хм... Мог сыграть роль гипнагогический галлюциноз перед погружением в сон? У тебя фиксировалась аномальная активность коры головного мозга, вот тебе и причудилось чёрт-те что.
Е Цзиньрань решительно качнул головой:
— Исключено.
Видя такую непреклонность, Хэ Тяньжуй и сам засомневался. Поразмыслив пару секунд, он предложил:
— Тогда опиши, как этот человек выглядел. Вдруг я пойму, о ком речь.
Е Цзиньрань отвёл взгляд, изо всех сил пытаясь воскресить в памяти детали той сцены. Но воспоминания утекали, точно песок сквозь пальцы: стоило сжать кулак, как крупицы ускользали.
— Очень высокая. И тощая. Кажется, женщина. На неё была накинута белая вуаль с сероватым отливом — невесомая, но окутывающая с ног до головы. Ни единого кусочка кожи не разглядеть.
Он по порядку перечислил всё, что удержалось в памяти.
Едва прозвучало упоминание о серовато-белой вуали, выражение лица Хэ Тяньжуя резко изменилось. В его глазах мелькнула гамма сложных эмоций, а голос стал подчёркнуто назидательным:
— Даже не знаю, везунчик ты или проклят.
— Что такое? — поддел его Е Цзиньрань. — Это что, местная городская легенда? Призрак, блуждающий по коридорам Бюро?
На соседней койке Чжэн Цунхуа, воспылав неистребимым любопытством, вытянулась чуть ли не во весь рост, жадно впитывая каждое слово.
— Нет, — покачал головой Хэ Тяньжуй. — Она — глубоко уважаемый исследователь, один из столпов и ключевых бойцов нашего Бюро. Её настоящее имя засекречено, а между собой мы зовём её по позывному... Изначальная.
— Раз она играет такую важную роль, у неё наверняка есть уникальная и незаменимая способность? — поинтересовался Е Цзиньрань.
— Верно. Впрочем, внутри Бюро это секрет Полишинеля, — Хэ Тяньжуй обвёл взглядом обоих пациентов. — У неё есть особый способ наблюдать за подземельями. Она способна заглядывать в происходящее внутри игровых миров.
В этот момент один из давних вопросов, терзавших Е Цзиньраня, наконец получил чёткий ответ.
— На самом деле вы двое уже попадали в поле её зрения, — продолжал Хэ Тяньжуй. — Ещё во время прохождения подземелья «Золотые пески уходят как вода». До меня доходили слухи, будто она даже совершила несанкционированный вход в игру и пролезла в тот мир, воспользовавшись багом в системе.
— Да ладно?! Это же невозможно! — выдохнула ошарашенная Чжэн Цунхуа.
— Вот и я думаю, что бред. Сейчас нет ни единого способа заскочить в подземелье посреди игры, — согласился Хэ Тяньжуй. — Однако у этой дамочки скелетов в шкафу хватит на целый некрополь. Кто знает, может, она и впрямь нащупала лазейку.
Переведя дыхание, он понизил голос до полушёпота:
— Характер у неё — врагу не пожелаешь. Информации у неё закрома, да только делиться она ни с кем не желает. Каждое слово из неё приходится вытягивать клещами, точно пасту из тюбика.
Е Цзиньрань за всё время не обронил ни слова. И вовсе не потому, что у него не возникло вопросов — просто колоссальный объём информации напрочь затуманил ему разум. Чжэн Цунхуа знала слишком мало подкупольных деталей и не могла связать нити воедино, но Е Цзиньрань мгновенно нащупал жуть, скрывавшуюся под поверхностью.
Он ведь видел список игроков, зашедших в подземелье! Тогда, в «Золотых песках», прямо посреди прохождения подключались лишь двое.
Первой была Королева в красном по кличке «Гордыня» — несомненно, аккаунт самого Верховного бога. А вот вторым числился «Гнев», которого Е Цзиньрань ранее посчитал воплощением неистовой ипостаси Единственного во Всем.
— Позвольте спросить, — поспешно перебил его Е Цзиньрань. — А каков её игровой номер?
Хэ Тяньжуй усмехнулся:
— Да кто их вообще запоминает? У всех этих ID громоздкая цифровая мешанина, толку от них ноль. Но тут случай особый. Её номер настолько въедается в память, что достаточно услышать один-единственный раз.
Чжэн Цунхуа подпёрла подбородок ладонями, превратившись в слух.
— Госпожа Изначальная — редчайший ветеран с десятилетним стажем! Её регистрация прошла даже раньше, чем у Бай Яньчжоу. Настоящая ходячая легенда... Номер 004!
Едва отзвучали эти слова, Е Цзиньрань бессильно откинулся на подушку и уставился в потолок полным отчаяния взглядом.
Хэ Тяньжуй явно не ожидал такой реакции. Потеребив парня за плечо, он перепугался:
— Парень, ты чего? Что с тобой?
— Мне... что-то нездоровится... — еле слышно пробормотал Е Цзиньрань.
«Изначальная»... Вот оно что!
Изначальный Всемогущий Вечный Владыка — одно из бесчисленных имён Единственного во Всем.
Бюро расследования аномалий, да вас же древнее божество дырявит вдоль и поперёк, точно решето!
Ему и одного астрального монстра на шее хватало выше крыши — из-за этой твари он уже огреб себе кабальный график «24/7 без выходных и отпусков», а теперь нарисовался второй!
Двойное внимание. Двойной кайф, чтоб его.
Е Цзиньрань искренне не понимал, какого черта эти космические сущности обожают плодить твинков и маскироваться на каждом шагу. Неужели паясничать перед низшими существами — это настолько весело?!
Чжэн Цунхуа соскочила с койки и прилипла к краю его кровати:
— Сяньюй, держись! Наш Бог Чжоу — круче некуда! Он точно этой типше не уступит!
Она совершенно неверно истолковала приступ тоски Е Цзиньраня, решив, будто у парня рухнули идеалы и пошатнулась вера. В конце концов, в глазах широкой общественности игроки из первой десятки, стоявшие выше Бай Яньчжоу, давно числились сгинувшими без вести. Она и сама лишь минуту назад узнала, что кто-то из той древней когорты до сих пор коптит небо.
Как заядлая любительница высчитывать мета-рейтинги, девушка пребывала в немыслимом восторге. Слей она подобный эксклюзив на форум — там бы вспыхнула грандиозная аналитическая война, способная перекроить весь нынешний расклад сил! Однако раз за столько лет ни единого слуха не просочилось наружу, Бюро берегло эту тайну за семью печатями. Чжэн Цунхуа была девицей с мозгами и отлично понимала, когда следует прикусить язык.
Полежав пару минут и переварив неизбежное, Е Цзиньрань смирился с судьбой. В конце концов, в современном мире о приватности остаётся только мечтать. Пусть смотрят, кто хочет — ему теперь глубоко чихать.
— Ладно, хватит киснуть! — Хэ Тяньжуй бесцеремонно сдёрнул его с кровати. — Ты показал себя молодцом. Второй этап сдан на отлично!
Е Цзиньрань потёр ушибленное плечо:
— Дальше у нас третий этап? Помнится, там намечались полевые испытания — прямое погружение в подземелье. Меня, выходит, отрядят в группу, специализирующуюся на серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь»?
— Именно! Твою работу оценили по достоинству, все в полном восторге. Ждут только, когда ты дашь отмашку к выходу в сеть, — не скупился на похвалу Хэ Тяньжуй. — Погоди секунду, я скажу их командиру, чтобы добавил тебя в рабочий чат.
Он выудил из кармана телефон и, шустро стуча по экрану, проговорил:
— Ты только не дёргайся, у них там как раз недавно появился ещё один новичок. Будет с кем прикрывать друг другу спины.
— Судя по вашему тону, я с этим новичком уже знаком? — Е Цзиньрань подозрительно прищурился на Чжэн Цунхуа.
— А, нет, не с ней, — хохотнул Хэ Тяньжуй. — Чжэн Цунхуа ещё закрытую программу не одолела. Твоя новая напарница — Ло Цянь. Ха-ха, вы с ней пересекались в лифте! Она тогда оказалась единственной действующей сотрудницей, которой не повезло набиться в одну кабину со стажёрами.
Е Цзиньрань хранил гробовое молчание.
«Да уж, "пересекались", как же».
— Чё ж ты так поморщился? Не по душе пришлась? — Хэ Тяньжуй состроил многозначительную физиономию. — Эх, парень, не задирай планку! Она всё-таки Непобедимая прекрасная девушка, эдакая красотка на дороге не валяется!
У Е Цзиньраня от услышанного произошёл короткий замык в мозгах:
— Какая ещё прекрасная девушка?..
— Да ник у неё такой! «Непобедимая прекрасная девушка», — выделил каждое слово дядя Хэ и сам же зашёлся безудержным хохотом.
Е Цзиньрань совершенно выкинул из головы игровой псевдоним девицы с двумя хвостиками. И хотя в подземелье «Туман деревни Южного Предела» он вскользь видел её статус, вокруг крутилась такая тьма нелепых ников, что глаза давно замылились.
Но услышать, как подобную дичь озвучивают вслух, в реальном мире... Е Цзиньраня снова накрыл лютый испанский стыд.
Уважаемые господа игроки! Разработчики продают карты смены имени для того, чтобы вы исправляли свои нелепые каракули, а не для того, чтобы вы доводили этот маразм до абсолюта!
Внезапный вибросигнал смартфона вырвал Е Цзиньраня из пучины испанского стыда.
На экране вспыхнула заявка в друзья с примечанием: * «Старший исследователь Ся Юэхэ»*.
Поскольку запрос пришёл через официальное приложение форума «Бесконечной игры», Е Цзиньрань невольно упёрся взглядом в никнейм отправителя:
[AAA Рекламное место продаётся писать в ЛС]
«Да вы серьёзно?! Вы уже и карты смены имени приспособили под коммерческий спам и заманивание клиентов?!»
У Е Цзиньраня аж волосы на затылке дыбом встали. Он мысленно поклялся в наиближайшее же время внести обновление запрещённых слов в системную базу данных. Он очистит эти авгиевы конюшни! Он вернёт «Бесконечной игре» статус первозданно чистой обители!
Цензура! Тотальная цензура каждому из этих барыг!