В эпоху цифровых технологий новости распространяются со скоростью света и угасают так же стремительно. Всего за сутки весть о гибели госпожи «Я не бог медицины», павшей от рук убийцы, померкла, погребённая под лавиной свежих заголовков.
На северные города страны А обрушились аномальные ливни, сменявшиеся небывалым зноем. Капризы стихии длились от силы по несколько часов, ставя горожан в тупик, а в сети с новой силой закипели сплетни о надвигающемся апокалипсисе.
Внезапные осадки нанесли определённый ущерб, но ничего катастрофического не произошло: ликвидировав последствия, жители быстро вернулись к привычному ритму. Тем временем миллионный блог одного из союзов выживальщиков на популярной платформе без объяснения причин прекратил выходить. Из-за тревожных слухов пользователи массово ринулись искать пособия по выживанию при конце света — просмотры старых роликов взлетели до небес, и внимательные зрители тут же заметили странную паузу в публикациях.
Любопытные любители расследований быстро выудили личные данные авторов. Выяснилось, что большинство членов группы — бродяги без постоянного жилья и работы, а то и вовсе нелегальные мигранты. За блогом стоял анонимный покровитель: он финансировал проект, а бездомные, имевшие богатый опыт жизни на улице, делились навыками выживания.
Причина затишья оказалась мрачной: за последние дни многие участники проекта скоропостижно скончались. Их гибель не вызвала вопросов у властей — люди без определённого места жительства невероятно уязвимы и гибнут от чего угодно: болезней, стихийных бедствий, бандитских разборок и уличных драк. До их судеб никому не было дела.
Как утверждал один из осведомлённых источников, на днях один из этих выживальщиков спровоцировал кровавый погром в трущобах. Захватив солидный кусок территории, он выставил прежних «жильцов» на улицу. Не выдержав аномальных морозов и жары, большинство из них пополнило списки трупов на мостовых.
В каменных джунглях по-прежнему царил закон прайда — выживал сильнейший. Обыватели с аппетитом смаковали эту историю как пикантную сплетню, и никто не пролил и слезы по дохлым крысам, сгнившим в сточной канаве.
Е Цзиньрань пролистывал ленту новостей на смартфоне, неторопливо шагая по удобной траектории внутри лавки: долго сидеть вредно, а от скуки не помешает размяться.
Помимо Аманды, игроки не предпринимали активных шагов. Не сидеть же вечно у мониторов слежения? Вот он и коротал время за чтением новостей, изучив за последние дни буквально всё.
Поведение Бай Яньчжоу оставалось для него загадкой. Тот явно пустил бродяг-NPC в расход ради своих замыслов, да и заблокированный канал выживальщиков — наверняка его рук дело.
Что за человек этот Бай Яньчжоу? Насколько Е Цзиньрань успел его изучить — махровый эгоист, лишённый базовых понятий о морали. Гибель других существ он воспринимал как забавное зрелище и никогда не связывал себя социальными узами.
Располагая сведениями о том, что на страну А вот-вот обрушится небывалый ледяной шторм, Бай Яньчжоу заботился лишь о собственном выживании — судьба остальных его не волновала.
Получи он контроль над блогом, то, вероятно, почистил бы все архивные видео, хотя в сети и без того хватает руководств по выживанию.
Выпавшая ему роль нелегала на самом дне общества связывала руки в поиске ресурсов, но одновременно снимала рамки законов и морали.
С Амандой всё иначе: попытка раздуть сенсацию в прессе — не говоря уж о покушении на сенатора — стоила бы ей карьеры журналиста. А у «Я не бог медицины» связывающих факторов было ещё больше: ради поддержания светлого образа благодетельницы ей приходилось изображать нерушимого героя.
Бай Яньчжоу сгубил толпу нищих, но никто не задался вопросом, кто стоит за их смертями. Подобная низость происходила на этой земле изо дня в день, став серыми буднями.
Пролистав ещё пару сайтов, Е Цзиньрань убедился: имя Бай Яньчжоу нигде не всплыло, полиция даже не думала взяться за расследование, а объявленная в розыск Аманда словно сквозь землю провалилась — скрываться она умела отменно.
Экран телефона бледным светом озарял лицо Е Цзиньраня. На губах его заиграла едкая усмешка.
Вторая личность Аманды вызывала искренний интерес. В реальном мире она обычная учительница иностранных языков, однако её альтер эго не раз спасало ей жизнь в смертоносных пространствах подземелий, да ещё и ухитрилось перейти дорогу Бай Яньчжоу.
Привлечь внимание такого человека — значит, не быть беспомощным слизняком.
Неужели она получила «благословение» Верховного бога?
Когда божественные сущности явили себя миру, многие из жажды силы или выгоды переметнулись на сторону Верховного бога. Таких людей нарекли сектантами.
Они становились верными псами, сеяли страх и безумие, проповедуя разрушительные догматы. Самым удачливым из них доставалось покровительство Верховного бога — их наделяли злыми и мощными заклинаниями либо осквернёнными творениями Верховного бога.
По сути, Е Цзиньрань и сам относился к их числу, вот только в подземельях его мало кто принимал за человека, а в реальности он умело сливался с окружающей серостью, не имея ни друзей, ни связей. Посему клеймо фанатика к нему так и не прилипло.
Пособников Верховного бога презирали все, поэтому наяву они тщательно скрывали свои убеждения. Вторая личность Аманды вполне могла состоять в их рядах.
Что же до непредсказуемого Бай Яньчжоу... Чутьё подсказывало Е Цзиньраню, что этот субъект не станет преклонять колени ни перед кем. Одиночество было его родовым знаком.
Сидя на месте, ответа не найдёшь. Е Цзиньрань запер двери лавки и решил прогуляться. Ему было глубоко плевать на репутацию заведения — всё равно через пару дней он покинет этот мир навсегда. А с игроков до поры до времени всё равно нечего было состричь.
Надев приготовленную заранее кепку, он прикрыл глаза от полуденного солнца.
Системная карта наглядно отображала координаты каждого игрока: Ван Хэжань и Ван Айминь находились на рабочих местах, Аманда отсиживалась в пригороде, статус «Я не бог медицины» сменился на «мертва», а Бай Яньчжоу с бешеной скоростью перемещался между городскими районами.
Использование пары артефактов позволило бы Е Цзиньраню без труда догнать Бай Яньчжоу, но подобная погоня выглядела бы нелепо. Не настолько уж его сжигало любопытство. Всё прояснится само собой, когда созреют плоды.
Однако при следующем взгляде на интерфейс Е Цзиньрань обнаружил, что метка Бай Яньчжоу оказалась на территории учебного заведения, где училась Ван Хэжань.
Решил устранить её?
Е Цзиньрань направился к институту, непрерывно отслеживая перемещения. К его удивлению, Бай Яньчжоу не стал приближаться к девушке, а проследовал в корпус гуманитарных наук.
Точка остановилась на одном из этажей и замерла. Любопытство возобладало: Е Цзиньрань активировал заклинание телепортации и моментально очутился у подножия корпуса.
Для надёжности он применил весь арсенал маскировочных артефактов — теперь его нельзя было ни увидеть, ни услышать, ни зафиксировать камерами наблюдения. Лишь убедившись в полной невидимости, Е Цзиньрань шагнул в лифт.
Кабина остановилась на третьем этаже. Е Цзиньрань бесшумно покинул её и прошел сквозь стену конференц-зала.
В просторном помещении стоял длинный стол, окружённый десятками стульев, но внутри находились двое. На самом краю опустив голову восседал изнемождённый профессор в крайне неестественной позе, а напротив расположился второй участник сцены, лениво перебиравший листья комнатного растения.
Бай Яньчжоу несколько раз крутанул зелёный лист между пальцами, но растение ему быстро надоело. Он повернулся к старику, и от его глумливой улыбки веяло ледяным ужасом:
— Нелегко вам приходится... Свято верить в Него и при этом молчать, скрываясь от всех. Окружающие никогда вас не поймут. Да и как они могут понять? После того похода прежний мир, сотканный из иллюзий, стал для вас чужим.
Поняв, что попал на весьма любопытную сцену, Е Цзиньрань, слабо знакомый с деталями этого подземелья, тут же вызвал через систему досье на NPC.
Старика звали Джеймс Рид, профессор геологии и этнографии. В молодости он вместе с коллегами отправился в арктическую экспедицию. Изучая коренные народы Заполярья, Рид столкнулся с древним, жутковатым верованием. Загоревшись научным азартом и тайным вожделением, он увлёкся поисками и двинулся дальше на север.
Там, среди бескрайней снежной пустыни и вечных льдов, он узрел грозовые тучи, бурлившие подобно демоническому зову, и исполинскую тень без чётких очертаний.
Е Цзиньрань прекрасно знал, каково это — соприкоснуться с жуткой сутью Древних богов. Разум рушился, привычные представления о мире рассыпались в прах, и поток осознания буквально выжигал волю. Многие после такого пополняли ряды фанатиков, ибо иной смысл жизни для них навсегда утрачивался.
Вернувшись, Джеймс Рид с упорством безумца собирал любые сведения о том существе. Поначалу он пытался найти разумное, научное объяснение, но вскоре осознал: перед ним возвышается непреодолимая преграда. Разум стремительно погружался в бездну, и в конце концов профессора поглотил Культ Ходящего по ветру.
Старик на стуле тяжело вздохнул. Его тело оставалось неестественно неподвижным — лишь сейчас Е Цзиньрань заметил, что профессор скован заклятием.
— Так ты тот человек, о котором говорила студентка? — хрипло выговорил Рид. — Молодёжь так слепа...
Бай Яньчжоу усмехнулся:
— Ван Хэжань? Она рассказывала обо мне? Надо же, не думал, что из её уст вырвется хоть одно доброе слово в мой адрес.
— Она по наивности верит, что ты отыщешь способ остановить катастрофу, — профессор выдавил жалкую улыбку. — Но ты из тех же, что и я... Ты ведь понимаешь, что никто не способен помешать Его приходу.
Бай Яньчжоу пренебрежительно фыркнул, а в его взгляде мелькнуло отвращение:
— Я? Какая наивность. Вынужден вас расстроить: я здесь не ради спасения невинных душ. И склонять голову перед вашей тварью я тоже не намерен.
Если невозможно угодить всем — пусть разочарованными останутся абсолютно все.
Е Цзиньрань мысленно почтил память всех обитателей и игроков этого подземелья минутой молчания.