* * *
Утро пролетело незаметно. Е Цзиньрань с отупением обслужил несколько десятков местных покупателей, мысленно проклиная того, кто выбрал место для этой точки Системного магазина.
До того как стать игроком, он перебивался случайными заработками, так что опыт работы за прилавком у него имелся. Вот только сегодня нахлынули не самые приятные воспоминания, и на душе стало так же пасмурно, как за окном.
Улицы заметно потемнели. Еще пару часов назад небо сияло чистотой, а теперь его заволокли свинцовые тучи, предвещая скорую бурю. Прохожие прибавили шагу, надеясь добраться до укрытия раньше, чем хлынет ливень.
Неподалеку, судя по всему, как раз завершился митинг защитников природы. Улица мгновенно заполнилась народом, возникла толкотня и суматоха; то и дело вспыхивала ругань из-за случайных толчков.
Е Цзиньрань не любил подолгу засиживаться на одном месте. Поднявшись, он толкнул стеклянную дверь и вышел на крыльцо. По земле застучали первые тяжелые капли. С обеих сторон от него под козырьком уже сгрудились случайные прохожие, прячась от непогоды.
Он глубоко вдохнул. В нос ударил запах сырой земли, влажной травы и едкий бензиновый чад.
Ничего подозрительного. Ледяная буря пока задерживалась.
И хотя Е Цзиньрань никогда прежде не проходил это подземелье, он прекрасно знал, что за надвигающейся катастрофой стоит нечто паранормальное, и умел безошибочно распознавать эманации потустороннего.
Люди под козырьком заметно нервничали из-за резкой перемены погоды. Послышались приглушенные разговоры.
— В последние годы аномалии одна за другой, — ворчал кто-то. — Похоже, в сети не врут. Если потепление пойдет дальше, нам что, придется жить при плюс пятидесяти? Без кондиционера же сдохнуть можно!
— Включишь кондиционер — сразу заорут, что ты губишь планету, — фыркнул другой. — Вечно считают, будто стоит нам отказаться от элементарного комфорта, и все наладится. Да та дамочка на трибуне вообще без царя в голове!
— Да ладно тебе, — возразил третий. — Она хотя бы прямо сказала, что все не так уж катастрофично. А то остальные эксперты только и делают, что трубят о конце света.
В последнее время новости о глобальном потеплении звучали из каждого утюга. Ученые мужи запугивали обывателей, требуя немедленных действий, иначе человечество ждет неминуемая гибель. Экологическая повестка превратилась в повальное помешательство, доходящее до откровенного морального шантажа, а расплодившиеся экорадикалы отравляли жизнь всем вокруг.
Поэтому, когда на сегодняшнем выступлении упомянутая дама привела факты, доказывающие обратную сторону медали, большинство слушателей откровенно разинули рты.
Она заявила, что белые медведи вовсе не вымирают от временной жары и сезонного таяния льдов. Жалостливые кадры с бредущими по голой земле хищниками — не более чем манипулятивная нарезка продажных СМИ. Простые люди не обязаны винить себя во всех бедах Арктики, тем более что популяция медведей за последнее десятилетие только выросла.
Подобных разоблачений прозвучало немало, и спикер настоятельно советовала аудитории критически относиться к новостям и не вестись на дешевые провокации.
— Если не считать странного имени, госпожа Я не бог медицины просто безупречна, — с чувством произнес кто-то из толпы.
— Не скажи! Такое имя сразу врезается в память, отличный ход.
— В конце концов, каждый волен называть себя как хочет.
Е Цзиньрань мысленно взмолился:
"Игроки, ради всего святого, выбирайте для сюжетных заданий хоть сколько-нибудь приличные псевдонимы!"
Один лишь бог ведал, каких трудов ему стоило не расхохотаться вслух.
Девушка, листавшая ленту в телефоне, вдруг хлопнула подругу по плечу:
— Глянь скорее! Это же с нашей лекции! Уже в новостях крутят!
После выступления госпожа Я не бог медицины дала короткое интервью ведущим изданиям. Видеозапись мгновенно разлетелась по соцсетям, стремительно набирая популярность, и уже вовсю штурмовала топы.
Особенно бросался в глаза кликбейтный заголовок: «Экоэксперт раскрывает тайну грядущего апокалипсиса? Стихия сотрет страну А с лица земли!»
Ролик выложил аккаунт малоизвестного новостного агентства, однако поднятая тема оказалась настолько скандальной, что публика повалила валом.
Е Цзиньрань без труда подключил свой телефон к местной сети и нашел нужное видео.
На экране женщина азиатской внешности с напускным спокойствием отвечала на вопросы, но бисеринки пота на лбу выдавали ее с головой. Когда прозвучал вопрос: «Слышали ли вы о надвигающемся с севера суперурагане?», она лишь натянуто усмехнулась и покачала головой.
Репортер тут же пошел в атаку, приведя сразу несколько убедительных доказательств угрозы и пригвоздив активистку к позорному столбу: мол, как это эколог, радеющий за судьбу планеты, ни сном ни духом не ведает о реальной катастрофе? Неужели ее исследования — обычная фикция?
Как ни пыталась Я не бог медицины выкрутиться, каждое новое слово лишь глубже топило ее. Журналист размазал ее по стенке с филигранной язвительностью.
Игроку, примерившему на себя шкуру политика, явно не хватило жизненного опыта. Ни выдержки, ни хитрости для противостояния хваткой Аманде у нее не нашлось, и первую же словесную дуэль она с треском проиграла.
Дождь припустил сильнее. Узкий козырек больше не спасал от косых струй, и Е Цзиньрань вернулся в тепло магазина, опустившись на стул за кассой.
Закрыв ролик, он перешел в профиль того самого новостного канала и пролистал ленту назад.
Оказывается, еще несколько дней назад они опубликовали серию материалов о приближающемся урагане со ссылкой на группу военных метеорологов. Источник выглядел более чем надежным.
В комментариях царил привычный скепсис — сезон бурь давно миновал. Впрочем, некоторые пользователи, знавшие об авторитете упомянутых синоптиков, восприняли угрозу всерьез.
Среди прочих выделялся официальный аккаунт клуба выживальщиков. Энтузиасты призывали население готовиться к удару стихии, предусмотрительно приложив список предметов первой необходимости и инструкцию по безопасности.
Пост собрал тысячи лайков, комментаторы наперебой просили снять подробный разбор, и блогер действительно записал видео о постройке защищенного подземного убежища. Вот только сегодня запись внезапно исчезла.
Ее не заблокировала платформа — автор удалил ролик собственноручно. В период взрывного роста популярности подобный шаг выглядел крайне нелепо. Обеспокоенные подписчики завалили вопросами другие публикации, но ответа так и не дождались.
Сам Е Цзиньрань видео посмотреть не успел, восстановив картину лишь по оставленным в сети цифровым следам.
Он вспомнил, что Бай Яньчжоу досталась роль выживальщика, и тот как раз состоял в этом движении. Уж не его ли рук это дело?
Колокольчик над дверью звякнул: зашли покупатели за зонтами. Е Цзиньрань машинально убрал мелочь в кассовый ящик, с легкой досадой подумав, что эти бумажки для него совершенно бесполезны.
Минут через пятнадцать дверь снова распахнулась. На пороге появился высокий худощавый парень. Серебристые пряди средней длины небрежно топорщились назад, напоминая волчий хвост. Свободный черный лонгслив, широкие брюки-карго и мокрые армейские ботинки сидели на нем безупречно. Даже в профиль его точеные черты лица обладали убийственной притягательностью, с легкостью затмевая моделей с глянцевых обложек у входа.
Е Цзиньрань бросил на вошедшего короткий взгляд и едва не вытянулся в струнку. Черты незнакомца точь-в-точь совпадали с карточкой игрока из системного интерфейса.
Легок на помине — сам Бай Яньчжоу собственной персоной.
Когда из-под густых ресниц блеснули карминно-розовые глаза, Е Цзиньрань ощутил, как внутри все похолодело.
Это был чистый, первобытный страх.
Он не испытывал ничего подобного целую вечность. С тех пор как в момент первой встречи с Верховным богом его бренное тело разрушили и пересобрали заново, чувства притупились. Он спокойно бродил по самым жутким подземельям, оставаясь глухим к потусторонним ужасам, а порог восприятия кошмара взлетел до небес.
И все же сейчас он испугался. Спрятанная под прилавком ладонь мелко подрагивала. Е Цзиньрань изумленно и одновременно с восторгом посмотрел на свои пальцы.
К счастью, он быстро взял себя в руки и натянул дежурную улыбку продавца:
— Доброе утро. Чем могу помочь?
Не зря перед этим топовым игроком трепещет вся нечисть: от одной лишь тяжелой, почти осязаемой ауры колени подгибались сами собой.
Внешность, не скрытая никакими маскирующими артефактами, мало походила на человеческую. В реальности парень с пепельными волосами сошел бы разве что за завзятого косплеера, не говоря уже о неестественно-розовых радужках. Однако на Бай Яньчжоу эти черты смотрелись пугающе органично, будто он с ними родился.
Е Цзиньрань повидал немало ослепительно прекрасных созданий. Все они оказывались полукровками потусторонних тварей или аватарами Великих Древних — именно такое происхождение давало столь причудливые метаморфозы.
Вывод напрашивался сам собой: совершенная красота редко принадлежит человеку.
А ведь занятно получается. Сильнейший игрок, на которого человечество возлагало последние надежды, сам человеком не являлся. Впрочем, это вполне объясняло его абсолютное пренебрежение к окружающим: чудовищам чужда людская эмпатия.
— Восстанавливаешься медленнее, чем я думал, — обронил Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань не понял намека и благоразумно промолчал.
Задержав взгляд еще на пару секунд, гость отвернулся и лениво окинул взором стеллажи.
— И это все? — равнодушно бросил он. — Забираю целиком.
"Что значит «и это все»? Тебя что-то не устраивает? И с какой стати опять скупать все подчистую?! Это что, тайный фетиш местных топов?"
Е Цзиньрань с тяжелым вздохом поднялся из-за стойки. Сомневаться в платежеспособности клиента не приходилось, и он уже собрался перенести весь ассортимент в инвентарь покупателя, но на полпути замер.
Они находились в обычном магазине поверхностного мира.
Следовательно, глазам Бай Яньчжоу предстали самые заурядные товары, которые видел любой местный житель.
Неудивительно, что тот скривился. Наверняка гадает, с каких пор Системный магазин торгует копеечной бытовой химией и чипсами.
Картина прояснилась мгновенно: чтобы ненасытный покупатель вновь не обрушил баланс чрезмерными тратами, замученная система попросту заблокировала ему доступ в истинный интерфейс магазина.
Заметив заминку, Бай Яньчжоу постучал костяшками пальцев по столешнице и негромко добавил:
— Местной валюты у меня почти нет. Плачу очками.
"Надо же, какая щедрость! А парень-то с понятиями!"
— Я думал, ты предпочтешь бесплатную экспроприацию.
Судя по известным методам Бай Яньчжоу, подобный исход был куда вероятнее.
Тот безобидно улыбнулся:
— С чего бы?
"Действительно, с чего бы?" Е Цзиньрань едва не купился на эту ангельскую мину. Не знай он о его «подвигах» по форумам, точно потерял бы бдительность — перед ним стоял сущий образец кротости и благочестия.
— Точно все забираешь? — переспросил продавец. Зачем ему горы провизии и хозтоваров? Решил всерьез отыграть роль сурвивалиста и забить погреб перед бурей?
Бай Яньчжоу кивнул без колебаний:
— Сколько?
Е Цзиньрань с каменным лицом отчеканил:
— Упаковывать долго. Миллион очков, без торга.
— По рукам.
"Что?!"
Он же ляпнул первую попавшуюся несусветную цифру! От такого мгновенного согласия Е Цзиньрань даже слегка растерялся.
Жирный карась сам прыгнул в садок. Мысленно ухмыляясь, лавочник принялся сметать товары с полок во внутреннее хранилище, чтобы затем перебросить их покупателю.
Транзакция прошла мгновенно: на счет упал ровно миллион очков. Е Цзиньрань мельком видел баланс гостя — после недавней безумной закупки сумма оставалась внушительной, но далеко не копеечной. А этот безумец даже глазом не моргнул.
За один день Е Цзиньрань еще никогда не зарабатывал столько. Градус симпатии к щедрому клиенту стремительно пополз вверх.
Бай Яньчжоу не сводил с него пристального взгляда, а на его губах играла двусмысленная полуулыбка:
— Так вот, значит, что тебе по душе.
Е Цзиньрань почувствовал себя неуютно, словно его вывернули наизнанку, но сохранил невозмутимость:
— Работа такая.
— Боги тоже трудятся не покладая рук?
Тут до Е Цзиньраня дошло, откуда этот странный исследовательский интерес. Бай Яньчжоу явно принадлежал к секте свидетелей «лавочник — это воплощение Верховного бога».
Осознав причину, он снова посмотрел на покупателя и ощутил, как тот всматривается сквозь него, пытаясь разглядеть нечто сокрытое в глубине. Становилось не по себе.
Сила Е Цзиньраня происходила от Верховного бога, да и тело было пересоздано Им же, неся на себе неизгладимый отпечаток величия. Люди с высоким восприятием порой могли уловить эту тень, падающую из высших измерений.
Обычно смертные в ужасе шарахались: инстинкт самосохранения брал верх, а слабонервные вроде Ло Цянь и вовсе слетали с катушек. Но чтобы кто-то разглядывал эту бездну с искренним любопытством — такое Е Цзиньрань видел впервые.
Бай Яньчжоу даже не пытался скрыть свою дерзость, жадно ловя каждое движение собеседника.
Видимо, заметив, что перегнул палку, он отвел глаза и слегка склонил голову:
— Не обращай внимания. Продолжай.
Испорченное настроение вернулось назад благодаря этой мимолетной уступке. Е Цзиньрань быстро завершил передачу:
— Готово. Проверяй хранилище.
По правилам лавка пополняла запасы лишь раз в сутки. Раз все смели, оставалось только запереть двери до завтра. Теперь ни один игрок сюда не проникнет.
Лишь секунду спустя до Е Цзиньраня дошло: этот наглец попросту отрезал остальным пути к отступлению.
Впрочем, плевать. Завтра магазин откроется снова, не станет же Бай Яньчжоу каждое утро дежурить у входа и выгребать полки под ноль?
Сверившись с панелью инвентаря, парень забрал оставленный у входа зонт. Дождь за стеклом уже прекратился, сквозь тучи пробились первые солнечные лучи. Бай Яньчжоу помедлил, так и не раскрыв зонт, и небрежно махнул рукой в сторону прилавка:
— Еще увидимся.
— Приходите снова, будем рады, — с деревянной интонацией отозвался Е Цзиньрань.
Тихо усмехнувшись, Бай Яньчжоу толкнул дверь и вышел на залитую солнцем улицу, не оборачиваясь.
"А ведь на редкость вежливый тип", — потер подбородок Е Цзиньрань.