Девочка прижимала к груди детскую книжку с картинками — ту словно б с неё саму размером — и робко, снизу вверх, посматривала на секретаря. В её взгляде то и дело вспыхивала несмелая надежда.
— Палата номер двести шесть? — Лицо секретаря исказилось от недовольства. — Ты опять туда ходила? Сколько раз повторять: пациентам нужен покой, тебе нельзя их беспокоить!
— Я не… — едва слышно попыталась оправдаться малышка.
Секретарь пропустила её слова мимо ушей. Шагнув вперёд, она вырвала книжку из рук девчушки и на глазах у опешивших прохожих разорвала её в клочья — с такой свирепой силой, словно хищный зверь, терзающий добычу.
Девочка оцепенела от ужаса, не смея шелохнуться.
Секретарь уже занесла ладонь для пощёчины, но чьи-то пальцы стальной хваткой перехватили её запястье.
— Постойте, — Е Цзиньрань шагнул между ними и спокойно посмотрел на женщину. — Это ведь Лили, верно? Дочь главврача?
Увидев Е Цзиньраня, секретарь мгновенно преобразилась. На её лице проступила лебезящая улыбка:
— Ах, да-да, именно так! Наказание исключительно в воспитательных целях, она ведь ещё совсем малая, глупенькая. За ней нужен глаз да глаз, иначе таких бед натворит — вовек не расплатишься.
— Вот как? — Е Цзиньрань чуть опустил веки. Его голос звучал мягко, но в нём сквозила сталь. — В таком случае не напомните: разве главврач — не ваш непосредственный начальник? И с каких это пор у вас появились полномочия уничтожать личные вещи его дочери?
Секретарь опешила. Рот её непроизвольно открылся, но вытолкнуть из себя внятную фразу она так и не смогла:
— Я… но я…
Краем глаза Е Цзиньрань следил за малышкой Лили. Несмотря на то что он вмешался и заступился за неё, девочка не спускала со страхом глаз с секретаря, будто перед ней стоял не человек, а жуткое чудовище.
«И Лили, и Тек… они словно дрессированные — беспрекословно слушаются взрослых».
— Кто занимает двести шестую палату? — не разжимая пальцев, спросил Е Цзиньрань.
— Пациентка… по имени Сяошумяо, — пролепетала секретарь, и в её голосе явственно проскользнула дрожь.
Е Цзиньрань сразу понял: это системный никнейм. Значит, речь об одном из двух игроков, получивших в этом подземелье особый статус.
Судя по отчётам Бай Яньчжоу, та безвылазно сидела в палате и не подавала признаков активности. Однако на деле, похоже, вовсе не собиралась сидеть сложив руки.
— Я бы хотел лично оценить условия вашего стационара, — немного подумав, произнёс Е Цзиньрань. — Подготовьте для меня свободный бокс точно такого же класса, как и двести шестой. Я въеду сегодня вечером.
Воспользовавшись моментом, секретарь поспешно выдернула руку и прижалась к экрану смартфона, быстро набивая сообщение:
— Хорошо… Для вас подготовлена палата номер двести десять. Можете располагаться прямо сейчас.
— Не к спеху, — Е Цзиньрань обернулся к девочке. — Лили, не хочешь поужинать со мной?
Вторая половина дня пролетела незаметно, дело уверенно близилось к ужину.
Малышка качнула головой:
— Братик, ты ведь идёшь в общую столовую? А мне нельзя есть с другими.
Секретарь сделала шаг вперёд и тяжёлой ладонью накрыла плечо девочки. Повернувшись к Е Цзиньраню, она с виноватым видом пояснила:
— У неё и Тека особый рацион, составленный личным диетологом. Они ужинают в отдельной столовой и не пересекаются с персоналом.
«Интересно, чем кормят аномальные сущности?» — промелькнула мысль у Е Цзиньраня. Он одарил женщину многозначительным взглядом и ровным тоном произнёс:
— Что ж, ничего страшного. Раз уж совместное чтение сказок отменилось, найдите для неё другое занятие. Дети не должны скучать.
— Я прослежу за ними, — пообещала секретарь и без лишних церемоний подхватила Лили за руку, уводя прочь. Было очевидно: она делает всё возможное, чтобы оградить детей от контакта с посторонними.
В многопрофильном медицинском центре «Благодать» питание пациентам доставляли прямо в палаты. Однако для сотрудников работала полуоткрытая столовая, куда иногда заглядывали и родственники больных. Е Цзиньрань решил зайти туда на разведку. Никаких препятствий ему не чинили, а единственной причиной для недовольства оказалась сама еда — неоправданно дорогая и настолько безвкусная, что уступала даже стряпне из его университетской столовой.
На город спустилась глубокая ночь. Хотя больница с наступлением темноты заметно опустела, в коридорах то и дело мелькали тени медперсонала. Сделав круг и не встретив Бай Яньчжоу, Е Цзиньрань направился в стационар. Поднявшись на второй этаж, он быстро отыскал двухкомнатный люкс под номером двести десять.
Он не стал спешить к двести шестой палате. Вспугнуть зверя раньше времени было бы глупостью, к тому же без достаточного объёма сведений разговор с Сяошумяо не принёс бы никакой пользы.
В палате двести десять всё сияло первозданной чистотой — секретарь явно постаралась на славу. Е Цзиньрань с удовольствием принял такое привилегированное обслуживание. В прошлом подземелье, «Золотые пески уходят как вода», он тоже числился среди VIP-персон, но из-за антуража эпохи условия там не шли ни в какое сравнение с нынешним комфортом. Для игроков возможность выспаться на свежем, чистом белье оставалась едва ли не недосягаемой роскошью.
Спустя несколько часов стрелка часов приблизилась к полуночи. Под покровом ночной тишины игроки обычно активизировались: проникали в ключевые зоны подземелья, избегая лишних глаз. И в этой привычке их поведение удивительным образом совпадало с повадками самих мистических сущностей.
Е Цзиньрань праздно сидел на койке. Развернув системную карту, он внимательно изучал перемещения игроков. Сяошумяо по-прежнему оставалась в двести шестой палате. Бай Яньчжоу добрался до Центра клинических медицинских исследований. Двое игроков со статусом агентов курсировали между хозяйственным блоком и амбулаторным отделением. Однако внимание привлёк иной маркер: игрок с никнеймом «Любящая приключения кошечка» уверенно приближалась к двести десятой палате.
«Любящая приключения кошечка? — Е Цзиньрань припомнил сводки. — Та самая медсестра, что решила сыграть против Бай Яньчжоу. Зачем её принесло сюда?»
Он остался ожидать на кровати.
Шаги игрока были неимоверно тихими, крадущимися. Не прислушайся он — и вовсе ничего бы не уловил. Человек за дверью замер на пару мгновений, после чего раздалась короткая трель дверного звонка.
— Войдите, — отозвался Е Цзиньрань.
Дверь оказалась незапертой. Незнакомка плавно скользнула внутрь — её поступь была мягкой и настороженной, точь-в-точь как у дикой кошки.
На ней сидел безупречно скроенный медицинский халат, волосы были аккуратно убраны под чепчик. Никакого макияжа, абсолютно незаминающаяся, незаметная внешность. В пространстве Игры низкий уровень приметности — неоспоримое преимущество: так проще затеряться в толпе и уберечь свою шкуру.
Медсестра остановилась в нескольких шагах от кровати и принялась пристально изучать хозяина палаты.
— На моём лице что-то есть? — Е Цзиньрань изобразил безупречную, вежливую улыбку торговца, встретившего покупателя, и заговорил с мягкой доверительностью.
Девушка спохватилась:
— Нет-нет! Просто… Вы ведь Блэк?
«Похоже, слух о моём появлении уже разлетелся среди участников», — подумал Е Цзиньрань и понимающе кивнул:
— Именно так. Раз уж вы пришли в столь поздний час, смею предположить, что у вас есть ко мне конкретное дело?
— Да. Я читала на форуме, что с вами можно торговать информацией. У меня есть несколько вопросов, и я бы хотела получить ответы.
Е Цзиньрань наклонил голову:
— Озвучьте ваши вопросы, а я назову цену.
На секунду задумавшись, медсестра чётко и без суеты произнесла:
— Мне нужно знать точное место проведения незаконных экспериментов над людьми, способ туда проникнуть, актуальные координаты Бай Яньчжоу и маршрут перемещений главврача за сегодня.
Запрос сразу на четыре пункта не вызвал у Е Цзиньраня и тени смущения. Быстро прикинув ценность данных, он ответил:
— Первые три вопроса обойдутся вам в тридцать тысяч очков. Четвёртый идёт бонусом.
Девушка не задумываясь взмахнула рукой, и перевод очков тут же завершился.
Услышав сигнальный звук системного уведомления, Е Цзиньрань улыбнулся ещё шире и начал последовательно раскладывать ответы:
— Тайная лаборатория занимает с третьего по пятый этажи Центра клинических медицинских исследований. Для прохода через турникеты и использования лифтов требуется электронная карта доступа. Если вас засекут NPC, начнется погоня, так что советую действовать скрытно.
— Бай Яньчжоу как раз находится там. На каком именно этаже — сказать трудно, он перемещается с огромной скоростью. Даже если вы помчитесь туда прямо сейчас, он вполне может уже сменить локацию.
— Что же до главврача — он сегодня сказался больным, на работу не вышел и целые сутки бездельно просидел дома.
Если вначале медсестра слушала его с предельно серьёзным видом, то к последней фразе её суровое выражение лица дало трещину. Губы девушки нервно дёрнулись.
— Вы… серьёзно?
— Чистейшая правда, — с невозмутимым видом отозвался Е Цзиньрань. Торговая сделка завершена, а верить его словам или нет — личное дело покупателя.
Медсестра уже направилась к выходу, но внезапно решила, что раз уж она набралась смелости прийти сюда, уходить так быстро было бы неразумно. Замешкавшись у двери, она с сомнением спросила:
— Как по-вашему… есть ли ещё что-то, о чём мне жизненно необходимо знать?
— Само собой, и весьма немало, — искренне отозвался Е Цзиньрань. — Но если желаете подробностей, приготовьте триста тысяч очков.
— Триста тысяч?! — девушка едва не сорвалась на крик. — Откуда у меня такие деньги!
Е Цзиньрань пожал плечами:
— Форма оплаты для меня не имеет значения. Главное — эквивалентная ценность.
Повисла тишина. Медсестра судорожно перебирала в уме весь свой инвентарь, пытаясь сопоставить имеющиеся артефакты с ценностью туманного сведения.
Минуты через две напор угас, и она разочарованно вздохнула:
— Забудьте. Мне это не по карману.
На самом же деле ей просто стало жаль расставаться с накопленным добром.
Е Цзиньрань не стал спорить. За колебания всегда приходится платить — таков рок. Он лишь небрежно махнул рукой на прощание, давая понять, чтобы за собой не забыли прикрыть дверь.
Щёлкнул замок. Е Цзиньрань коснулся регулятора на тумбочке, и мягкий свет в палате плавно угас, погружая всё в полную тьму.
В отличие от неугомонных игроков, фонтанирующих энергией, он твердо знал: ночь создана для сна.
«Вот только увижу ли я малышку-медсестру завтра? — подумалось ему перед сном. — Шансы выжить у неё сегодня исчисляются грошами».
Те несчастные из отделения для душевнобольных свихнулись именно после того, как воочию увидели застенки лаборатории. Если эта девица ринется туда без гроша подготовки, словит приступ временного безумия без поддержки команды — от неё даже костей не останется.
Е Цзиньрань видел долгий, спутанный сон, о котором забыл в ту же секунду, как открыл глаза. Плотные шторы не пропускали утренний свет; в комнате царил мрак, нарушаемый лишь одиноким миганием светодиода на смартфоне.
Нащупав гаджет, он взглянул на экран: восемь утра. Время вполне терпимое.
Зато секретарь главврача проявила редкую назойливость, прислав ни много ни мало три сообщения спозаранку. Повезло ещё, что он отключил вибрацию, иначе о спокойном сне пришлось бы забыть.
Неохотно разблокировав дисплей, Е Цзиньрань протёр глаза и начал читать.
[Прошлой ночью одна из медсестёр случайно проникла на производственную линию, в результате чего у неё проявились симптомы временного безумия. Позже она вырвалась и сбежала в прилегающую парковку и зелёную зону. Шуму она наделала немало, но я уже направила людей, её скрутили.]
[Инцидент произошел около трёх часов ночи, очевидцев почти не было. Получив известие, я немедленно блокировала утечку информации и объявила, что медсестра страдает наследственным психическим расстройством и переведена в другую клинику.]
[По предварительному диагнозу приступ продлится около восьми часов. Как поступить с ней, когда она придёт в себя?]
Е Цзиньрань не сомневался: у секретаря давно выработан чёткий алгоритм на подобный случай. Среди прошлых безумцев наверняка находились те, к кому возвращался рассудок, однако эта женщина ни за что не позволила бы никому, кто увидел изнанку клиники, покинуть застенки. Даже обретя ясность ума, бедолаги под её давлением неизбежно снова погружались во тьму помешательства.
И этот запрос был не чем иным, как осторожной проверкой его намерений.
Девушке-медсестре не хватало сноровки Бай Яньчжоу, вот её и сцапали NPC. Впрочем, фортуна ей всё же улыбнулась: аномалии не сожрали её на месте, даровав шанс вырваться живой.
Немного порассуждав, Е Цзиньрань набрал короткий ответ:
[Обеспечить базовые жизненные потребности. Содержать под стражей.]
«Считается ли, что я только что избавил Бай Яньчжоу от лишней помехи под ногами?» — иронично ухмыльнулся он про себя.