Пропагандистская кампания по борьбе с мошенничеством в Городе цветов приносила ничтожные результаты.
Причина крылась в простом факте: аферисты изобретали новые уловки куражно и стремительно, куда быстрее, чем городские службы успевали просвещать население. К тому же подавляющее большинство местных жителей привыкло жить по устоявшимся правилам и свято верило, что в мире попросту не существует лжи.
— Не бери в голову, — пытался найти хоть какую-то отраду Навеки утративший любовь. — У других отрядов наверняка тоже не всё гладко. Вполне возможно, наши проблемы — ещё самые цветочки.
В душе Чжао Цяня вспыхнуло слабое подобие утешения:
— Если судить по законам игрового баланса, условия у всех плюс-минус одинаковые.
Каждый из правителей полисов ломал голову над навалившимися бедами.
Чтобы держать руку на пульсе и отслеживать действия соперников, младшую из сестёр-тройняшек отправили на разведку. Спустя несколько часов она прислала отчёт в общий чат отряда.
[Линь Сань: Город сладкого сна Хэжань погряз в проблемах — там все жители страдают от бессонницы. А вот Город любителей кошек, которым заправляет Непобедимая прекрасная девушка, только что отразил нападение внешних врагов и сейчас отдыхает. Похоже, у них дела идут получше остальных.]
[Герой123: А что с Городом идеалов Бай Яньчжоу?]
Именно этот вопрос волновал Чжао Цяня больше всего. Все прекрасно понимали, кто в этой игре представляет наибольшую угрозу.
[Линь Сань: Я не смогла найти его Город идеалов.]
Холодная волна липкого страха мгновенно захлестнула Чжао Цяня. Нет Города идеалов? Неужели Бай Яньчжоу сдался и вышел из игры? Исключено. Этот человек ни за что не проиграет в PVP-подземелье.
Чжао Цянь безоговорочно доверял профессионализму Охотницы за сокровищами. Не будь результат окончательным, она не стала бы утверждать подобное.
Неужели Бай Яньчжоу применил какой-то особый способ и попросту спрятал свою цитадель? В таком случае можно не опасаться вражеских штурмов — действительно гениальный ход.
— Его нужно отыскать... — пробормотал Чжао Цянь себе под нос.
Им овладел настоящий ужас. Настолько могущественный противник — и ни единого следа.
[Герой123: Есть одна идея. Нам нужно напрямую найти того странствующего торговца и купить сведение о Бай Яньчжоу. Судя по моему опыту, он на самом деле хозяин Системного магазина, так что торгует информацией.]
[Линь Сань: Принято. Тогда я первым делом отправлюсь на его поиски.]
Чжао Цянь тяжело вздохнул. Нервы были натянуты как струны, расслабиться не получалось ни на секунду.
Он регулярно спускался в подземелья, но в замесах подобного уровня не участвовал никогда.
Его непрестанно грызла тревога, будто он делает недостаточно, упускает что-то важное. Приходилось неусыпно следить за каждым шагом соперников, чтобы выгадать хоть крохотную щепотку уверенности.
Особенно когда дело касалось самого опасного игрока — Бай Яньчжоу.
Чжао Цянь был убеждён: тот замышляет нечто грандиозное. Точь-в-точь как в прошлый раз, когда привел целую орду глубоководных и Великих Древних, чтобы штурмовать научно-исследовательский институт.
— Беда! Ещё одна группа горожан пытается тайком сбежать из города в поисках высоких заработков! — донёсся с улицы отчаянный вопль Навеки утратившего любовь.
Чжао Цянь подскочил, с грохотом ударив ладонями по столу:
— Чёртовы мошенники... Сейчас я с ними разберусь!
Владыка Города цветов стремительным вихрем помчался к месту происшествия.
* * *
— Апчхи!
Бай Яньчжоу утёр нос, чувствуя, как за спиной перемывают его косточки.
— Надо же, неужели столь безупречное тело способно простудиться? — подшутил Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу не остался в долгу:
— Чхают не только от простуды. Обо мне совершенно точно кто-то тоскует.
Они неспешно прогуливались по рынку. Покольку уровень технологий Страны Снов соответствует развитому средневековью Явленного мира, товары на прилавках существенно отличались от привычных современных вещей.
Из съестного предлагали разнообразную выпечку, сухофрукты, душистый мёд и свежие молочные изделия. Ремесленных лавок оказалось ещё больше: от резных статуэток и амулетов до практичных вещей вроде мечей и кинжалов. Оружие выглядело на удивление изящным, сочетая в себе колорит множества народов, пестря яркими красками и замысловатыми узорами.
В качестве монеты ходили золото и драгоценные камни. Торговцами и покупателями выступали не только люди, а у каждой расы бытовали собственные деньги, однако благородные металлы ценились везде и всеми без исключения.
Е Цзиньрань провожал прилавки жадным взглядом. Но стоило ему воодушевиться и сделать шаг к продавцу, как Бай Яньчжоу тут же хватал его за рукав и утягивал прочь.
После нескольких таких попыток Е Цзиньрань не выдержал:
— Да что ты меня всё время дергаешь?
— Зачем тебе этот хлам? Не поддавайся импульсивным порывам, — спокойно отрезал Бай Яньчжоу. — Поверь, купишь сейчас — потом локти кусать будешь.
Е Цзиньрань остыл:
— И то правда. В Системном магазине есть всё что угодно, на кой черт мне эти безделушки...
Опьянённый шумной ярмарочной суетой, он чуть было не примкнул к толпе азартных шопоголиков. Благо рядом оказался тот, кто вовремя остудил его пыл.
Поблуждав по извилистым улочкам, они наконец добрались до постоялого двора, где остановилась госпожа Пакет из Волмарта.
Е Цзиньрань остался ждать снаружи. Не будучи игроком, он по статусу не имел права слишком явно вмешиваться в их дела, предоставив Бай Яньчжоу возможность самому вызволить соратницу.
Минут через десять Бай Яньчжоу вытащил на улицу сонную госпожу Пакет из Волмарта. Девушка протирала глаза и совершенно не понимала, что происходит.
Как ни странно, в Стране Снов люди сохраняли способность спать.
Е Цзиньрань только собрался заговорить, как перед глазами вспыхнуло системное уведомление.
[Игрок разыскивает вас]
Судя по тону, Верховный бог в очередной раз торопил его вернуться к обязанностям.
[Игрок Линь Сань желает совершить сделку]
Е Цзиньрань вздохнул. Он попытался проигнорировать эту назойливую плашку, но системное окно не закрывалось. Пришлось обратиться к Бай Яньчжоу:
— У меня неотложное дело, вынужден откланяться. Доведи её до корабля сам. Береги себя.
— Такая спешка? — Бай Яньчжоу мгновенно обо всём догадался. — Что ж, похоже, остальные команды перешли к активным действиям.
Е Цзиньрань ничего не ответил. Лишь напоследок окинул взглядом эти пленительные малиновые глаза, прошептал заклинание Врат пространства и времени и шагнул в разверзшийся зев портала.
Тем временем вытащенная из постели Пакет из Волмарта окончательно пришла в себя:
— А! Где я?! Что только что произошло?!
Бай Яньчжоу находился в дурном расположении духа и не горел желанием разглагольствовать, но из чувства долга к соратнице пояснил:
— Пора возвращаться в строй, Пакет из Волмарта.
Девушка хлопала глазами с невинным и растерянным видом. Внутреннее чутьё подсказывало: сейчас лучше держать язык за зубами, иначе гнева Бай Яньчжоу не избежать.
Вот же не повезло! Она так сладко отсыпалась, почти позабыв, что всё ещё находится внутри смертоносной игры. Беспечным денькам пришёл конец.
* * *
Е Цзиньрань разыскал Линь Сань в Зачарованном лесу.
Если быть точным, Линь Сань сама призвала его.
— Наконец-то я тебя нашла, — на обычно холодном и безучастном лице девушки мелькнула тень торжества. — Господин Лавочник.
Е Цзиньрань включил дурака:
— О чём ты? Я всего лишь скромный странствующий торговец. Говори, зачем звала?
— Я хочу знать, где находится Город идеалов... Бай Яньчжоу, — проговаривая каждое слово, спросила Линь Сань.
Е Цзиньрань призадумался, а затем произнёс:
— Ответ может тебя весьма удивить. Но в обмен я хочу знать: какое сокровище вы, сёстры — Охотницы за сокровищами, пытаетесь найти в этом мире?
— Идёт, — согласно кивнула Линь Сань. Сделка состоялась.
Е Цзиньрань развёл руками:
— Как ты уже успела заметить, он не стал возводить Город идеалов. Этого места не существовало вовсе.
— Что? — Линь Сань не смогла скрыть избытка изумления. — Он правда ничего не построил?
— Мне нет нужды лгать тебе. Теперь твоя очередь.
Линь Сань поджала губы, в её глазах вспыхнул опасный огонёк:
— В этой игре действительно есть сокровище, ради которого стоит бороться нам троим. Но это не победа и не реликвии, порождённые Страной Снов. Это...
Услышав продолжение, Е Цзиньрань изумленно распахнул глаза.
— Это ты. Торговец, владеющий бесчисленными сокровищами и способный перемещаться между измерениями. Ты ведь самый богатый человек в этом мире, не так ли? — Линь Сань хищно усмехнулась, уподобившись мяснику перед закланием скота.
Е Цзиньрань оставался безупречно спокоен:
— И ты так уверена, что сможешь «забрать» меня себе?
— До меня дошли кое-какие слухи. Бай Яньчжоу однажды уже ограбил Системный магазин, и у него всё получилось, — Линь Сань вскинула руку, на её ладони взвился огненный шар. — А в Стране Снов, где исполняются любые желания, разве есть хоть что-то невозможное?
Е Цзиньрань мгновенно уловил суть:
— Ты скрыла свою Технику сотворения снов!
Линь Сань мастерски обратила себе на пользу законы Страны Снов. Вкупе с поддержкой двух сестёр её силы возросли многократно.
— Попробуем вступить в бой или сдашься без боя? — с этими словами Линь Сань приняла боевую стойку.
Е Цзиньрань не впервые сталкивался с любителями легкой наживы. Опыта ему было не занимать, да и панике он не поддавался. Сейчас они один на один, и преимущество целиком на его стороне.
Он вдруг на мгновение проникся чувствами Верховного бога. Когда ничтожные никчёмыши дерзко провоцируют тебя — это напоминает шипение нахохлившегося котёнка: ни малейшей угрозы, лишь забава.
— Весьма любопытно, Охотница за сокровищами, — Е Цзиньрань особо выделил последние слова. — Выходит, сокровище, которое ты ищешь — это я.
В его голове созрели сотни способов заставить её пожалеть о содеянном, мучающуюся в предсмертных агониях, а равно и десяток заклятий, доступных в Стране Снов. У этой смертной не было ни единого шанса.
— Вот только в одном ты права: это сокровище давно уже прибрали к рукам.
Хотя Е Цзиньрань не любил ощущать себя чьей-либо собственностью, становиться трофеем этой алчной охотницы он желал ещё меньше.
Мощнейший порыв ветра неожиданно подхватил Линь Сань, подбросил высоко в небо и со всей дури швырнул о землю.
Обычный человек от такого удара переломал бы все кости или вовсе испустил дух. Линь Сань, корчась от невыносимой боли, с трудом подняла голову. Когда размытый взор прояснился, златоокого юноши и след простыл.
Божество явило свой гнев, дав суровый урок, но лишать её жизни не стало.
Линь Сань безумно расхохоталась. Из уголка её рта струилась алая кровь, придавая ей жуткий облик выбравшегося из преисподней демона.
* * *
Шагнув сквозь Врата пространства и времени, Е Цзиньрань вернулся на Белый парусник.
Как и говорил Бай Яньчжоу, госпожу Пакет из Волмарта опоили усыпляющим зельем и уложили в трюме в обнимку с Лун Сюнем — оба дрыхли без задних ног.
Так что на палубе находился один лишь Бай Яньчжоу. Фенрир до сих пор не возвращался.
Бай Яньчжоу вальяжно закинул ногу на ногу, любуясь ярким ликом луны. Её чистое сияние озаряло бескрайнее море и покачивающееся на волнах судно.
На небольшом столике подле него стояли кушанья, привезенные из Баханы. Он неторопливо орудовал ножом и вилкой, разделывая жареную курицу и отправляя в рот кусочки политого мёдом мяса.
Шумное появление Е Цзиньраня прервало его трапезу. Бай Яньчжоу отложил приборы и бросил на него короткий взгляд:
— Наконец-то изволил вернуться?
Е Цзиньрань выглядел слегка растрёпанным:
— Эх, наткнулся на умалишённую. Еле отделался.
— И что за псих сумел заставить тебя так поволноваться? — искренне поинтересовался Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань тяжело вздохнул:
— Да так... одна девица, решившая повторить твои подвиги.
— О, тогда дело и впрямь дрянь, — с преувеличенной серьёзностью кивнул Бай Яньчжоу.
Заядлый преступник Бай Яньчжоу очень не любил подражателей.