Е Цзиньрань бесслышно спрятал записку и принялся осматривать письменный стол. На нём лежала потёртая канцелярия, а в выдвижном ящике покоился блокнот.
Услышав шорох открываемого ящика, остальные тут же обернулись.
— Дневник? — наобум предположил Бай Яньчжоу, по собственному богатому опыту зная, какие вещи обычно оседают в домах NPC.
Е Цзиньрань бегло пролистал первые страницы и подтвердил:
— Имена, даты... Точно, дневник.
— Ого, записки! — Чжэн Цунхуа подбежала с горящими глазами. — Нашлся-таки реквизит без лишних хлопот. Дай-ка взглянуть!
— И почему эти NPC такие наивные? — ухмыльнулась Ло Цянь. — Хоть бы замок повесили или пароль придумали.
— Думаешь, замок остановит игроков? — с улыбкой отозвался Бай Яньчжоу. Опершись ладонью о столешницу, он подался вперёд, заглядывая Е Цзиньраню через плечо.
Е Цзиньрань, словно воспитатель в детском саду, под пристальными взглядами всей компании принялся вслух читать найденные строки.
«Он твердил мне одно и то же: „Я ни разу не опускал глаз от неба и буду ждать своего шанса. Пусть история человечества — лишь песчинка, предки проложили нам путь, а храбрецы не отступают“. Вот же дурак... На что я вообще рассчитывала, когда связывалась с ним?»
Чжэн Цунхуа похлопала ресницами:
— Чёрт, как от этих строк смердит романтической кислятиной... Это что, вела та самая ведьма?
Е Цзиньрань молча перевёл взгляд на следующий абзац:
«Говорят, в Третьем районе у него всё сложилось. Даже открыл собственный научно-исследовательский институт авиации и космонавтики... Какая хорошая новость. С тех пор как я попала сюда, добрых вестей не бывало слишком долго».
Возлюбленным ведьмы оказался директор института! Вспомнив его судьбу, Е Цзиньрань невольно содрогнулся от иронии: надо же, какая горькая участь связала эту пару — обоих сослали в Шестнадцатый район.
Размышляя об этом, он перевернул страницу.
«Оказывается, эти безумцы втайне от меня вырыли под землёй целую пещеру и величают её святилищем! Впрочем, жизнь в Шестнадцатом районе так занижает планку, что наличие хоть какого-то места для сборов — уже благо. Всё лучше, чем у остальных».
«Я прорыла ход прямо под кроватью. В мою комнату всё равно никто не заходит, да и патрули Отдела специальных служб сюда не заглядывают. Федерация проявила удивительное великодушие: бросила нас на произвол судьбы, позволив творить всё, что вздумается».
Е Цзиньрань молча согласился с этой мыслью.
«Я отвалила кучу денег, чтобы выкупить для него в супермаркете „Спокойствие“ перевод табличек Эльтдауна. Говорят, там описаны ритуалы связи с инопланетным разумом, которые должны помочь ему с технологиями для орбитальной станции. Надеюсь, средства потрачены не впустую — с хозяином магазина договариваться было сущим адом».
«Ужасно хочется сказать ему правду: нам не по пути. И всё же я от всего сердца желаю ему жить нормальной жизнью. Лишь бы не встретить его однажды в Шестнадцатом районе... Я буду в бешенстве».
Е Цзиньрань тихо вздохнул. Автор дневника мертва, а директор института, потеряв рассудок, стоит на коленях в Святилище паломников. Печальный финал.
Он перелистнул ещё одну страницу, где наконец появились упоминания о госпоже Дун.
«В святилище болтают, будто на днях к нам пожалует жрица Общества Раздутой Женщины. Эта госпожа Дун — женщина крайне утончённая, но до того одержима подражанием своему божеству, что становится тошно. Неужели она не боится навлечь на себя гнев своего покровителя? Впрочем, среди нас слишком много психов. Никто никого никогда не понимал и за признанием не гонялся — так повелось от века».
— Бедная ведьма, — с едкой усмешкой заметила Ло Цянь. — Похоже, она и не подозревала, что сгинет от рук госпожи Дун, которая просто займёт её место.
— Судя по записям, лаз в тайное логово культистов находится прямо под кроватью, — Цзянь Син с нетерпением потёрла ладони. — Неудивительно, что там не было никакого хлама. Пора спускаться.
Чжэн Цунхуа, обладая неукротимой деятельностью, сразу плюхнулась на пол и полезла руками под каркас кровати. Спустя пару секунд раздался щелчок, и она с грохотом откинула дощатую заглушку:
— Готово! Путь открыт!
Под досками зияла непроглядная тьма. Опыт взял своё: игроки разом достали фонари, и яркие лучи света мгновенно разогнали мрак, высветив каменные ступенчатые сходы.
— А вот и я! — Чжэн Цунхуа закатала рукава и, согнувшись в три погибели, первой юркнула в узкий проход.
— А нам не стоит оставить кого-то на страже? — огляделась Цзянь Син.
— Я останусь, — вызвалась Ло Цянь. — Если что-то пойдёт не так, сразу маякну в чат.
— Договорились, — Цзянь Син кивнула и пошла следом.
Поскольку лаз вырыла ведьма — девушка весьма хрупкого телосложения, — проход оказался удручающе тесным. Бай Яньчжоу со своим высоким ростом сгибался почти пополам, с трудом протискиваясь вперёд и едва имея возможность развернуться.
Е Цзиньрань замыкал шествие. Повесив автомат за спину, он держал фонарь в одной руке, а второй нащупывал опорные точки на своде тоннеля.
В какой-то момент его пальцы случайно наткнулись на нечто мягкое и округлое.
Идущий впереди Бай Яньчжоу дёрнулся и едва не загремел носом вниз:
— Эй! Ты же светишь фонарём, отлично всё видишь! Специально, что ли?
— Извини, — Е Цзиньрань смущённо отдёрнул руку. В темноте он действительно зазевался, нащупывая дорогу, и едва не уткнулся лицом в чужой зад. Кто же знал, что Бай Яньчжоу двигается настолько неторопливо?
Первые двое, услышав эту сценку, едва не сорвались на смех, изо всех сил сдерживая порывы.
Пройдя некоторое расстояние, Цзянь Син бросила взгляд на браслет терминала и тихо чертыхалась:
— Чёрт, связь пропала!
— Ожидаемо. Не волнуйся, у нас с Непобедимой прекрасной девушкой есть свой канал, — успокоил её Е Цзиньрань.
Командный чат игровой системы достанет игрока в любой точке мира.
— Вот как... Стоп, вы что, создали группу за моей спиной? — опомнилась Цзянь Син.
— Недоразумение! Позже объясним, смотри под ноги, — торопливо вмешалась Чжэн Цунхуа.
Вскоре лаз расширился, и четверо смогли наконец выпрямиться во весь рост. Они оказались в кустарно вырытом подземном комплексе — укрепления выглядели хлипко, казалось, своды вот-вот рухнут. Однако ресурсы Шестнадцатого района были слишком скудны, и культистам приходилось собираться в подобных крысиных норах.
Этот подземный лабиринт напоминал змеиное гнездо: сырые земляные стены, ветвящиеся ходы. Цзянь Син то и дело оставляла особые метки, чтобы не заблудиться.
Перед входом в главный грот Чжэн Цунхуа, шедшая первой, внезапно замерла:
— Замрите. Впереди кто-то есть. Переходим на стелс.
Фонари погасли, погрузив коридор во тьму, однако из глубины пещеры пробивался приглушённый свет.
Цзянь Син застыла. Бай Яньчжоу ловко скользнул мимо неё к выступу стены, спрятавшись в тени и прислушиваясь. Место он выбрал идеально. Е Цзиньрань, оглядевшись и не найдя лучшей позиции, без зазрения совести встал у него за спиной, выдерживая минимальную дистанцию, чтобы случайно не коснуться.
Но, отведя взгляд, Е Цзиньрань неожиданно заметил, как спина стоящего перед ним юноши напряглась.
«Неужели из-за того, что я стою слишком близко и дыхание касается его шеи? Неужели он настолько чувствительный?..»
Е Цзиньрань мысленно потряс головой, отгоняя посторонние мысли. О чём он вообще думает посреди опасной миссии?
Из грота доносился глухой шёпот.
— Если мы завершим ритуал сегодня ночью, то сможем внезапно захватить Первый район. Чем дольше тянем, тем опаснее наше положение.
— Верно. Вчера Отдел специальных служб прислал своих ищейщиков, они точно всё испортят.
— Ведьма, жившая по соседству со мной, мертва. Госпожа Дун, вы учитывали, что нашей магии может не хватить? Если Врата пространства и времени не раскроются полностью, призыв Его верховной сущности просто погубит нас всех!
Судя по голосам, в Святилище находились как минимум трое культистов.
Затем раздался ленивый, вальяжный женский голос:
— Не переживайте. Я восполню её долю.
— Ха, подумаешь, какая-то мелкая сошка из Общества Раздутой Женщины...
— Оу? Если бы ваше Братство Бескожего обладало хоть какими-то мозгами, вы бы не скатились до такого жалкого существования. Если просите о помощи, будьте добры проявлять уважение.
Чжэн Цунхуа едва сдерживала азарт. Она несколько раз пыталась перемигнуться с соратниками, но обнаружила, что Бай Яньчжоу с загадочным видом разглядывает потолок, а Е Цзиньрань уткнулся взглядом в его спину.
Она опешила от ужаса: «Вы что, серьёзно?! Какого черта вы ушли в афк в самый ответственный момент?!»
Цзянь Син была единственной, кто заметил отчаяние Чжэн Цунхуа. Похлопав подругу по плечу, она сочувственно прошептала:
— Забей. Мы детективы, пусть Отдел спецслужб сам разгребает. Наше дело — разведка.
— Судя по логике, — Чжэн Цунхуа выставила глаза-рыбины, — они как раз сейчас и должны арестовывать преступников.
Не успели эти слова сорваться с её губ, как в темноте мелькнула серебристая вспышка. Когда Чжэн Цунхуа повернула голову, Бай Яньчжоу уже и след простыл.
— Что за чертовщина... — пробормотала она в шоке. — А, ну да. Для Бога Чжоу такая кучка врагов вообще не проблема.
Быть имбой — это действительно кайф!
Прислонившись к скале, Е Цзиньрань своими глазами видел, как серебровласый юноша рванулся вперёд — мгновение, и его силуэт растаял во мраке подобно молнии.
Впереди заплясали сполохи света и тени. Из грота донеслись невообразимые звуки: что-то среднее между рыком дикого зверя и погромом, который устраивает гиперактивный ребёнок. Трудно было представить, какой стиль боя способен породить подобный грохот.
Е Цзиньрань посомневался между любопытством и осторожностью, но когда шум слегка утих, всё же решил войти в Святилище.
Ступив под своды этого импровизированного зала, он первым делом увидел вовсе не алтарь с исчерченной кругами магии поверхностью, не древние настенные фрески и не груды каменных обломков.
Шесть человек ровным кругом стояли на коленях в самом центре алтаря, уткнувшись головами в пол и глядя наружу. Их руки были намертво скручены за спинами, а на лодыжках звякали кандалы.
Посреди этого импровизированного зверинца стоял Бай Яньчжоу, небрежно стряхивая пыль с ладоней. На его губах играла лукавая, торжествующая ухмылка.
— Кажется, на твой бесполезный автомат рассчитывать не приходится, — с насмешкой бросил он. — Дорогой товарищ из Отдела спецслужб, вы двигаетесь слишком медленно. Едва не упустили преступников!