Е Цзиньрань вошёл в групповой чат отряда, по привычке вежливо представился и бросил суховатое «привет», но в ответ получил лишь тишину. Заглянув в системное меню, он быстро всё понял: почти вся группа без продыху вкалывала в подземельях серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь». Трудоголики наивысшей пробы, не иначе.
Лишь капитан Ся Юэхэ да недавно присоединившаяся Ло Цянь оставались в оффлайне. Ло Цянь, девица с гордым норовом, в отличие от Е Цзиньраня, вовсе не стремилась лезть из кожи вон ради безупречного имиджа, а потому, едва вступив в чат, сразу ушла в глухую несознанку.
Впрочем, вскоре Е Цзиньраню пришло личное сообщение от Ся Юэхэ — он скинул график дежурств и вылазок.
В серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь» на данный момент открылось уже восемь подземелий, и в трёх из них до сих пор никому не удалось выбить хотя бы одну концовку, отличную от худшей — Bad End. Повторно пройти зачищенную локацию нельзя: упущенный шанс получить True End или Happy End после получения Neutral End закрывает индивидуальный доступ навечно. Зато добытый опыт и собранные данные позволяют следующей группе действовать куда точнее.
Е Цзиньрань пробежал глазами расписание и мгновенно раскусил местную конвейерную схему. Всё строилось на сменяемости отрядов: пока группа «А» продвигалась с боем сквозь первые четыре подземелья, неизбежно увязая в нейтральных концовках, за ней следом шла группа «Б». Пользуясь наработками предшественников, она пробивалась к пятому этапу, закрывая первые локации на истинный финал, пока не терпела крах на очередном рубеже. Следом выдвигалась группа «В»...
На данный момент три заключительных подземелья серии упрямо давали игрокам по всему миру исключительно плохие концовки. Но Бюро расследования аномалий не намеревалось отступать — рано или поздно очередная шестёрка следователей была обязана выбить восемь Истинных Концовок подряд.
Впрочем, ради высокой эффективности вылазки организовывали гибче. Пока отряд «А» штурмовал четвёртый инстанс, отряд «Б» уже пробивал первые два и готовил бросок на третий. Следователи выступали расходным материалом, и Бюро непрерывно бросало всё новые силы в ранние этапы, въедливо собирая каждую крупицу информации.
В графике нашлась и фамилия Е Цзиньраня. Поскольку цепочка требовала строго последовательного прохождения, его ждал четвёртый этап — групповое подземелье «Падение в звёзды». Начиная с этого момента, все испытания проходились тройками. В напарники ему отрядили двоих следователей, уже закрывших одиночные этапы, и одной из них оказалась Ло Цянь.
Вылазку назначили через две недели, так что у Е Цзиньраня оставалось время на личные дела — хотя назвать этот перерыв полноценным отпуском у него язык бы не повернулся.
Медики наконец завершили осмотр Е Цзиньраня и Чжэн Цунхуа и дали добро на выписку. Хэ Тяньжуй, будучи инструктором новичков, спешно отнял у них полминуты на дежурные напутствия и с чистой совестью испарился.
Е Цзиньрань хотел обговорить с Чжэн Цунхуа пару важных вещей, но привлекать внимание в людном месте не стал, лихо увернулся от её вопросительного взгляда и, отделываясь общими фразами, попрощался.
Вернувшись на временную квартиру, он собрал вещи и телепортировался прямо к себе домой через Пространственные врата. Первым делом Е Цзиньрань открыл чат с Чжэн Цунхуа и отправил мысли, что жгли его всю дорогу.
«Солёная рыба без мечты: Если работа в отряде зачистки тебе не по нутру, не хочешь подать перевод к нам? Уверен, тебе это придётся по вкусу.»
«Цунхуа в эмо: С чего такие мысли?»
«Солёная рыба без мечты: Я не знал, имею ли право разглашать служебную тайну, поэтому промолчал в Бюро. Меня зачислили в специальную группу — будем брать серию "Промчаться сквозь Вечную Ночь".»
«Цунхуа в эмо: "Промчаться сквозь Вечную Ночь"? О-о! Слыхала. Это же легендарный сайберпанк-инстанс, туда народ пачками валит, как на паломничество!»
«Солёная рыба без мечты: Именно. И этот мир особый. Ты не задумывалась? В Бесконечной игре нас бросает либо в глубокое прошлое, либо в современность. Даже планета Шаггай, при всей её экзотике, соотносилась с древнейшей эпохой Земли.»
Иначе говоря, людям закрыт доступ в собственное будущее через подземелья. «Промчаться сквозь Вечную Ночь» — единственный прецедент, пусть он и демонстрирует мир, где человечество потерпело крах.
«Солёная рыба без мечты: Теперь понимаешь, отчего все организации так зациклились на нём? Бюро расследования аномалий выделило целый проект под этот комплекс подземелий лишь потому, что это — один из наших возможнейших финишей.»
Едва текст ушёл, как экран вспыхнул от входящего аудиовызова. В тишине комнаты Е Цзиньрань спокойно принял звонок.
— Сяньюй, я поняла! Я всё поняла! — взволнованный, прерывистый голос Чжэн Цунхуа едва сдерживал лихорадочный восторг.
— Возможно, там ты отыщешь то, что ищешь, — мягко улыбнулся Е Цзиньрань. — Ответы о будущем.
Он прекрасно знал, почему она сменила псевдоним сразу после выхода из последнего мира. Этим же вопросом задавались тысячи других игроков: когда божества окончательно выйдут из тени и бесцеремонно вмешаются в судьбу Земли, что останется человечеству?
У Е Цзиньраня ответа не было.
— Я прямо сейчас подам прошение о переводе в твою группу! Спасибо тебе! — щебетала она.
— Ладно-ладно, не за что, — со вздохом сдержанно утихомирил её Е Цзиньрань. — Только в графе «причина» укажи, что привыкла работать со мной в паре. И смотри, не ляпни, что уже знаешь детали проекта. Мне не нужна слава стукача.
— Да поняла я, всё сделаю в лучшем виде!
Чжэн Цунхуа повесила трубку, явно сгорая от желания немедленно взяться за дело.
Е Цзиньрань отложил телефон, принял горячий душ и уже собирался завалиться спать, чтобы восстановить истрёпанные нервы. Но едва его веки начали смыкаться, как прямо перед глазами вспыхнуло системное уведомление от Верховного бога:
[Некто, называющий себя «Осквернителем», из числа NPC подземелья, недавно принёс Мне жертву, изъявив желание производить артефакты для нашей системы.]
[Предварительное наименование продукции: «Детские игрушки». Предмет требует испытаний для присвоения ранга.]
[Мой избранник, коль скоро ты несёшь бремя хозяина Системного магазина, на твои плечи возлагается задача инспектирования потенциальной фабрики предметов.]
[Твоя цель проста: проверить конвейерные линии, убедиться в соблюдении сроков и объёмов производства, а также выставить итоговый ранг на основе практических испытаний.]
[Как раз сейчас группа игроков формирует отряд для входа в этот инстанс. Ты можешь совершить погружение вместе с ними.]
Верховный бог прислал номер комнаты для подбора. Е Цзиньрань кликнул по ссылке и пробежался глазами по списку участников.
«Я не бог медицины», «Собака Хэжань», «Грейс»... и Бай Яньчжоу.
Это что ещё за ярмарка старых знакомых?
И Ван Айминь, паршивец, до сих пор не сменил ник? Неужели затянуло «Слабо или не слабо»?
Название инстанса полностью совпадало с предметом — «Детские игрушки». Рассчитано на пятерых, одно место всё ещё оставалось свободным.
Е Цзиньрань уже занёс палец над вызовом, намереваясь прямым текстом спросить Бай Яньчжоу, какую ещё авантюру тот замышляет, но вовремя опомнился. Их контракт закрыт, они ничего друг другу не должны. У него больше нет причин лезть в чужие замыслы.
— Будто мне есть дело до его планов... — пробормотал он в пустоту.
Пока Бай Яньчжоу не предпримет первый шаг, Е Цзиньрань не намеревался делать скидок. Отныне — лишь холодный профессионализм, как с любым обычным покупателем. А если тот решит возобновить охоту — что ж, Е Цзиньрань с радостью ответит ударом на удар, призвав сокрушительную мочь Внешнего Бога.
Вот она, цена былой мягкосердечности. Божество не станет потакать смертным только потому, что ты однажды пожалел его.
Нелепый дурак. Не смей идти против воли Богов.
Упрямцы неизбежно сверзаются в бездну, и лишь покорность дарует спасение.
Представив, как Бай Яньчжоу бездыханно замирает в луже собственной крови, а из его роскошных пурпурно-алых глаз вытекает последняя искра жизни, Е Цзиньрань почувствовал, как в груди расцветает едва уловимое, почти сладостное удовлетворение.
Для Бога сокрушить разум Бай Яньчжоу — всё равно что раздавить букашку. Но этот дерзкий смертный упорно не желает признавать очевидного, упиваясь собственным обманом и бросая вызов высям. Е Цзиньрань искренне не понимал этой слепой гордыни: смирение было бы для него наивысшим благом.
Впрочем... если Бай Яньчжоу так легко сломается и лишится своего острого оскала, станет совсем скучно.
Пока система искала последнего участника, Е Цзиньрань бегло пролистал карточку подземелья.
[Описание: Завод неустанно гудит день и ночь. Из-под его конвейеров выходят тысячи игрушек, набитых хлопком и детскими мечтами. Они разлетаются по всему свету в поисках своего тёплого уголка.]
[Процент потерь: 25%]
[Уровень сложности: Обычный]
Место действия — мануфактура по производству плюшевых медведей и зайцев.
Е Цзиньрань долго всматривался в строчку сложности, откровенно подозревая, что Бай Яньчжоу просто устроил себе внеочередной отпуск. Но, глядя на состав группы, сложно было поверить в отсутствие подвоха: этот парень явно что-то задумывал.
Экран коротко мигнул, обновляя список. В пятую ячейку затянуло игрока с псевдонимом «Мо Юйшуан».
Пальцы Е Цзиньраня невольно дёрнулись.
«Ладно, фетиши у всех разные. Главное — не заносить подобные словечки в системный стоп-лист, а то пользователи на говно изойдут».
Наученный горьким опытом «Промчаться сквозь бурю» с её сансарой сложных взаимосвязей, Е Цзиньрань сразу пробил нового игрока по базе. Обычная случайная прохожая, ни разу не пересекавшаяся с членами группы ни в реале, ни в испытаниях.
Капитаном числился Бай Яньчжоу — этот заезд выбирал именно он. Группа укомплектована, отсчёт пошёл.
Е Цзиньрань решил предстать перед бывшим напарником в новом облике, чтобы слегка сбить с него спесь, и во время загрузки принялся прочёсывать ассортимент магазина в поисках подходящего артефакта маскировки.
[Загрузка подземелья «Детские игрушки»]
[3... 2... 1...]