Подземный ярус стационара.
Проверка личности завершилась успехом, и створки лифта плавно разъехались, открывая перед Бай Яньчжоу погружённый во мрак коридор.
Е Цзиньрань помнил, где находится рубильник. Шагнув к щитку, он щелкнул переключателем — лампы дневного света вспыхивали одна за другой, прогоняя тьму.
— Они точно здесь, — Е Цзиньрань всматривался в глубь коридора. — Просто не любят включать свет. Пойдём.
Бай Яньчжоу не спеша следовал за ним:
— Ну да. Твоя лавка всегда залита светом. Это создаёт иллюзию безопасности.
— Тебе-то уж точно не нужно подобное утешение, — усмехнулся Е Цзиньрань. — А свет я жгу с одной целью: чтобы всякий игрок, прижатый к стене, бежал ко мне, словно мотылёк на огонь.
— Так, значит, эти тёплые огоньки — банальная приманка... — подхватил шутливый тон Бай Яньчжоу. — Только не говори, будто изощрялся лишь ради жалких грошей. Выручка офлайн-магазина — смехотворные крохи по сравнению с круглосуточным онлайн-магазином системы.
— Завязывай выведывать секреты. У меня свой план, — отрезал Е Цзиньрань, сворачивая разговор.
Если бы системный магазин способен был удовлетворить изощрённые прихоти Верховного бога, услуги Лавочника просто не потребовались бы.
Палаты по обе стороны коридора хранили гробовое молчание. Пациенты, похоже, погрузились в глубокий сон: даже затаив дыхание, Е Цзиньрань различал лишь едва слышное, ровное дыхание.
Они миновали палату, где дергали поддельную медсестру. Хотя на двери не висело никаких знаков, взгляд Бай Яньчжоу на мгновение замер на дверном проёме — он словно что-то почувствовал.
— Его там нет, — произнёс Е Цзиньрань, отпирая массивную железную решётку. — Главврач ждёт в самом конце коридора.
Перешагнув порог, Бай Яньчжоу задумчиво проронил:
— Не думал, что вы продержите её так долго.
— Она сама не смогла вырваться. Да и разве ты не рад? Одной помехой меньше, — равнодушно отозвался Е Цзиньрань.
— Вовсе нет... Я полагал, вы её ликвидируете. Содержать её здесь — бессмысленная трата медицинских ресурсов.
Е Цзиньрань замер.
Впереди, почти полностью заблокировав проход в конце коридора, копошилось нечто чудовищное. Огромный туловидный сгусток склизкой массы пульсировал, а по его поверхности скользили тысячи фосфоресцирующих зелёных глаз, время от времени имитируя человеческое моргание.
Даже строгий костюм, который раньше носила Главврач, был лишь оптической иллюзией, созданной шогготом. Сбросив личину, тварь лишилась и намека на цивилизованный вид — поверить, что эта мерзость и есть руководитель клиники, казалось немыслимым.
Бай Яньчжоу нахмурился:
— Постой... Ты привёл меня вот к этому?
Е Цзиньрань обернулся и совершенно спокойно ответил:
— Ты ведь сам хотел встретиться с Главврачом.
Едва прозвучали эти слова, как из телесной массы монстра вырвалось несколько гнойных плетей. Обогнув Е Цзиньраня с молниеносной скоростью, они рванулись к человеку за его спиной.
Бай Яньчжоу уклонился филигранным, еле заметным движением. Иссиня-чёрный отросток сокрушительным ударом врезался в стену — по штукатурке моментально расползлась паутина трещин.
Воспользувшись замешательством, Е Цзиньрань скользнул в ближайшую палату и прикрыл дверь, оставив лишь узкую щёлку для наблюдения.
Он не знал, где именно затаилась Секретарь. Впрочем, наученная горьким опытом, она вряд ли показалась бы перед игроком лично — куда разумнее управлять шогготом издалека, используя Кристалл Старцев. Толковый ход.
В коридоре зачастили оповещения о применении предметов. За какую-то секунду Бай Яньчжоу задействовал свыше десятка усиляющих эликсиров, взвинтив свои физические показатели до нечеловеческого уровня, позволявшего на равных тягаться с рядовым шогготом.
Вот только против него выступал не рядовой монстр, а Лорд Тысячеглазого зверя — древняя тварь, пожравшая неисчислимое множество душ.
Расклад «охотник и жертва» оставался неизменным.
Бай Яньчжоу мрачнел на глазах. Эликсиры ловкости помогали избегать прямого попадания, но замкнутое пространство играло против него. Стеновые перекрытия содрогались от каждого удара, осыпая коридор гравием и известью, что сильно сковывало движения.
В узком проходе не развернуться. Бай Яньчжоу медлил с оружием: разрушительный арсенал, способный причинить вред этой массе, неизбежно обрушил бы весь подземный комплекс. Если не уничтожить монстра одним ударом, погребение под завалами гарантировано.
Вдруг Зверь Тысячи Глаз зашелся истошным, оглушительным визгом. Звуковая волна вспарывала воздух, пробуждая первобытный ужас. Бесформенная туша твари начала стремительно разрастаться.
Из разрывов между глазными яблоками, с чавканьем и брызгами гноя, хлынули сотни извивающихся щупалец. Каждое двигалось как автономный организм: щупальца шарили по воздуху и моментально взяли Бай Яньчжоу в прицел.
В критический миг Бай Яньчжоу швырнул светошумовую гранату, отскочил назад и зажал уши, крепко зажмурившись.
Вспышка и грохот заглушили визг монстра, сбив акустическую атаку. Но окружающим досталось сполна. Е Цзиньрань едва успел захлопнуть дверь и вставить беруши — от дикого резонанса заложило уши, а в голове зазвенело.
Е Цзиньрань вспомнил о Секретаре: удерживая контроль над Кристаллом Старцев, она вряд ли сумела защититься от шока, и ей сейчас приходилось несладко.
Предположение оправдалось: Зверь Тысячи Глаз мгновенно утратил координацию. Щупальца беспомощно опали на пол, превращаясь в бесформенную жижу. Выждав пару секунд, субстанция поползла обратно, впитываясь в основную массу.
Пузыри на поверхности туши взрывались один за другим, источая смердящий смрад. Спустя мгновение монстр оправился: расплющив туловище, он растянулся гигантской ловчей сетью, перекрывая узкий коридор. Бежать было некуда!
Но Бай Яньчжоу времени даром не терял. Воспользовавшись секундным замешательством монстра, он выбил двери десятка палат и исчез. В коридоре не осталось ни души — лишь ослепший шоггот крушил всё на своём пути.
Прижавшись к двери, Е Цзиньрань ловил каждый звук. Внезапно перед ним мелькнуло уведомление системы: Бай Яньчжоу совершил закупку в системном магазине, приобретя партию компактной, но чрезвычайно мощной взрывчатки.
«Всё-таки решился на огонь...»
Разумеется, против шогготов эффективнее использовать электричество — это наносит меньший урон конструкциям. Однако удерживать постоянный разряд на стремительно перемещающейся массе невероятно сложно, а короткие импульсы для монстра что слону дробина.
Но был и другой, ключевой фактор — очки.
Е Цзиньрань отлично знал: баланс Бай Яньчжоу трещит по швам.
А-ранговое оружие вроде плазменной пушки, идеальное против шогготов, стоило запредельных денег. На те же средства можно было скупить столько взрывчатки, что хватило бы сровнять с землёй целое государство.
К тому же плазмометы создали итианцы — Великая Раса Ит. Вдруг у Бай Яньчжоу просто психологическая травма от их технологий? — отстранённо подумал Е Цзиньрань.
Тем временем в разрушенном коридоре огромная туша шоггота замедлилась и слегка сжалась. Потеряв цель, монстр замер в замешательстве.
Он остановился прямо напротив распахнутой двери одной из палат. И в этот миг из темноты проёма вылетел снаряд, намертво врезавшийся в липкую плоть.
Уклониться неповоротливая туша не могла, да и не пыталась — обычный свинец не причинял ей вреда. По привычке монстр просто поглотил инородный предмет.
Вот только ни шоггот, ни его повелительница не подозревали, что начинка у снаряда далеко не стандартная.
Тысячи зелёных глаз на теле твари одновременно уставились на дверной проём, наливаясь лютой ненавистью. Стекавшая на пол слизь стремительно сформировала двухметровую когтистую лапу, которая рванулась в комнату, намереваясь вытащить обидчика.
Но едва демонические когти коснулись порога, изнутри туши монстра вырвался ослепительный сноп белого света.
Раздался оглушительный взрыв. Здание содрогнулось. Воздух мгновенно заполнился едким газом и гарью.
Ударная волна разметала исполинское тело шоггота на куски. Выбитые глазные яблоки раскатывались по полу, сгорая в яростном пламени, а липкие хлопья чёрной грязи разлетелись во все стороны, оставляя на стенах дымящиеся потёки.
Снаряд содержал смесь горючих компонентов: смешавшись с жидкой субстанцией монстра, топливо вспыхнуло изнутри. Пожарные извещатели на потолке шоггот уничтожил ещё во время атаки, так что автоматика не могла залить пламя водой.
Внутри палаты Бай Яньчжоу разминал затекшее запястье. Полуусевшись у косяка, он снова слабо улыбнулся.
Заряд пришлось кустарно переделывать прямо на месте. Из-за отсутствия нужных навыков ему пришлось потратить остатки очков на набор инструментов и системные инструкции.
Теперь он был банкротом. Завершив текущее подземелье, ему придётся идти в зоны повышенной сложности, чтобы восстановить баланс.
Без очков покупать артефакты станет проблематично. Впрочем, всегда можно обрушить пространственный канал и вынудить Лавочника открыть физический филиал прямо внутри подземелья — так появятся новые варианты для бартера.
— Этот гад... — лицо Бай Яньчжоу мгновенно заледенело. Он сжал дверную раму так, что по бетону под его пальцами побежали глубокие трещины.
Переведя дыхание, пока монстр корчился в агонии, он бросил взгляд на останки Зверя Тысячи Глаз — и замер.
Из противоположной палаты неспешно вышел длинноволосый брюнет. В его пальцах покоился изящный хрустальный бокал, в котором переливалась золотистая таинственная жидкость.
Е Цзиньрань свысока оглядел Бай Яньчжоу. На его губах играла удовлетворённая, насмешливая улыбка. Слегка наклонив руку, он вылил содержимое бокала до последней капли прямо на обгоревшие останки шоггота.
Получив подкрепление, развороченное тело монстра мгновенно активизировалось. Ошметки, разбросанные по стенам и потолку, устремились к центру, впитываясь обратно.
Яростное пламя, пожиравшее чёрную слизь, погасло за доли секунды, оставив лишь знойный пар.
— Игра окончена, — Е Цзиньрань посмотрел на Бай Яньчжоу сверху вниз, опустив длинные ресницы и скрывая тень жалости. — Пациент Бай Яньчжоу демонстрирует крайнюю степень агрессии, болезнь прогрессирует и представляет угрозу для общества. Назначаю принудительное лечение.
Все двери вдоль коридора одновременно распахнулись, и оттуда высыпала группа тяжеловооружённых охранников.
Бай Яньчжоу попытался подняться, но колоссальное давление рухнуло на него сверху, впечатав тело в бетон. Внутренности сдавило с такой силой, словно их зажали в тиски, суставы отозвались треском и невыносимой болью.
Сцепив зубы до крошки, он вперил палаческий взгляд в Е Цзиньраня:
— Гравитационная установка... А ты щедр, Лавочник...
Охранники со знанием дела затянули на нем смирительную рубашку, заблокировали рот намордником и всадили в шею шприц. Этот препарат оказался куда эффективнее седативных средств поддельной медсестры — сознание Бай Яньчжоу угасло почти мгновенно, хотя перед тем как погрузиться во тьму, его глаза всё ещё пылали неистовой яростью.
Убедившись, что пленник обессилен, Е Цзиньрань наконец перевёл дыхание и смахнул липкий пот со лба.
Использовать шоггота, чтобы измотать Бай Яньчжоу, а затем взять его живым — задумка сработала безупречно. Едва тот заикнулся о встрече с Главврачом, Е Цзиньрань тут же подстроил эту засаду.
Жаль только, что Бай Яньчжоу так и не выгреб до дна свой личный склад. Должно быть, догадался, что убивать его не станут, и приберёг козыри.
Впрочем, Е Цзиньрань не торопился. В бесконечной игре у него ещё будет уйма возможностей. Ни один игрок не способен вечно удерживать ресурсы. Тот, Кто Ползёт сквозь Бесконечный Хаос, не позволит ничтожным муравьям наслаждаться покоем.
Все выданные авансы рано или поздно придётся вернуть. С процентами.