Некоторые вещи не стоило обсуждать при NPC. Зато в групповом чате отряда дискуссия кипела вовсю: напряжённая тишина вокруг резко контрастировала с непрерывной чехардой выплывающих сообщений.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: И что у нас получается с этой Анжелой? Стоит заняться ей всерьёз??]
[Непобедимая прекрасная девушка: Я сразу чуяла неладное. Наверняка наши предшественники попёрлись вообще не в ту сторону, оттого и влипли так по-крупному. Пора менять тактику.]
[Бай Яньчжоу: Звучит разумно.]
Е Цзиньрань искренне удивился: надо же, Бай Яньчжоу не стал с ним спорить и даже поддакнул.
[Е Цзиньрань: Есть мысль, что Анжела превратилась в марионетку Центрального узла управления. Одно непонятно: за каким чертом эта штука сквозь пальцы смотрит на диверсии Цзянь Син в Раю? Похищение древних людей и прочих экспонатов комплексу уж точно не на руку.]
[Непобедимая прекрасная девушка: А вдруг в Раю сейчас не одна фракция? Что, если Центральный узел управления и Анжела играют друг против друга?]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Неужели Анжела настолько сильна?]
Е Цзиньрань молча кивнул — Чжэн Цунхуа озвучила вслух то, о чём размышлял и он сам. Как-никак, за Центральным узлом стоит зловещий бог, привыкший играться человеческими судьбами.
[Непобедимая прекрасная девушка: Не забывайте, Анжела — подруга детства Цзянь Син. Думаю, Цзянь Вэньтао создал её как робота-компаньона. Раз уж вся семья Цзянь взбунтовалась и сбежала, очень вероятно, что и Анжеле этот Рай костью в горле встал.]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Товарищи, а ведь от таких мыслей мурашки по коже! Вдруг Анжела — главарь какого-нибудь тайного сопротивления? Что, если её цель — свергнуть диктатуру Центрального узла и выстроить совершенно новый «Рай»?]
В таком раскладе содействие Анжелы при проникновении Цзянь Син в Рай выглядело вполне логичным. Е Цзиньрань и сам склонялся к мысли, что она играет против системы. Непонятным оставалось лишь одно: почему Тикающий Человек допускает подобный произвол?
Единственный разумный ответ: Божеству это казалось забавным.
— Может, мне попробовать перехватить управление несколькими дронами и отследить координаты Анжелы? — предложила Цзянь Син.
Внезапное молчание спутников заставило её нервно сглотнуть.
— Цзянь Син, — повернулся к ней Е Цзиньрань, — напомни, какие зоны есть в Раю?
— Склад, Главный двор, Производственный центр, Перерабатывающий завод и Центральный машинный зал, — по памяти перечислила Цзянь Син. — Сейчас мы находимся в пределах Главного двора.
Е Цзиньрань невольно вспомнил испытание «Золотые пески уходят как вода». Любому игроку с каплей сообразительности тогда сразу становилось ясно: башенная цитадель — ключевая точка, едва ли не место финального схватывания. Ринулись они штурмовать босса с первых минут, подземелье удалось бы закрыть куда быстрее. Но они покорно двинулись по цепочке квестов, потратили кучу сил и времени лишь для того, чтобы осознать собственную ничтожность. Человечество бессильно, и единственным верным решением в итоге оказался снос этой самой башни.
Здесь история повторялась. Судя по собранным сведениям, корень зла кроется в Центральном узле управления. Именно Он выступает финальным боссом этой игры, причём никакие жёсткие сюжетные рельсы не мешают игрокам рвануть к Нему напрямую.
Е Цзиньрань погрузился в раздумья. В чём вообще смысл этих судорожных метаний? Какая мотивация докапываться до сути? Ему вовсе не обязательно до конца разыгрывать роль агента Бюро расследования аномалий. Можно хоть сейчас сбросить маску и выйти из подземелья.
Зачем продолжать искать истину?
Он окинул взглядом стоящих рядом. Неунывающая, горящая чувством справедливости Чжэн Цунхуа. Педантичная, строго соблюдающая правила и слегка высокомерная Ло Цянь. И бесконечные вереницы таких же следователей, летящих на огонь, подобно мотылькам.
Неужели все они погружаются в смертоносную игру лишь ради собственного выживания?
Нет. Они сражаются за то, чтобы выжили остальные. Они стремятся к ультимативной истине — к ответу, способному подарить надежду на светлое завтра.
Именно этим благородным предлогом Е Цзиньрань когда-то заманил Чжэн Цунхуа в свою команду. Вот только... в этом мире нет никакой надежды. Лишь глухая, беспросветная тьма.
И дело вовсе не в том, будто «все пьяны, а один я прозрел». Е Цзиньрань понимал — да и многие опытные следователи знали не хуже него, — что божества представляют собой непреодолимую стихию. Насколько величественна и необъятна Вселенная, настолько же жалок и ничтожен человек.
И всё же они продолжают выкладываться без остатка. Почему? Зачем упорно искать то, чего не существует вовсе? Стоит ли оно того?
— Ты чего застыл? — Бай Яньчжоу бесцеремонно протянул руку и взъерошил волосы Е Цзиньраня.
Тот опешил. Он даже не уклонился, лишь принялся автоматически разглаживать непослушные пряди и пробормотал:
— Я просто... не знаю, как поступать дальше...
— Перестань сомневаться, — покровительственно ухмыльнулся Бай Яньчжоу. — Делай то, о чём потом не придётся жалеть. Неужели ты смирился с тем, чтобы превратиться в чудовище?
Е Цзиньрань прикусил язык. Ему было страшно. Страшно снова оказаться в сплошном беспросветном мраке. Слова Бай Яньчжоу всколыхнули погребённые пласты воспоминаний, от которых в жилах стыла кровь. Тело сковала непроизвольная дрожь.
— Да... — голос Е Цзиньраня едва заметно дёрнулся. — Я... не хочу становиться чудовищем...
— Что у вас там происходит? — обернулась Чжэн Цунхуа.
Бай Яньчжоу вовремя заслонил его спиной от чужих взглядов:
— Всё в порядке. Просто наш маленький секрет.
Чжэн Цунхуа проявила тактичность и не стала лезть с расспросами.
Е Цзиньрань опустил голову, не смея поднять глаз на Бай Яньчжоу. Никогда ещё этот человек не казался ему столь ослепительно-ярким. Для того, кто слишком долго прозябал во тьме, нежданный лучик солнца ранит глаза резкой болью.
Неужели решение правда существует? Разве может быть надежда?
Вглядываясь в Многомерные врата, Е Цзиньрань видел лишь катастрофу. Раз за разом их постигал крах. В прошлый раз, в этот, в следующий... В конце концов даже сам Бай Яньчжоу опустил руки.
Е Цзиньрань никогда не верил в спасение и в то, что им удастся победить. Но Бай Яньчжоу всё равно протянул руку ему — увязающему в гнилом болоте, — пытаясь вытащить на сушу.
Какая абсурдная, нелепая безумность! Впрочем, и те следователи — точь-в-точь такие же сумасшедшие. На губах Е Цзиньраня искривилась горькая, самоироничная ухмылка.
Только безумцы способны закрыть глаза на убытки и сломя голову нестись к финалу, где не светит ничего, кроме разгрома. Похоже, в этой игре свихнулись абсолютно все. И сам он, кажется, уже на грани — раз позволил себе поверить, будто Бай Яньчжоу и есть его надежда.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Что стряслось с Сяньюем? Неужто его накрыло Временное безумие?! Рядом ведь никакой чертовщины нет. Мы что, задели запретную тему?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Без понятия... Но мне показалось, он то ли заплакать готов, то ли посмеивается.]
[Бай Яньчжоу: Это бог истязает его разум.]
[Цунхуа потрясающе работает на износ:???]
Е Цзиньрань сделал глубокий вдох. Душистый аромат цветов наполнил лёгкие, немного разрядив тяжесть на душе. Нужно взяться за ум. Сейчас не время рефлексировать о мотивах и высшем предназначении — достаточно сосредоточиться на текущей задаче. Человек рождается, чтобы умереть, но разве это повод отказаться от жизни? Жизнь — это путь навстречу смерти, и сам этот путь уже таит в себе смысл.
Раз уж Верховный бог вознамерился сыграть, что ж, сыграем! Пусть финал предрешён и поражение неизбежно, ничто не мешает проходить этот путь с улыбкой на лице.
Слабый проблеск света озарил его рассудок, подавив пораженческие мысли и не дав заточенному внутри демону вырваться наружу.
— У нас есть три направления для поиска, — произнёс Е Цзиньрань, обретя феноменальное хладнокровие. — Часовщик, Анжела и Центральный узел управления. Если я правильно рассчитал, им соответствуют Главный двор, Производственный центр и Центральный машинный зал.
Кое-что он утаил. Спутники пока не догадывались, что Часовщик и есть воплощение Центрального узла управления, так что целесообразнее было разделить эти объекты. Официально их миссия сводилась к поимке Часовщика, но на деле в подземелье крылся куда более мрачный заговор — похищение детей Анжелой.
— Всё верно, — подтвердила Цзянь Син. — Здания в Раю возводятся по принципу конструктора: детали печатают отдельно, а затем доставляют на место и собирают. Так что Анжела с высокой вероятностью базируется в Производственном центре.
— Впрочем, Анжела может оказаться и в Главном дворе, если там ведётся стройка... — размыслил Е Цзиньрань. — С чего предпочтёте начать?
— Я изучила отчёты предшественников, — вступила в разговор Ло Цянь. — Они были зациклены исключительно на Часовщике. Ты прав, это завело их в тупик. Давайте на сей раз разберёмся с Анжелой. Навестим Производственный центр?
— Я за, — без колебаний ответила Чжэн Цунхуа.
Е Цзиньрань повернулся к Цзянь Син:
— Тогда поиск Анжелы на тебе. У нас есть веские основания полагать, что с ней что-то не так — и что прежним владельцам этих терминалов при её участии пришлось несладко.
— Я всё ещё верю Анжеле... — запнулась Цзянь Син. — Впрочем, вы правы. Прошло столько лет, она могла измениться. К тому же в Раю орудует такой первоклассный хакер, как Часовщик. Ему ничего не стоило переписать её программный код.
— А может, они и вовсе заодно, — холодным тоном озвучила наихудший вариант Ло Цянь. — Пока не столкнёмся с ней лицом к лицу, не узнаем.
Обсудив детали, отряд утвердил план: временно отложить поиски Часовщика и сосредоточиться на поимке робота Анжелы.
Цзянь Син взяла на себя роль проводника — благодаря многочисленным вылазкам в Рай она ориентировалась здесь как дома. Чтобы не тратить силы на пеший переход, она подозвала гравитационный аэромобиль и предложила всем подняться на борт. Человеческие особи считались в Раю высшей кастой, так что проезд на транспорте был для них бесплатным.
Ограниченные машины тупо считывали данные терминалов, с готовностью принимая незваных гостей за законных обитателей комплекса и зажигая зелёный свет на всём маршруте.
Е Цзиньрань лишь подивился невероятной беспечности Тикающего Человека. Позволить игрокам и Цзянь Син беззаботно разгуливать по комплексу даже на данном этапе — надо же обладать такой выдержкой!
Аэромобиль стремительно мчался вдоль улиц, пролетая мимо серебристо-белых монолитов зданий. Миновав границы одного сектора, они въехали на территорию огромного промышленного парка.
Здесь высились исполинские трубы, прошивающие искусственный купол неба и выбрасывающие выхлопные газы во внешнюю среду. Повсюду тянулись строго геометричные цеха. Из недр фабрик по конвейерным лентам бесконечным потоком выезжали готовые изделия, с грохотом сыпались в контейнеры грузчиков-автоматов и развозились по всем углам города. Все процессы функционировали в безупречном порядке. Тяжёлая и опасная работа не калечила нежные человеческие тела — машины прекрасно справлялись сами. Искусственный интеллект держал под контролем весь цикл, выверяя распределение ресурсов до мельчайшей доли и обеспечивая всем необходимым жильцов этого подземного убежища.
— Пожалуйста, доставьте нас на Фабрику печати строительных материалов, — обратилась Цзянь Син к голосовому помощнику аэромобиля.
— Запрос принят, — отозвалась система.
Пассажиры на заднем сиденье припали к окнам, разглядывая урбанистические пейзажи подземелья.
«А ведь такое будущее выглядит совсем неплохо...» — наивно подумалось Чжэн Цунхуа.
«Человечество превратили в откормленных канареек в золотой клетке. В чём вообще смысл подобного существования?» — Ло Цянь с холодным скепсисом всматривалась в уходящие вдаль заводские корпуса.
Возможно, ответ о будущем нельзя отыскать внутри подземелья — игрокам придётся нащупать его самостоятельно.