— Это... Дальновидные звёзды? — Цунхуа, ходившая видами и не через такие кровавые бани, запнулась, обомлев от увиденного ужаса. Губы её мелковато задрожали.
Е Цзиньрань шагнул вперёд, присел на корточки и осторожно отвел в сторону заляпанные грязью волосы, закрывавшие лицо несчастной. Паразиты до головы ещё не добрались, так что он опознал её мгновенно:
— Она самая.
Цунхуа от подобной беспечности даже ахнуть не успела, как спящие неподалёку особи среагировали на движение. Несколько трутней-самцов, ещё не успевших переродиться, с сухим стрекотом взмыли в воздух. Их челюсти распахнулись, обнажая ряды ядовитых шипов.
Защитный костюм от радиации от прямого прокола не защитил бы — вонзись эта дрянь в плоть, и Е Цзиньрань остался бы без куска мяса. Однако тот даже не шелохнулся, с полным равнодушием игнорируя нависшую угрозу.
Когда сердце Цунхуа уже готово было выпрыгнуть из груди, лесную тишь взорвала хлесткая очередь. В калиброванных тушках тварей образовались сквозные дыры; потеряв инерцию, они с глухим стуком посыпались на сухой валежник, словно сбитые ветром гнилые плоды.
Обернувшись с округлёнными от изумления глазами, Цунхуа увидела, как Бай Яньчжоу небрежно сдувает сизый дымок со ствола.
Е Цзиньрань тем временем мысленно перевел дух. Он прекрасно знал, что спутник держит пальцы на спусковом крючке, и замер лишь затем, чтобы случайно не перекрыть траекторию огня.
Стрелком Яньчжоу оказался отменным. Высадить очередью магазин с филигранной точностью, уложив всех до единого гадов и не задев ни Е Цзиньраня, ни распростёртое тело, — работа ювелирная.
— Цунхуа, — Е Цзиньрань выпрямился и кивнул на девушку. — Проведи операцию. Вырежь из неё этих паразитов.
В мире Бесконечного потока при наличии нужных предметов и медицинских навыков из Системного магазина врачом мог стать каждый. Сам Е Цзиньрань мараться не желал: от одного вида этих пульсирующих мешков мутило, да и щупать незнакомую девицу без крайней необходимости казалось ему затеей сомнительной.
Цунхуа, помешкав мгновение, опомнилась и быстро зашла в интерфейс покупок. Прикупив всё необходимое, она опустилась на колени рядом с пострадавшей. С клинками девушка обращаться умела, так что и скальпель в её пальцах двигался твёрдо, без лишних надрезов ювелирно вылущивая мерзкие коконы.
Бай Яньчжоу, созерцая, как Е Цзиньрань безмятежно стоит поджав руки, поравнялся с ним и бесцеремонно положил ладонь ему на плечо:
— И ты палец о палец не ударишь?
Е Цзиньрань скользнул по нему равнодушным взглядом:
— Я здесь в режиме «афк». Для того тебя и нанимал.
Защитное стекло и маска скрывали лицо Яньчжоу, однако голос прозвучал с отчётливым сарказмом:
— Выходит, я у тебя в роли вышибалы?
Говоря языком геймеров — обычный бустер.
Е Цзиньрань спорить не стал:
— Ага. Впервые на такой работе? А по-моему, ты идеальный кандидат.
Аккаунты в Системе были строжайше привязаны к личности, так что в прямом смысле драться чужими руками не выходило. Зато состоятельные богачи могли нанять топ-игрока, который проведёт их через подземелье. Хозяин забивается в угол, паровоз тащит — профит и награды капают нахаляву.
Спрос рождает предложение: многие нувориши, случайно угодившие в эту кровавую мясорубку, предпочитали платить профессионалам, лишь бы наскрести баллов на продление жизни и вернуться в реальность целыми. Так возникла целая индустрия эскорт-бустеров.
В отличие от обычных напарников, «пассажиры» с бустерами в бой не лезли. Они отсиживались в тихом месте и тупо ждали финала.
Лицо Бай Яньчжоу под шлемом окончательно скисло:
— Нянчиться с кем-то — не моя тема. В этот раз ладно, но больше на такое не подпишусь.
Финансовая кабала вынудила его согласиться на наглые условия жуликоватого лавочника, и теперь Яньчжоу грызла досада. Е Цзиньрань обставил всё так, будто ищет компаньона, а сам, едва переступив порог подземелья, уселся на шею и начал раздавать указания с барской спесью.
В подземелье «Золотые пески уходят как вода» тот вел себя совершенно иначе. Яньчжоу искренне не понимал этой перемены.
Из чащи доносился нарастающий шорох. Есть такое правило: если увидел одного таракана, значит, в темноте их уже сотен пять. Е Цзиньрань не расслаблялся — первая волна была лишь разведкой.
Интуиция не подвела. Наведя луч фонаря на изрезанную трещинами кору деревьев, он заметил неказистого самца, ползущего вниз. Защитный окрас твари идеально сливался с древесиной — не держи Е Цзиньрань ухо востро, ни за что бы не разглядел.
Взглянув на то, как сопит над раной Цунхуа, Е Цзиньрань бросил:
— Не мешай ей. Пока не закончит операцию, ни одна тварь не должна подойти близко.
— Понял я, понял, — проворчал Яньчжоу, передёргивая затвор.
За боевые навыки спутника Е Цзиньрань не переживал: с какими-то вшивыми насекомыми с Шаггай тот уж как-нибудь справится. Отодвинувшись подальше от зон с высокой концентрацией тварей, он стал спокойно ждать очистки территории.
На смену сгинувшим паразитам перла следующая волна, ведомая слепым инстинктом осквернения. Распростёртая на руках Цунхуа девица казалась им сладчайшей приманкой — твари ломились к ней, презирая смерть.
Однако стрелял Яньчжоу ещё быстрее, превратив обычный пистолет в настоящий пулемёт. Обойма летела за обоймой; за считаные секунды он выкосил ползучую орду, сотворив вокруг круга хирургической операции непробиваемый купол смерти.
Убедившись, что его вмешательство не требуется, Е Цзиньрань вылез из дупла и наткнулся взглядом на Шаэнь. Девушка забилась под лопухи и тряслась мелкой дрожью.
— Ты чего там забыла? — вскинул бровь Е Цзиньрань.
Шаэнь вздрогнула от неожиданности, сжалась еще сильнее и едва слышно пролепетала:
— Та... что внутри... Убей её. Лучше сразу убей...
«Мямлит как овечка, а речи-то какие кровожадные», — мелькнуло в голове у Е Цзиньраня. Почувствовав азарт, он со скучающим видом ответил:
— С чего бы вдруг? Дай мне вескую причину.
— Она... это уже не она, — пискнула Шаэнь, уводя взгляд в сторону.
Знакомые слова.
В памяти Е Цзиньраня всплыл свод правил и инструкций, и всё мгновенно встало на свои места.
На самом деле он и сам собирался прикончить находку, а расспрашивал девчонку так, ради забавы. Получив подтверждение, Е Цзиньрань без колебаний вернулся в дупло, подошёл к Бай Яньчжоу сзади и похлопал того по плечу:
— Дай-ка пушку.
Яньчжоу молча вложил рукоять в его ладонь, сработав так чисто, что даже не коснулся кожи Е Цзиньраня.
Цунхуа тем временем ни о чём не подозревала. Вся её концентрация была устремлена на рану: аккуратно вырезав последний капсюль, она быстро зашила разрезы и обработала плоть антисептиком.
Е Цзиньрань взвесил в руке увесистый металл, проверил магазин и наставил вороненый ствол точно в центр дупла. Прежде чем Цунхуа успела хоть слово вымолвить, палец спустил курок.
Мощная пуля вдребезги разнесла черепную коробку. Скрытая доселе масса сочных мозгов брызнула во все стороны — сгустки алого и белого замарали щеку опешившей девчонки со стрижкой под горшок.
— А... — Цунхуа вытаращилась на труп. Ей будто отшибло речь, тело парализовало от шока.
Она судорожно ловила ртом воздух, пытаясь осознать произошедшее: только что она вытащила товарища с того света, потратила кучу сил, и тут один выстрел помножил все труды на ноль!
Каким бы ангельским терпением ни обладала Цунхуа, тут даже её предохранители сгорели:
— Ты что сотворил, идиота кусок?! — заорала она не своим голосом.
— Проделала отличную работу, Цунхуа, — мягко ответил Е Цзиньрань, пытаясь погасить её вспышку. — Я виноват, поздно вспомнил детали, вот тебе и пришлось повозиться впустую. Зато страх как рукой сняло, верно?
Страх перед неизвестным — главная слабость человека. Видя гниющего или мутирующего сородича, люди теряют разум из опасения подхватить заразную дрянь.
Вид обезображенного паразитами тела кого угодно заставит содрогнуться. Но когда ты сам берешь в руки скальпель и понимаешь механику заражения, паника уступает место хладнокровию.
Проделав эту экстренную операцию, Цунхуа закалила нервы, что сослужит ей добрую службу во время дальнейших скитаний по подземелью.
Девушка проглотила довод. Она помнила, чем кончаются панические атаки — у всех перед глазами стоял Брат Цифра, которого вырвало при первой встрече, после чего тот сразу склеил ласты. И все же спускать Е Цзиньраню с рук такую жестокость она не намеревалась:
— И что же такое ты вспомнил, раз решил пустить ей пулю в лоб?
Е Цзиньрань подал ей руку, помогая подняться:
— Вторую памятку Бюро расследования аномалий.
Цунхуа соображала быстро:
— Хочешь сказать... эти Дальновидные звёзды — фальшивка?
— Сама подумай: с какой стати её облепила стая самцов? А матки где? — с ухмылкой парировал Е Цзиньрань.
— Я думала... потому что она девчонка... — пробормотала Цунхуа.
Но тут же спохватилась: видовые различия слишком велики, биологический барьер никто не отменял. Насекомые с Шаггай не стали бы использовать человека для спаривания.
Е Цзиньрань указал носком на кровавое месиво:
— Порыскай-ка там.
Теперь, когда нервы у Цунхуа поднакачались, она без лишней брезгливости наклонилась к пробитому черепу. В защитных перчатках разгребать свернувшуюся юшку было сподручно.
Спустя пару минут она извлекла из остатков мозга фрагменты хитина и выложила на траву тушку паразита.
В отличие от мелюзги-самцов, эта тварь была куда крупнее, отличалась формой панциря и имела специфический хвостовой придаток.
— Вот кто истинный хозяин... — прошептала Цунхуа. — В неё забралась самка.
Е Цзиньрань подтвердил:
— Не стал говорить раньше, думал, ты в курсе. Шаггайцы способны внедряться прямо в головной мозг, полностью подчиняя себе разум и тело жертвы.
Их миниатюрные тушки идеально помещались внутри черепной коробки.
— Я слыхала о подобной чертовщине, но без деталей, — призналась Цунхуа. — Сяньюй, смотрю, ты в этом подкован. Что ещё про них знаешь?
Е Цзиньрань ненадолго задумался:
— Они дотошно изучили нервную систему. У них даже сформировался особый атакующий орган — [Нервный кнут]. Эта штука бьёт на стыке физики и ментальной магии, причиняя адскую боль и напрочь парализуя жертву.
Хрустя дохлым хитином, к ним подошёл Бай Яньчжоу:
— Вот только пока ни одна тварь этим кнутом не воспользовалась. Экономят силы, а?
Е Цзиньрань отвечать не стал. В голове крутилась иная догадка: Верховный бог говорил, что из-за внешнего осквернения [Фабрика предметов] не способна производить [Нервный кнут]. Вполне вероятно, что под влиянием Чёрной Козы Лесов шаггайцы попросту утратили это органоидное оружие.
Всё, что не служит размножению и продолжению рода, отбрасывается за ненадобностью. Ровно так же самцы шаггайцев в процессе спаривания постепенно сбрасывали с себя плоть и хитин, растворяясь в теле матки.