— Королева! Ваше величество, да что с вами?!
В тесном закутке в самых недрах жучьего гнезда женщина распласталась по полу, в панике осматривая лишившуюся чувств самку шаггайца.
С чего бы эдакой махине — самой Королеве Шаггай — внезапно отбросить копыта?
Пакет из Волмарта впервые с момента входа в подземелье «Смысл бесконечного изобилия» ощутила леденящее отчаяние: кажется, жить ей осталось от силы пару минут.
Имея при себе целую охапку убойных артефактов, она даже после попадания в подземелье уровня «Безысходность» не теряла уверенности. Едва запахло жареным, девушка высадила побегный артефакт, каковой шустро телепортировал её прямо на Восточный континент.
Да вот только занесло её не просто на восток, а в самые покои Королевы в глубинах подземного улья.
К счастью, перед погружением Пакет из Волмарта читала памятки и предупреждения Бюро расследования аномалий и знала, что эти монстры — Насекомые с Шаггай. Решительно прикупив системную услугу перевода и задействовав артефакты на повышение расположения НПС, она предпочла выбивать право на жизнь длинным языком.
Шаггайцы — твари разумные, способные вести диалог, а значит, с ними можно договориться. Девушке удалось усыпить бдительность повелительницы и выторговать себе право остаться при нём.
Всё шло идеально: ещё минуту назад они мирно беседовали, как вдруг правительница со всего маху грохнулся оземь.
За дверями дежурили самцы-стражники. Грохот от падения туши вышел знатным, и жуки моментально вползли внутрь. На Пакет из Волмарта со всех сторон уставились десятки жуть наводящих фасеточных глаз.
В покоях их было только двое. Отмыться от подозрений теперь не поможет ни один адвокат.
Пакет из Волмарта не попыталась завалить правительницу с порога лишь по одной причине: воевать она не умела от слова «совсем», а её редкие артефакты предназначались для чего угодно, только не для убийства.
Рухнет этот хрупкий мир — и ей крышка. Телепорт на Восточный континент был одноразовым, а среди оставшегося барахла не нашлось ничего, что помогло бы мгновенно сделать ноги.
— Ваше величество, да очнитесь же вы! — Пакет из Волмарта чуть не рыдала от ужаса. К нечисти, с которой была знакома без году неделю, никаких нежных чувств она не питала — ей просто требовалось, чтобы туша очухалась и сняла с неё обвинения.
В миг, когда свирепые самцы уже готовились совершить фатальный прыжок, в двух гигантских фасеточных глазах правительницы мелькнула острая вспышка.
Усики чудовища едва заметно дёрнулись, скребнув по щеке девушки — будто успокаивая, — и по воздуху густо потекли феромоны, сдерживающие агрессивных стражей.
И пусть правительница ещё не вполне пришёл в себя, Пакет из Волмарта уже со слезами припала к его панцирю, искренне вопя:
— Ваше величество-о-о! Ну наконец-то вы очнулись-и-и!..
В ушах зашуршало: самцы как ни в чём не бывало попятились назад и вернулись на свои посты. Лечить госпожу они не умели, поэтому, пусть и поняли, что той худо, без прямых указаний лезть не дерзали.
— Я... я провалился за пределы Вселенной...
Органы речи Королевы застрекотали, а система мгновенно перевела эти звуки прямо в разум девушки.
Пакет из Волмарта опешила:
— Чего-чего?
— Я зрел беспросветную тьму без конца и края... Бездну, пугающую пуще морских глубин, и ещё... — Усики правительницы хаотично задёргались, множественные лапки забились в болезненных судорогах. — Я слышал хриплый, монотонный наигрыш флейт... Он едва не разорвал мою душу в клочья...
Пакет из Волмарта про себя признала, что не поняла ни хрена из сказанного, но с самым серьёзным видом принялась кивать.
Брюшко правительницы судорожно вздымалось, сочленения хитинового панциря сжимались:
— Это... это величавее самой Верховной Матери-Богини, взрастившей тысячи чад... Это конечный исток бытия!
Постигнув чудовищный секрет, скрытый за гранью многомерных пространств, она теперь бредила единственным порывом — поведать о нём всему миру.
И стоящая перед ним человеческая самка стала его первой слушательницей.
* * *
Перед исполинским земляным холмом, уступающим размерами разве что горам и превосходившим обычный муравейник раз этак в несколько тысяч, замерла группа спутников.
Шаэнь осязала: Королева внутри. Но точных координат указать не могла. К счастью, на карте Е Цзиньраня маячила метка Пакета из Волмарта — как раз в недрах этой домины.
Бай Яньчжоу предпочёл бы разнести в щепки изваяние Матери-Богини в центре кровавого бассейна и со спокойной совестью отбыть. Однако Е Цзиньрань рассудил иначе: коли уж загадочная игрица умудрилась в одиночку продержаться на Восточном континенте так долго, соображалка у неё варит. Вдруг разжилась ценными сведениями? Вытащить её однозначно стоило.
— Местные шаггайцы на Восточном континенте дико восприимчивы к запахам и феромонам, а вот ментальная защита у них хромает. Так что сканирования мозговых волн можно не опасаться, — пояснила Шаэнь. — Но внутри гнездо — настоящий лабиринт. Не прожив тут с рождения и не имея провожатого из своих, хрен мы найдём покои правительницы.
— И что предлагаешь делать? — поинтересовался Е Цзиньрань.
— Проникать внутрь. Причём самым топорным образом: я намажу вас особыми феромонами, чтобы одурачить охрану. А очутившись в улье, просто увяжемся за каким-нибудь жуком.
С этими словами Шаэнь сгребла за рукав стоящую рядом Чжэн Цунхуа, дабы продемонстрировать процесс наглядным образом.
Желез у Насекомых с Шаггай хватало с лихвой. Даже при применении Техники превращения в человека, органы секреции остаются на прежних местах. Шаэнь сорвала с Чжэн Цунхуа маску, обхватила её лицо ладонями и, не дав той опомниться, резко прижала свой лоб к её лбу.
Девушка от эдакого пассажа вспыхнула до кончиков ушей:
— Э-эй! Шаэнь, предупреждать надо!
Шаэнь потёрлась о неё щекой, щедро поделившись ароматом, и отстранилась:
— Готово. По такому же принципу. Кто следующий?
— Э-э... А других желез у тебя нет? — Буш Гомэнь, видать, без особого восторга относился к телесным контактам подобного рода.
— Есть на челюсти, на животе и на заднице, — буркнула Шаэнь. — Тебе где больше нравится?
— Забей, на лбу — самое то, — моментально притих Буш.
В наказание за дерзость Шаэнь избрала Буша своей следующей жертвой. На сей раз она действовала куда грубее, ни капли не заботясь о чувствах парня. Когда она наконец отпустила его, тот чуть не повалился наземь.
Следом её взгляд перескочил на Е Цзиньраня.
Тот приподнял руки в знаке капитуляции, всем видом демонстрируя полный пофигизм: делайте, мол, что хотите.
Шаэнь подошла и сдёрнула с него маску. Смоляные волосы юноши рассыпались по плечам. Она аккуратно откинула чёлку с его лба и уже приготовилась прижаться, как вдруг дорогу ей преградили.
— Я сам, — отрезанным тоном произнёс Бай Яньчжоу. В другой руке он всё ещё сжимал тушку самца-шаггайца. Свежая кровь густо вымазала его перчатку. — У нас тут полно готовой краски.
Не успела Шаэнь и рта открыть, как Е Цзиньрань брезгливо поморщился:
— Бай Яньчжоу, тебе самому от этого не тошно?
— Тошно? В древности охотники обмазывались дерьмом дичи, чтобы незаметно подкрасться к стаду, — ровным голосом парировал Бай Яньчжоу, сжимая в кулаке тварь. — Если ты даже ради такого не способен переступить через себя, как собираешься выживать в дикой глуши?
Е Цзиньрань ткнул пальцем в сторону девушки-жука:
— О собственной безопасности я пекусь получше твоего. Просто сейчас есть вариант куда более приятный.
— А от неё тебя, значит, не воротит? — мстительно усмехнулся Бай Яньчжоу. В его глазах вспыхнул злой, глухой огонёк. — По сути, она ничем не отличается от этой дохлой туши.
Е Цзиньрань на его провокацию не поддался, спокойно бросив:
— С глаз долой — из сердца вон. К тому же Шаэнь — наша союзница.
А ещё — компаньонка по Фабрике предметов.
Наличие этого статуса автоматически выделяло её на фоне прочей подземельной неписи.
Бай Яньчжоу бесцеремонно оттолкнул Шаэнь плечом и прижал измазанную в крови ладонь ко лбу Е Цзиньраня.
— Ты!.. Ладно, хрен с тобой. — Увернуться Е Цзиньрань не успел, а раз уж лоб всё равно вымазан, смирился с неизбежным.
Процедура требовала пары секунд, но Бай Яньчжоу намеренно растягивал время. Снова и снова проводил подушечками пальцев по его коже, явно провоцируя. От трения лоб запекло, липкая жижа склеила пряди волос, неприятно облепив кожу.
— Закончил? — Е Цзиньрань зажмурился, боясь, как бы кровь не затекла в глаза. — Быстрее давай. И себе намажь.
Бай Яньчжоу отдёрнул руку и небрежно мазнул остатками по собственному лбу:
— Всё.
Е Цзиньрань закусил губу, с трудом удерживая готовую сорваться брань, и повернулся к Шаэнь:
— Сработает? Запах крови не собьёт жуков с толку?
— Должно сработать. В конце концов, у местных тварей в брюхе всегда полно крови, — ответила Шаэнь. Вид у неё был донельзя утомлённый — вмешиваться в разборки этих двоих ей даром не сдалось.
С маскировкой запаха закончили, оставался внешний вид. Е Цзиньрань проявил невиданную щедрость и выделил каждому по костюму оптической невидимости. Чжэн Цунхуа, узрев, как эта «скупая тачка» расщедрилась, едва не приняла происходящее за галлюцинацию от переутомления. Лишь трижды перепроверив артефакт, она наконец накинула его на плечи.
Шаэнь отыскала у основания холма узкий лаз, в который пробраться можно было только согнувшись в три погибели, махнула рукой остальным и первой юркнула внутрь.
Продвигались по узкому лазу; выпрямиться во весь рост не мог никто. Возглавлявшая шествие Шаэнь начала нервничать: если навстречу выскочит взрослый шаггаец, отступить назад в такой тесноте будет той ещё задачей.
— Кстати, напишу-ка я в чат Пакету из Волмарта, — подала голос Чжэн Цунхуа и развернула системный интерфейс.
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: @Пакет из Волмарта, как обстановка? Ответь, как увидишь.]
[Пакет из Волмарта: Фух, едва на куски не порвали местные самцы. Сижу вот, слушаю проповедь Королевы.]
Чжэн Цунхуа вытаращилась на экран:
— Чего?!
Она быстро передала суть переписки отряду. Е Цзиньрань призадумался и, прекрасно зная ответ, спросил у Шаэнь:
— Шаэнь, ты что с этой Королевой сотворила? Тут явной ментальной дуэлью не обошлось.
Шаэнь замялась, не горя желанием вдаваться в подробности:
— Ну... Если б мы мерились чистой силой, мне бы не одолеть Королеву, опирающуюся на мощь всего улья... В тот момент я просто вызвала в памяти образ некоего кошмарного существа и проецировала его прямо в её разум.
— Какого существа? — полюбопытствовала Чжэн Цунхуа.
— Говоря вашим человеческим языком... злого бога, наверное.
Е Цзиньрань с наигранным недовольством заметил:
— Показать Королеве чужого бога... Если вера у неё так себе, она ж перемётнется! Это ж насколько всё усложнится, нам её потом вообще не одолеть.
— Главное, что сработало, остальное — мелочи, — небрежно рот разинул Бай Яньчжоу. Непонятно почему, но его недавняя глухая злоба испарилась без следа — настроение менялось со скоростью мысли.
В ту же секунду в групповом чате всплыло свежее сообщение:
[Пакет из Волмарта: Он тут бредит про какого-то Бога Слепой Глупости и Ядро Хаоса, а потом внезапно сгрёб меня в охапку! Спасите-помогите-е-е!!!]