Чжао Цянь и его товарищи двинулись дальше. В головах стоял тяжелый туман: события предыдущих минут словно стерли ластиком, оставив лишь смутные, едва уловимые следы.
Девушка с двумя хвостиками плелась в самом хвосте. Смертельно бледная, она крупно дрожала, теряя остатки тепла. Ее то и дело выворачивало спазмами сухой тошноты, но наружу ничего не выходило.
Тело реагировало на запредельный, парализующий ужас. Только что она столкнулась с этим лицом к лицу, и в сознание хлынули образы неописуемого первобытного хаоса. Разум едва не раскололся вдребезги. Не примени она заранее успокаивающие благовония — рассудок угас бы безвозвратно.
Шедшие впереди спутники, казалось, начисто забыли о случившемся. Девушка неотрывно сверлила взглядом их спины, отчаянно желая окликнуть, предупредить, но из сведенного судорогой горла не вылетало ни звука.
Никто так и не обратил внимания на ее состояние. Сделав несколько шагов, Чжао Цянь внезапно замер — в голове мелькнула мысль, — после чего обернулся к остальным:
— Слушайте, покопайте кто-нибудь землю вокруг. Вдруг там что-то зарыто? А-Пэн, лопата ведь у тебя? Займешься?
Окликнутый — самый незаметный член группы, сутулый и молчаливый парень, худой как скелет, — слегка опешил, услышав свое имя. Он удивленно поднял взгляд на лидера и часто закивал.
Раздав первые указания, Чжао Цянь решил, что негоже сваливать работу на одного человека, и оглядел спутников:
— Остальные — попробуем подняться к вершине горы.
В предыдущие разы, заходя в туман, они стремились выбраться из деревни и шли вниз по склону. К вершине никто из них еще толком не совался.
Лишь в этот момент высокая девушка наконец заметила, что с подругой творится неладное. Подойдя ближе, она встревоженно спросила:
— Ло Цянь, что с тобой? Плохо? Брат Чжао, у нее, кажется, опять приступ. Я отведу ее отдохнуть.
Чжао Цянь обернулся и едва не отшатнулся, увидев мертвенно-белое лицо девушки. На сердце у него сразу потяжелело.
— Ладно. Найдите пока безопасное место.
Он знал, что Ло Цянь чересчур проницательна для рядового игрока, а подобный ум порой притягивает беду. Они прошли вместе немало подземелий, и Ло Цянь постоянно против воли улавливала скрытую, запредельную информацию. Ее психика расшаталась, и малейший триггер вызывал сильнейшие припадки. Несмотря на это, упрямица раз за разом отправлялась с ними на вылазки, заставляя Чжао Цяня мучиться от беспокойства и собственного бессилия.
Разделившись на три группы, они разошлись в разные стороны.
* * *
Добравшись до верхней границы деревни, Е Цзиньрань без колебаний шагнул в плотную пелену тумана.
Он и сам не понимал, какой сокрушительной силой обладали сказанные им слова: стоило девчонке их услышать, как у нее тут же сработали защитные механизмы психики. Ее спутники мигом выхватили оружие, и обстановка накалилась до предела.
Ввязываться в драку было хлопотно, да и совершенно бессмысленно. Не желая тратить силы попусту, Е Цзиньрань проявил милосердие и наложил на них ментальное внушение — стереть недавние события из памяти. Подобный трюк не требовал артефактов, являясь одной из способностей, дарованных Верховным богом.
Однако девчонка стояла ближе всех. Обладая запредельной духовной чувствительностью, она успела «узреть» некие образы — скорее всего, его непосредственного начальника. Впечатление оказалось настолько глубоким, что даже внушение дало сбой.
В очередной раз попеняв на ограниченность собственных сил и сделав пару безуспешных попыток исправить положение, Е Цзиньрань просто растворился в воздухе.
Бедняжка с двумя хвостиками только-только справилась с побочным действием артефакта, как случайно коснулась остаточной ауры Верховного бога, а затем пережила череду ментальных чисток. После такой встряски в чувство она придет очень нескоро.
Под ногами Е Цзиньраня мягко шуршала листва, глухо потрескивали сухие ветви.
Под покровом белого марева клубились бесформенные тени. Вытягиваясь вперед, они сгущались в иссохшие черные руки, но стоило им почти коснуться его ног, как твари замирали, словно наткнувшись на нечто невыразимо чудовищное, и в панике бросались обратно в чащу.
Е Цзиньрань лишь сухо усмехнулся, не обратив на эту возню внимания. Вскоре туман слегка поредел, открывая вход в карстовую пещеру.
Внутри царила непроглядная тьма. Он небрежно достал из Системного магазина фонарь, но, подумав, убрал его обратно и надел прибор ночного видения.
Только закрепив оптику на лице, он ступил под своды грота.
Земля под ногами оставалась неровной. Хвороста словно прибавилось: идти становилось все труднее, и под конец Е Цзиньраню пришлось опереться о каменную стену, чтобы не споткнуться.
По мере продвижения проход расширялся, то уходя резко вверх, то ныряя вниз, из-за чего легко было потерять ориентацию в пространстве. Через каждые несколько шагов Е Цзиньрань замирал, вслушиваясь в темноту, и лишь убедившись в полной тишине, продолжал путь.
Вскоре из глубины донеслись долгожданные звуки. Скользнув за массивную каменную колонну, он осторожно выглянул наружу.
В просторном гроте стояли трое: Чжао Цянь, старшеклассник и тяжело дышащий А-Пэн с лопатой в руках. У каждого на лбу горел шахтерский налобный фонарь.
— Надо же, ты даже под землей умудрился на нас наткнуться, — с язвительной усмешкой бросил школьник, глядя на А-Пэна. — Ты какой тоннель копаешь? Решил гору насквозь прорыть, чтобы наружу выбраться? Предыдущие группы до такого не додумались, оригинальный план побега, ничего не скажешь.
Чжао Цянь ободряюще хлопнул юношу по плечу:
— Ладно тебе, зато у нас новая зацепка. Направление выбрано верно. Погляди под ноги.
Старшеклассник опустил взгляд и в следующее мгновение отскочил на добрый метр:
— Твою мать!
То, что устилало дно пещеры, вовсе не было валежником.
Под ногами сплошным ковром белели кости, не оставляя свободным ни единого клочка земли.
Пока школьник шел по лесу, мысли его были заняты попытками вспомнить нечто забытое, и он совершенно не смотрел под ноги, принимая хруст за обычные сучья.
— Господи помилуй... да здесь все в костях...
А-Пэн с глухим стуком вогнал лопату в белесый завал:
— Почти все переломаны, целых почти нет. Можно определить, каким оружием их перебили?
— И кто это сделал? Бог Чжоу прошлся?
— Да нет же... это вроде как... человеческие кости.
— А ему-то какая разница, кого рубить? — пробормотал старшеклассник. — К тому же некоторые твари выглядят в точности как люди, и скелеты у них такие же.
— Совсем сдурели? — с досадой оборвал их Чжао Цянь. — В этом подземелье всего пять игроков. Даже если Бог Чжоу в прошлый раз вырезал тут все под корень, следы не сохранились бы. Время ведь сбрасывается при перезапуске, забыли?
— Точно... — протянули оба, пристыженно смолкнув.
Чжао Цянь лишь потер лоб. Их трудно было винить: имя Бай Яньчжоу гремело среди игроков набатом. Ходили слухи, что он прошел почти все существующие подземелья, и там, где лилась кровь рекой, неизменно мелькала его фигура.
Безоговорочный номер один в мировом Рейтинге общей боевой мощи. Смертельный враг тварей, кошмар наяву для игроков.
Возможно, Верховному богу нравился хаос, порождаемый людским соперничеством: система предлагала множество таблиц для оценки навыков. Самыми престижными считались таблица очков, списки скоростных прохождений и, конечно же, Рейтинг общей боевой мощи.
Боевая мощь рассчитывалась системой комплексно: учитывались базовые характеристики, опыт прошлых рейдов, имеющиеся предметы и очки, уникальные таланты и даже известность. За верхние строчки этого списка шла ожесточенная война между топ-игроками. Стоило кому-то сдать позиции при обновлении данных, как фанаты соперников поднимали волну травли и насмешек, которая не утихала до следующего реванша.
Таблица постоянно бурлила и менялась, провоцируя бесконечные споры на форумах. Лишь первая строчка оставалась незыблемой: вот уже десять лет Бай Яньчжоу никому не уступал свое место.
— Жаль только, завербовать его ни у кого не выйдет, — тихо вздохнул Чжао Цянь.
После пришествия высших сущностей на Земле возникло множество организаций, исследовавших игровое пространство. Одни стремились защитить человечество и предотвратить катастрофу, другие рвались к ресурсам и наживе. Всем им требовались таланты — сильные, выдающиеся игроки, — и прямые приглашения ветеранам из верхушки рейтинга были самым простым способом вербовки.
Однако Бай Яньчжоу демонстративно игнорировал любые предложения. Он никогда не вступал в команды, относясь к случайным напарникам точно так же, как к монстрам из тумана. Классический волк-одиночка. Со временем все смирились с его привычками и оставили попытки наладить контакт.
Помолчав, школьник неуверенно произнес:
— Слушайте, а нам не стоит сначала разобраться с тем, что под ногами? Здесь может быть опасно. Давайте убираться отсюда.
Чжао Цянь окинул взглядом пещеру. Интуиция подсказывала, что внезапного нападения на этом этапе ждать не стоит. Опустившись на корточки, он поднял обломок кости:
— Я не судмедэксперт, на глаз ничего не скажу. Придется раскошелиться на услугу опознания в магазине.
В Системном магазине продавались не только предметы, но и всевозможные сервисы вроде медицинской экспертизы трупов или доступа к бестиарию. Далеко не в каждой группе находились нужные специалисты, а без соответствующих навыков исследование рисковало зайти в тупик.
Чжао Цянь, проведший в игре немало времени, давно привык к безумному ассортименту лавки, но недавнее обновление потрясло даже его: в игре появилась месячная подписка!
Неважно, из какой ты страны и какой валютой пользуешься: за тридцать монет реального мира ты получал ежедневные начисления щедрых бонусов в течение месяца.
И какой гений до этого додумался? Верховный бог явно нашел себе первоклассного маркетолога.
Рекламный баннер подписки висел прямо на главной странице магазина, обдавая каждого зашедшего удушливым духом дешевых донатных мобилок. Постаравшись не обращать на него внимания, Чжао Цянь нашел нужный раздел.
Поиск сработал безупречно: базовая экспертиза останков стоила сущие гроши, покупку мог позволить себе даже зеленый новичок. Не раздумывая ни секунды, Чжао Цянь подтвердил списание очков.
[Результат экспертизы: скелет взрослого мужчины-человека. Смерть наступила более трех лет назад в результате ударов холодным оружием. Имеются следы зубов диких зверей.]
— Это и правда человеческие останки! — воскликнул юноша, заглянув в системное окно.
Чжао Цянь проверил еще несколько костей наугад. Описания разнились в деталях, но сводились к двум фактам: все скелеты принадлежали людям, и все они были обглоданы хищниками.
Дикие звери в глухом горном лесу — дело обычное. Возможно, не они стали причиной гибели, но... Мужчина вновь окинул взглядом белесые завалы. Подобное кладбище не могло возникнуть за один день. Как целая толпа людей оказалась в этой пещере, почему все они погибли и пошли на корм зверью?
Самое странное заключалось в другом: судя по толщине костяного слоя, погибших было слишком много. Они физически не поместились бы в этом зале одновременно, не говоря уже о том, чтобы устроить здесь побоище. Скорее всего, резню учинили снаружи, а останки позже стащили сюда.
— Б-брат Чжао... — запнувшись, выдавил А-Пэн. — А вдруг... эти кости принадлежат жителям деревни?
Взгляд Чжао Цяня помрачнел:
— Вполне возможно.
Они уже поняли, что заперты внутри сна, но деревенские не подавали виду, что осознают иллюзорность своего бытия. Быть может, они даже забыли о собственной физической гибели?
Классический сценарий с неупокоенными призраками-земледержцами, и нежелание крестьян покидать деревню отлично укладывалось в эту теорию.
Однако, судя по собранным до начала рейда крупицам информации, сельчане все же изредка отправляли людей во внешний мир, пусть и крайне редко.
Живы ли те, кто остался внизу, или давно мертвы? Неразрешимая загадка давила на плечи тяжелым грузом, сгущая туман в мыслях исследователей.