После недолгих манипуляций с панелью управления люк ракеты с тихим шипением поддался. Выжившие вереницей скользнули внутрь, отыскивая свободные кресла.
— Да тут внутри почти как в обычном самолёте, — обронила Чжэн Цунхуа, окинув взглядом кабину и привычным движением застёгивая ремни безопасности.
Цзянь Син удивлённо приподняла бровь:
— Ты про вертолёт? По-моему, вообще непохоже.
В подземных городах свободного места практически не оставалось, поэтому вертолёты оставались единственным транспортом, который всё ещё использовали военные. Обычные жители понятия не имели, как выглядят настоящие самолёты.
Чжэн Цунхуа тут же спохватилась, поняв, что сболтнула лишнего, и спешно попыталась выкрутиться:
— Э-э... да мне Непобедимая прекрасная девушка рассказывала! Это такой гигантский летательный аппарат из Эпохи Наземья!
К счастью, все были слишком заняты, так что на её оговорку никто не обратил внимания. Вскоре пассажиры расселись по местам и надежно зафиксировали ремни.
Единственным, кто не вошёл в ракетоплан, оставался Эндрю. Честно говоря, никто из игроков не ожидал, что этот NPC решит пожертвовать собой — причём задумал это с самого начала подземелья. Ло Цянь и Чжэн Цунхуа с грустной задумчивостью посмотрели в иллюминатор, на далёкую вышку командного пункта.
За тёмным стеклом стоял одинокий силуэт и махал им рукой.
Люки задраились. В каюте ощутимо потеплело, а в следующий миг бешеная вибрация вжала людей в спинки кресел.
— Уф-ф, неужели мы наконец-то летим домой? — Эвелин перевела дух, хотя её сердце всё ещё вырывалось из груди.
Каждому из них предстояло путешествие, подобного которому они ещё не знали — и едва ли когда-нибудь забудут.
Перед пассажирами вспыхнула голографическая проекция.
[Запуск маршрута. Начальная и конечная точки подтверждены]
[Инициализация программы анабиоза...]
— А? — ахнула Цзянь Син.
Е Цзиньрань мгновенно насторожился:
— Постойте.
Из ниш поднялись прозрачные овальные колпаки, запечатывая каждое кресло в герметичную капсулу. В каюту хлынул анастезирующий газ.
Чжэн Цунхуа впала в полную панику:
— Эй, вы чего?! Нам же просто надо от снежной горы до Города Полярного Сияния долететь! Зачем нас усыплять?! Я впервые на ракете лечу, я в иллюминатор хочу посмотреть!..
[Расчётное время в пути: 2200 часов]
— Что за бред?! Это же почти три месяца! — Цзянь Син в ужасе уставилась на немыслимую цифру.
Е Цзиньрань насупился:
— Похоже, сбились настройки конечной точки. Странно... Куда, чёрт возьми, несёт этот корабль?
Ответа не было.
Первыми отключились Эвелин и Ду Цзиньпэн. За ними заснули Ло Цянь и Цзянь Син. Лишь Чжэн Цунхуа на нервной почве продержалась на пару секунд дольше остальных.
На Е Цзиньраня газ не подействовал вовсе. Так он оказался единственным несчастным, остававшимся в полном сознании, пока за окном сминался и извивался пейзаж, а ракета рвала облака.
Сбой ли это в автоматике или осмысленный шаг Эндрю — Е Цзиньрань не знал. Одно было ясно: если срочно ничего не предпринимать, их выбросит за пределы Земли.
Улететь-то легко, а вот вернуться... Кто знает, сколько тварей и нечисти поджидает в открытом космосе, мечтающих полакомиться эдакой закуской.
Е Цзиньрань попытался разбить капсулу, но ремни мёртвой хваткой удерживали его в кресле — защита от перегрузок сработала безупречно.
Он посмотрел в иллюминатор. Внизу расстилался ослепительно-голубой шар родной планеты.
"Какого чёрта?! Насколько же огромны границы у этого проклятого подземелья?!"
Хуже всего то, что без сна ему предстоит провести в этой железной коробке все три месяца. Один. В полном одиночестве.
Е Цзиньрань был убеждён: он сойдёт с ума.
Кто бы мог подумать, что абсолютный иммунитет к агрессивной среде обернётся такой ловушкой! Впав в отчаяние, он даже подумал, не свести ли счёты с жизнью, чтобы вырваться из игры. Вдруг Верховный бог только и ждал этого момента, чтобы поглумиться над его беспомощностью?
И в тот момент, когда мысль о смерти казалась уже вполне разумной, перед глазами, точно спасительный круг, вспыхнул системный интерфейс.
[Бесстрашные воины вырвались из чрева кошмара и ступили на вершину Пика Чистой Белизны. Прежде чем горы поглотил хаос, они успели завладеть венцом мысли ушедшей цивилизации]
[Однако незавершённый алгоритм нарушил изначальный замысел. Удача это или проклятие? Корабль может мчать вас навстречу гибели, а может стать колыбелью надежды, открывающей человечеству новые рубежи]
[Поздравляем игроков с прохождением подземелья «Пик Чистой Белизны»! Получен исход True End: «Начало пути»]
* * *
Всемирное оповещение о первом в истории прохождении истинной концовки «Пика Чистой Белизны» мгновенно взорвало форум Игры Бесконечности.
Архивные ветки с разборами лора и гайдами по сюжетной цепочке «Промчаться сквозь Вечную Ночь» тут же взлетели на верхнюю строчку главной страницы. Эксперты всех мастей наперебой строили теории, пытаясь восстановить каждый шаг отряда-новичка.
Не остались в стороне и обыватели: форум захлестнула волна споров об уровне сил и боевом потенциале троицы победителей.
«Е Цзиньрань? Помню его, у него раньше ID длиннющий был! Он ещё с Бай Яньчжоу пару подземелий закрывал. Парень с самого старта выдаёт нереальный уровень!»
«А Цунхуа-то как поднялась! Уже уверенно держится в топ-100 всех рейтингов. Вот уж действительно: три дня не виделись — и человека не узнать. Приношу извинения за весь хейт, что писал про неё раньше».
«Народ, вы хоть понимаете, что это за люди? Они закрыли истинную концовку в Безысходном подземелье!»
«Дожили! Никогда бы не подумал, что увижу день, когда кто-то пройдёт арку "Промчаться сквозь Вечную Ночь"!»
«Рано шампанское откупоривать. Ещё неизвестно, когда они пойдут в последнее подземелье и смогут ли выбить там TE».
«У меня запросы скромные — лишь бы хотя бы на хорошую концовку вышли».
«А у меня ещё скромнее: пусть наши герои просто вернутся живыми».
«Служащие Бюро расследования аномалий — настоящие профи. Нам, простым казуалам, до них как до луны».
* * *
Праздновали не только рядовые игроки. В штаб-квартире Бюро расследования аномалий стоял неменьший гвалт. Сотрудники откупоривали любимые напитки, швыряли вместо конфетти нарезанную бумагу и наперебой поздравляли друг друга.
Лишь Ся Юэхэ выделялся из этой ликующей толпы: лицо его темнело, точно грозовая туча.
— Эй, у тебя подчинённые такие высоты взяли! Тебе же теперь точно светит повышение и солидная премия! — Коллега похлопал его по плечу. — Чего нос повесил?
Ся Юэхэ подпёр щеку кулаком и тяжело вздохнул:
— Похоже, мой план сдать никнейм под рекламу коту под хвост...
Новички оказались куда талантливее, чем он смел надеяться.
Хотя, конечно, если твою славу забрали подчинённые — это только к лучшему. С таким темпом Ся Юэхэ ни капли не сомневался: эта команда первой заберёт истинный финал и в восьмом подземелье, «Бесконечном путешествии». А значит, их проектную группу расформируют за ненужностью, и каждый пойдёт своей дорогой.
Едва оправившись от гибели нескольких товарищей, Ся Юэхэ оказался оглушён столь грандиозным триумфом. Голова шла кругом, и он сам не понимал, радоваться ему или скорбеть.
— Главное — молодёжь не посрамила дело тех, кто ушёл, — мягко ободрил его коллега. — Я верю, они дойдут до конца.
Ся Юэхэ снова вздохнул:
— Лишь бы вернулись живыми.
Каждая смерть давила на живых невыносимым грузом, и к этой боли невозможно было привыкнуть.
В этот момент телефон у его правой руки звякнул. Экран вспыхнул, оповещая о новых сообщениях в групповом чате. Ся Юэхэ быстро взял его и разблокировал дисплей.
[Е Цзиньрань]: За прохождение дали предмет S-ранга. Если верить описанию системы, он открывает особый маршрут в следующем подземелье — «Бесконечное путешествие». Полагаю, это обязательное условие для получения истинной концовки.
[Рекламное место продаётся писать в ЛС]: Скинь скриншот.
Ся Юэхэ давно хотел сменить ник, да всё никак не мог придумать новый.
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Ого, там ещё и артефакт дали? Зашибись, значит, упал прямо к тебе в инвентарь?
В чате вспыхнуло изображение предмета:
[Получен предмет S-ранга: «Ключ от космической станции»]
[Описание: при наличии данного предмета во время входа в подземелье «Бесконечное путешествие» автоматически откроется скрытая локация. Прочие функции пока не разблокированы]
После пары минут тишины чат снова ожил:
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Космическая станция... Ни фига себе, куда нас эта ракета зашвырнула.
[Е Цзиньрань]: К слову. У кого-нибудь есть опыт работы в условиях низкой гравитации?
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Ты обо мне слишком высокого мнения.
[Непобедимая прекрасная девушка]: Нет.
[Цзефэнь]: А есть какие-нибудь предметы против невесомости?
[Е Цзиньрань]: Ты слишком высокого мнения о системном магазине. Но обувь с магнитными присосками достать реально, так что ходить сможем нормально.
[Непобедимая прекрасная девушка]: Может, перед входом в подземелье устроим спецтренировку? Найдём центрифугу и офисные кресла на колёсиках? А то в невесомости мы даже замахнуться толком не сможем — встретим врага и приплыли.
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Это точно. Насколько я знаю, в открытом космосе водится всякая жуть. Нам даже обычных шаггайцев хватит, чтобы кости не собрать.
[Е Цзиньрань]: Народ, я тут подумал... Мы упускаем кое-что важное.
[Непобедимая прекрасная девушка]: Что именно?
[Е Цзиньрань]: Не забывайте: Эндрю упоминал, что в эпоху Наземья космические технологии стали обычным делом. То есть межпланетные перелёты были мейнстримом, и обычные люди спокойно жили на кораблях.
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Опа, а ведь точно! Может, на той станции стоит искусственная гравитация, как в фантастических фильмах, и внутри всё почти как на Земле?
[Непобедимая прекрасная девушка]: Очень вероятно. Раз NPC дал на это наводку, ей стоит доверять. Но для страховки всё равно надо подготовиться.
[Рекламное место продаётся писать в ЛС]: И когда вы соизволите явиться с докладом?
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Босс, тебе тоже невтерпёж узнать, как мы выбили истинную концовку? Ха-ха-ха!
[Рекламное место продаётся писать в ЛС]: Сегодня в восемь вечера. Видеоконференция. Быть всем.
[Непобедимая прекрасная девушка]: Я подготовлю презентацию.
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Эй, постойте! Я не хочу выступать! Я же от волнения слова выговорить не смогу!
[Е Цзиньрань]: Я возьму на себя текстовую часть отчёта.
[Цунхуа потрясающе работает на износ]: Эй-эй-эй! Вы куда все слились?!
Ся Юэхэ погасил экран телефона, и на его губах сама собой появилась легкая улыбка.
Пусть сейчас эти ребята стали героями, на которых устремлены миллионы глаз, они всё ещё оставались просто молодыми, живыми и полными азарта людьми.
Многие лица из их отряда уже навсегда застыли в траурных рамках на фотографиях. Но оставшиеся продолжали нести свою службу, открыто бросая вызов тьме и отчаянию.
Развязка близка — Ся Юэхэ чувствовал это сердцем. И то непредсказуемое, манящее будущее... они непременно создадут своими руками.