Шёл второй день с момента запуска подземелья.
День выдался сухим и людным, а потому Е Цзиньраню приходилось набираться терпения и постоянно отвлекаться от экрана: в круглосуточный магазинчик то и дело заглядывали покупатели. Впрочем, благодаря микроскопической камере, закреплённой на одежде Аманды, он без труда следил за происходящим в прямом эфире.
Заручившись надежной защитой от лишних глаз — заглушив объективы журналистов и военных, — Аманда устроила конфиденциальную встречу с Ван Айминем в изолированной комнате. Хотя её интервью с младшим братом Хэжань не предназначалось для широкой публики, Цзиньрань видел всё до мельчайших деталей.
— Зачем ты притащил сюда сестру? — с порога бросила Аманда. — Ты понятия не имеешь, насколько страшен Бай Яньчжоу.
Ван Айминь искривил губы и лишь небрежно пожал плечами:
— Ну и что? Я этих ваших так называемых «топовых игроков» видал-перевидал.
Аманда сдвинула брови:
— Смертельная игра, сотворённая Верховным богом, — это не твои сетевые игрушки. Здесь умирают по-настоящему. Если погибнешь в подземелье, вам с сестрой конец.
— За нас не переживай, — не уступал подросток, нисколько не тронутый её уговорами. — Да и куда нам теперь дергаться, когда уже ввязались? К тому же я давно хотел померяться с ним силами.
— У твоей сестры наверняка есть туз в рукаве на крайний случай, да и ты не сопли размазываешь, — продолжила Аманда. — Сейчас я разыграю перед всеми конфликт с тобой. Бай Яньчжоу не догадается, что мы в одной связке. Когда покинете подземелье, вам не придётся опасаться его мести.
Ей искренне не хотелось втягивать в этот ад двоих детей. Врождённый преподавательский долг не позволял просто наблюдать, как они рискуют собой. После разговора с Е Цзиньранем женщина четко осознала: каждый, на ком скрестится взгляд Бай Яньчжоу, обречён. И пока её собственные часы ещё тикали, она пыталась уберечь тех, кто был ей дорог.
Ван Айминь посерьёзнел:
— Бай Яньчжоу вряд ли догадывается о нашей связи. Аманда, в своём репортаже разнеси мои испытания оружия в пух и прах. Напиши, что они загрязняют атмосферу, а все аномалии последних дней — прямой результат этой работы.
— А как же мои выступления о надвигающемся апокалиптическом урагане? — с горьким смешком отозвалась журналистка. — Если я свалю всё на оружие, люди не поверят в истинные предвестники катастрофы.
— Разбирайся сама, — порассуждав секунду, бросил парень. — В ближайшие дни я вычислию, где шкерится Бай Яньчжоу, загляну в тот Системный магазин, о котором твердила сестра, и сойдусь с ним лицом к лицу.
В этом игровом мире за его спиной стояли местное правительство и армия. Относительная безопасность давала ему козырь, который глупо было не использовать.
Сидящий по ту сторону монитора Е Цзиньрань насквозь видел мысли юноши. Ван Айминь умел выжимать максимум из предоставленных ресурсов, но до уровня Бай Яньчжоу ему всё же не хватало совсем чуть-чуть.
И это «чуть-чуть» измерялось пропастью между жизнью и смертью.
Королевство «бесконечного потока» одинаково беспощадно ко всем. Будь ты хоть трижды ребенком, Система не подстелет соломки. Единственной защитницей парня оставалась учительница, которая и сама висела на волоске. Цзиньрань испытал лёгкое укорение жалости.
Впрочем, если Ван Айминь сумеет предложить нечто по-настоящему ценное, он вполне может рассчитывать на поддержку. Системный магазин торгует честно — напомнил себе Е Цзиньрань.
Не давая Аманде вставить ни слова, Ван Айминь сунул руки в карманы лабораторного халата и вальяжно выкатился из комнаты.
Приближалось время эфира. Журналистка со вздохом взяла подготовленный начальством текст.
* * *
Ван Хэжань прекрасно понимала: секретные испытания метеорологического оружия тут ни при чём. Игроки, попадавшие в это подземелье с похожими ролями раньше, тратили все силы на саботаж разработки, попав в расставленную игрой ловушку.
Благодаря родственной связи с разработчиком Хэжань легко миновала эту помеху. Нарушение стандартного сценария, по-видимому, запустило скрытый скрипт: ключевого NPC, профессора Рида, освободили раньше срока.
Застрянь она в бессмысленной борьбе до последних дней перед финалом, новость от профессора стала бы для неё лишь смертным приговором.
Впрочем, даже заполучив фору во времени, Хэжань не испытывала ликования. Шансы выжить оставались мизерными.
Арктический ураган имел потустороннюю природу. Человеческая наука не могла его засечь или спрогнозировать, не говоря уже о кучке студентов. Все их усилия напоминали попытки зачерпнуть море решетом.
И всё же абсолютных тупиков в подземельях не бывает. У любой задачи есть решение. С этой мыслью девушка отправилась в кабинет профессора Рида, рассчитывая выудить хоть какую-то зацепку.
Информационный голод косил участников сильнее монстров. Если старик действительно сталкивался с этим, его воспоминания могли стать ключом к спасению.
В кабинете седовласый ученый с неохотой жестом предложил Хэжань сесть. Налив два стакана воды, он подвинул один из них девушке.
Прохладный ночной сквозняк из открытого окна немного разрядил спёртый воздух. Профессор Рид вгляделся в усыпанное звёздами небо и тихо проговорил:
— Я знаю, за чем ты пришла. Но мой тебе совет — держись от этого подальше.
Хэжань сознавала: не покажи она осведомлённости, профессор закроется.
— Я знаю про этих тварей не понаслышке, — произнесла она. — Я сталкивалась с ними раньше, так что мне уже не сбежать. Вы ведь и сами знаете, профессор: тот, кто хоть единожды устремил взор в неведомое, до конца дней расплачивается за это любопытство.
Старик долго и пристально смотрел на неё.
— В таком случае ты очень несчастна, дитя. Ты ведь ещё так молода... Я надеялся, что молчание убережёт вас от скорого конца, но...
— Я отдаю себе отчёт, профессор, — горячо перебила Хэжань. — Расскажите всё, что вам известно. Возможно, у нас ещё есть шанс всё исправить.
Звёздная россыпь за окном безучастно мерцала, взирая на стенания смертных. С каких пор небесные светила перестали указывать путь заблудшим, превратившись в застывший кошмар?
Профессор Рид заговорил еле слышно, словно каждое слово давалось ему с болью:
— В далекой Сибири есть древняя легенда. Коренные жители тундры выработали жестокий способ выживания: посредством кровавых жертвоприношений они замаливали гнев твари, обитающей в северных буранах, чтобы та не поглотила их поселения.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Описания этой сущности встречаются и в фольклоре Северной Америки. Если попытаться выразить её суть понятным вам языком, то Он — нечто вроде стихийного духа воздуха. Шагающая смерть. Его поступи вторит гром, а дыхание несёт лютый мороз. Исполинская тень из эпицентра шторма уносит жертв в свои ледяные пустоши, навеки лишая земного тепла.
«Кровавые жертвоприношения...»
Хэжань сразу догадалась, о чём речь. Жертвами служили живые люди. Но в современном правовом обществе раздобыть человеческую жертву непросто, да и пойти на такое она не сможет при всём желании.
Неужели Игра именно к этому подталкивает участников — предать мораль, переродиться в еретиков и резать себе подобных ради умилостивления древнего божества?
Девушка прикусила губу до крови. Нет, должен быть другой путь!
Профессор умолк, давая ученице переварить услышанное. Заметив, что её лицо немного прояснилось, он сухо добавил:
— Всё это выходит далеко за рамки законов природы, а замыслы богов непостижимы для смертных. Все ваши научные изыскания бессмысленны.
Хэжань заколебалась, но всё же произнесла:
— Я знаю одного человека. Возможно, он сумеет помочь. Он способен выходить на связь с богами. Только опираясь на высшие силы, мы сможем переломить ход событий.
На лице профессора не отразилось и тени радости.
— Ты водишь знакомство с такими людьми? Это крайне опасно.
Люди, имеющие доступ к Неименуемым, обычно оказывались верховными жрецами тайных культов — безжалостными фанатиками, для которых человеческая жизнь не стоила и гроша.
— Он не такой, поверьте, — покачала головой Хэжань.
Ей вспомнилась фигура за прилавком. Пусть с точки зрения здравого смысла он представлял смертельную угрозу, от него веяло странной, успокаивающей надёжностью.
Впрочем, не одна Хэжань — подавляющее большинство игроков было вынуждено признать свою тотальную зависимость от Системного магазина. Лишённые магии и врождённых суперспособностей, обычные люди выживали в гибельных мирах исключительно благодаря артефактам, освящённым божественной силой.
Выбор товаров казался свободным лишь на первый взгляд. На деле же Системный магазин оставался единственной соломинкой.
«Всё давно предопределено», — вздохнула Хэжань. Завтра она снова навестит Лавочника.
* * *
Погода в стране последние дни не баловала: свинцовые тучи уныло нависали над городом, выбивая из прохожих остатки оптимизма. Впрочем, городская суета не затихала — клерки спешили по офисам, а те, кому повезло больше, спасались от прохлады в салонах авто.
Е Цзиньрань сладко зевнул. Нормальный сон ему только снился: каково это — в одиночку тянуть двадцатичетырехчасовую смену? Без напарников и перерывов, прикованный к прилавку круглосуточного магазинчика. Изверги! Впрочем, от Верховного бога, питающегося человеческими муками, иного ожидать и не приходилось — этот скряга пожалел средств даже на второго продавца.
Первоначально Цзиньрань думал поставить за кассу умного андроида-дублёра, а сам уйти в истинное пространство Системного магазина. Но эти куклы разлетались как горячие пирожки, а запасы на складе иссякали. Не желая лишать игроков ценного артефакта и сбивать им темп прохождения, он воздержался от использования служебного положения.
«В следующий раз вытребую у Верховного бога хотя бы торговый автомат», — решил он.
Шёл третий день подземелья. По сравнению с другими PvP-сражениями, здесь царил почти идиллический мир: ни одной жертвы, а самый жесткий конфликт крутился вокруг репортажей Аманды. Видеозапись её провокационного интервью с разработчиком метеооружия взорвала соцсети, спровоцировав бурные дебаты. В сети расцветали теории заговора о скором конце света, а обыватели ринулись скупать продукты.
Приведя себя в порядок, Е Цзиньрань устроился в кресле, чтобы досмотреть записи с микрокамеры.
Вдруг у входа раздались удивлённые возгласы, двери с шумом распахнулись, и на пороге появились двое посетителей.
Подняв взгляд, Цзиньрань чуть не расхохотался: надо же, яблоко от яблони! Брат и сестра Ван случайно столкнулись у дверей его лавки.
— Доброе утро, — Хэжань слегка подёргала брата за рукав и первой поздоровалась с продавцом. — Простите за сцену на пороге. Не ожидала встретить здесь родственничка.
— Доброе, — улыбнулся Е Цзиньрань. — Чем могу помочь?
Парень тем временем озирался по сторонам, с любопытством суя нос во все углы и ощупывая артефакты на полках.
В магазине Цзиньраня не было правила «руками не трогать», поэтому он лишь спокойно наблюдал.
Хэжань подошла к стойке, сжала край столешницы и, собравшись с духом, произнесла:
— Скажите, как остановить этот ураган? Я готова заплатить любую цену.