— Лишь бы все эти мучения были не впустую, — проворчала Цунхуа, стирая с лица въевшуюся пыль и песчинки.
Палящее солнце жгло немилосердно. Караван медленно брёл сквозь бесконечные дюны, держа курс на юго-восток, как и указала госпожа Энис. Чтобы не сбиться с пути и точнее выйти к цели, Е Цзиньрань приобрёл в Системном магазине особый артефакт — небольшой прибор, похожий на компас, улавливающий всплески магии.
Если догадка Е Цзиньраня верна и рубин действительно служил магическим сосудом или ритуальным орудием, то от него неизбежно исходили колебания энергии. В своей основе магия была лишь формой силы, ещё не вполне осмысленной человечеством; искусство её применения опиралось не на мистику или оккультное откровение, а на чёткие, пусть и незнакомые людям законы природы.
В любом подземелье, независимо от законов конкретного мира, магическая энергия оставалась объективной реальностью. Именно поэтому заклинания и магические артефакты из Системного магазина работали везде без исключения.
Впрочем, подобные предметы стоили астрономических сумм и требовали высокого уровня доступа, оставаясь недосягаемой роскошью для рядовых игроков. Ван Айминь едва не выронил поводья, когда Е Цзиньрань небрежно достал этот изящный компас, — парень уставился на прибор во все глаза.
Цунхуа, досконально изучившая ассортимент редких артефактов, мгновенно узнала вещь. Но ведь Сяньюй закупался в магазине с собственного аккаунта! Откуда у новичка столько очков? Чем больше она размышляла об этом, тем менее убедительными казались любые объяснения. Таинственная фигура «Солёной рыбы» в её глазах обросла ещё большим количеством загадок.
— Мы почти на месте, — произнёс Е Цзиньрань, глядя на стрелку, затрепетавшую от мощного выброса магии. В то же мгновение он заметил, как песок под копытами верблюдов начал подозрительно осыпаться. — Смотрите под ноги!
— Сяньюй... — заикаясь, подал голос Ван Айминь из-за его спины. — Похоже... ты немного опоздал с предупреждением...
— Что?
Цунхуа с олимпийским спокойствием ткнула пальцем во вращающуюся впереди песчаную воронку:
— А Бай Яньчжоу уже туда сиганул.
Е Цзиньрань огляделся. И впрямь — белоснежная фигура спутника бесследно исчезла. Увлекшись прибором, он даже не заметил, как взрослый человек испарился прямо у него из-под носа.
«Этот паршивец Бай Яньчжоу снова даже слова не сказал, — вздохнул про себя Е Цзиньрань. — Командная работа явно не его конёк».
Спрыгнув на землю, Е Цзиньрань достал заранее припасённый деревянный кол, глубоко вгнал его в сухой грунт и привязал своего верблюда. Спутники поспешно последовали его примеру.
Закончив с приготовлениями, они с трудом начали пробираться к центру зыбучего песчаного провала. Впрочем, особых усилий делать не требовалось — мелкий песок сам затягивал их в зияющее жерло. Е Цзиньрань лишь старательно удерживал равновесие, не желая свалиться в подземелье вверх тормашками на глазах у спутников.
«А Бай Яньчжоу хитёр, — мысленно язвил Е Цзиньрань, приближаясь к краю. — Прыгнул первым, чтобы никто не увидел, насколько неуклюже он заземлился».
К счастью, его пассивный навык защиты от негативных условий среды сработал безупречно. Погрузившись в песок, Е Цзиньрань не ощутил ни удушья, ни паники — лишь услышал надрывные вопли Ван Айминя и Цунхуа. Проскользнув по узкому наклонному штреку, точно по ледяной горке, он вылетел в просторный грот.
Бай Яньчжоу уже вальяжно прислонился к гладкой скальной стене. Вокруг ярко горели установленные им осветительные приборы, а сам он с лёгким превосходством наблюдал за свалившейся с неба троицей.
Е Цзиньрань отделался лёгким испугом: соскользнув на ноги, он едва замарался. Зато Ван Айминь и Цунхуа оказались облеплены песком с головы до ног, превратившись в два одинаковых песчаных истукана, разница между которыми угадывалась лишь по габаритам.
— Кхм-кхм!.. — Цунхуа стояла на коленях, судорожно плюясь и пытаясь очистить рот и нос. Казалось, пыль забила ей лёгкие до самого предела. Как Бай Яньчжоу и Сяньюй сумели пройти сквозь зыбучие пески с таким невозмутимым видом? Неужели в этом и кроется пропасть между топами и рядовыми игроками?
И ведь что самое обидное — Бай Яньчжоу легко мог подхватить их на лету, но палец о палец не ударил. Настоящая «отдушина для случайных групп», ходячая катастрофа и двигатель тотального мора! Для него сокомандники — пустая мебель, а любое подземелье — одиночный рейд.
Впрочем, Цунхуа не обижалась. В её представлении топовые игроки всегда отличались скверным характером, и если сила соответствовала репутации, на их заскоки можно было закрыть глаза.
— Если сейчас же не встанете, то останетесь здесь навсегда, — раздался холодный голос Бай Яньчжоу прямо над её головой.
Что?!
Многолетний опыт выживания сработал раньше, чем мозг успел обработать предупреждение. Цунхуа рванулась в сторону. В то же мгновение перед самым её носом пронеслась тёмная туша, с грохотом врезавшись в камень. На полу образовалась дымящаяся вмятина. Девушку пробил холодный пот: замешкайся она на долю секунды — и на месте разбитого камня лежали бы её мозги.
Обернувшись, она разглядела нападавшего. В двух метрах от неё высилась тварь, похожая на облепленного песком медведя — вот только ростом почти метр восемьдесят. Округлые уши слегка подрагивали, а несоразмерно тощее туловище втягивало массивные когти. Зверь уставился на непрошеных гостей наглыми, налитыми зелёным фосфорическим светом глазами.
— Это же Песчаное чудовище! — завопил Ван Айминь.
Школьник среагировал мгновенно: выхватив из личного инвентаря пистолет, он сходу всадил пулю прямо в косматую башку. Тварь рухнула как подкошенная и после пары судорожных конвульсий затихла.
Цунхуа показала парню большой палец:
— Красавчик! Где так стрелять научился?
— В шутерах на ПК! — Ван Айминь с восторгом огладил воронёную сталь. Для обычного китайского школьника реальное огнестрельное оружие было недосягаемой мечтой, но здесь, в Высшем измерении, Верховный бог сдёрнул все моральные и правовые табу, позволяя воплощать любые незрелые фантазии.
— Хвастаться будешь после боя, — охладил его пыл Е Цзиньрань. — Если ты так хорошо знаком с Песчаными чудовищами, неужели забыл, что они охотятся стаями?
Горделивая ухмылка мгновенно сползла с лица мальчика.
Песчаные чудовища не принадлежали к категории высших тварей — их можно было завалить и обычным огнестрелом. Однако жили они в подземных гротах многочисленными кланами, и именно численность делала их смертельно опасными.
В темноте окрестных ходов зажглись десятки злобных зелёных огней. Шорох лап по песку слился в сплошной угрожающий гул, будто из всех щелей выползали взбудораженные гадюки. Кольцо окружения стремительно сжималось, не оставляя жертвам ни единого шанса на отступление.
Ван Айминь от испуга выдал отборную отповедь на чистейшем великом и могучем, попятился, оступился и с грохотом шмякнулся на пятую точку, зашипев от боли.
«Пацану явно не хватает выдержки», — вздохнул Е Цзиньрань и перевёл взгляд на противоположную сторону грота.
Бай Яньчжоу уже успел взобраться по скальной стене: уцепившись одной рукой за выступ, он непринуждённо висел на высоте, а второй удерживал тяжёлый дробовик. Ни его, ни школьника ничуть не смущало, что современный огнестрел совершенно не вписывался в исторический антураж подземелья — брали то, что эффективнее.
Грянул дробный грохот. Вспышки выстрелов сокрушительным свинцовым шквалом накрыли наступающие ряды. Первые шеренги Песчаных чудовищ разлетелись в кровавые шмётки, не успев даже пикнуть. За считаные секунды Бай Яньчжоу расчистил целую зону, а плотный заградительный огонь заставил остальную ораву замешкаться.
«Стрелять из дробовика с одной руки, да ещё в таком положении... Сколько же он выпил Зелий вспышки силы?» — Е Цзиньрань лишь качнул головой.
Тем временем Цунхуа выхватила изогнутый клинок и широким взмахом снесла голову ближайшему монстру, изящным уклонением уходя от фонтана визжащей крови.
Сам Е Цзиньрань извлёк из инвентаря склянку с мерцающим золотистым порошком и метнул её прямо в тварь, пытавшуюся подкрасться к нему сбоку.
Стеклянный флакон разбился о твёрдый лоб монстра. Взметнувшееся облако пыли заставило чудовище огласить пещеру истошным, режущим слух визгом. Тварь в панике забилась, распыляя едкую взвесь вокруг себя. Попадая на соседних особей, золотая пыль за считаные секунды разъедала их плоть до костей. Сцена выглядела настолько жутко, что Цунхуа еле сдержала позыв к рвоте.
— Ты... — Цунхуа судорожно перевела дух. — Ядовитая пыль Гермеса?! Ну ты и транжира!
Она прекрасно помнила, что это редчайший алхимический состав: смертоносный, но безумно дорогой. Сяньюй, похоже, ничуть не уступал Бай Яньчжоу в умении сорить очками направо и налево.
— Вот это крутота! Это что, вроде гранаты?! — Ван Айминь подскочил на ноги, быстро отряхнулся и уставился на место взрыва с горящими глазами, забыв о недавнем страхе.
Е Цзиньрань не ответил. Помрачнев, он вглядывался в тёмные углы, где затаились уцелевшие особи: если не добить их сейчас, они будут непрерывно пакостить во время вылазки. Он терпеть не мог находиться в опасности, и висящая в воздухе угроза заставляла его нервы натягиваться, как струны.
Заметив его холодный взор, монстры вознамерились дать дёру, но замерли как вкопанные.
Белоснежная тень мелькнула быстрее мысли. Дробная канонада прошила полумрак — и не успели человеческие чувства зафиксировать движение, как последние Песчаные чудовища рухнули на землю мёртвыми тушами.
Ван Айминь и Цунхуа опешили, даже не сообразив, что случилось. Лишь Е Цзиньрань благодаря обострённому Системой зрению разглядел весь трюк: Бай Яньчжоу спрыгнул со скалы и в полёте открыл шквальный огонь. Находясь в свободном падении, он ухитрился уложить всех двигавшихся монстров точными выстрелами по уязвимым точкам. Ни одного промаха, ни одного выжившего.
Подобного нельзя достичь никакими тренировками. Он даже успел перезарядить оружие в воздухе!
Е Цзиньрань никогда не считал себя бойцом, однако полагал, что благодаря огромному арсеналу предметов из магазина не уступит никому из ветеранов. По крайней мере, пока своими глазами не увидел боевой стиль Бай Яньчжоу.
Липкий страх, охвативший его при первой их встрече, возник не на пустом месте.
Бай Яньчжоу с лёгким щелчком закинул дробовик за спину и обернулся к Е Цзиньраню с едва заметной улыбкой.
Но Е Цзиньрань не почувствовал ни отвращения, ни желания отступить. Напротив, в глубине души проклюнулся странный, бодрящий азарт. Он слишком давно не испытывал настоящего страха — после встречи с Верховным богом ему казалось, что его больше ничем не испугать.
Этот страх подействовал как мощный допинг, заставив застоявшиеся мысли бурлить с новой силой. Некоторые люди играют в хорроры ради щекочущего нервы адреналина. Е Цзиньрань относился к их числу.
Сделав пару шагов вперёд, он небрежно заметил:
— Закончил даже быстрее, чем я рассчитывал.
Бай Яньчжоу обожал удивлять окружающих, так что подобная похвала пришлась ему по вкусу. Улыбка на его лице стала заметно шире:
— Естественно. Противники так себе, к чему тянуть время?
Взгляд Е Цзиньраня скользнул ниже, к ногам спутника. Похоже, помимо туш монстров, там валялось что-то ещё.
Проследив за его взором, Бай Яньчжоу нагнулся и отодвинул растерзанную тушу Песчаного чудовища. Под ней обнаружилась груда иссушенных трупов в истлевших мундирах.
Цунхуа заинтересованно подошла ближе, подняла оторванный рукав и указала на потрескавшийся герб:
— Смотрите на эту эмблему. Разве не такие знаки были у стражников госпожи Энис?
Е Цзиньрань подходить не стал — вместо этого он направился к тёмной нише с противоположной стороны и отыскал там ещё одно мумифицированное тело. На истлевшем сукне отпечатался тот же самый герб.
Похоже, вся первая экспедиция сложила здесь головы.
— Постойте, ерунда какая-то получается, — нахмурился Ван Айминь, чеша затылок. — Они же пропали всего пару дней назад. С чего вдруг трупы выглядят так, будто сохли тут столетиями?
Е Цзиньрань мрачно смотрел на высохшие останки под ногами. Мысль парня попала в самую точку: степень разложения катастрофически не сходилась с предполагаемым временем гибели.
Через секунду его озарило. Быстро вызвав интерфейс Системного магазина, он приобрёл электронные часы, синхронизирующиеся с местным временем.
[11:00 PM]
Они выехали из столицы на верблюдах, пересекли пустыню и добрались до песчаного провала — на весь путь ушло максимум часа четыре. Схватка в пещере заняла не больше пятнадцати минут.
Госпожа Энис приняла их ранним утром, а после аудиенции пригласила позавтракать. Они отправились в путь около десяти утра.
Однако светящиеся цифры на циферблате непреклонно указывали на глубокую ночь. Прибор Системы ошибаться не мог.
А значит...
Кто-то невидимый упрямо и властно переводил стрелки часов вперёд.