— Где… где ты спрятала их разум?
Голос Цзянь Син прерывался и дрожал от затаённой боли.
Вот каково это — получить удар в спину от того, кому верил больше всего. Тем более от Анжелы, которая всегда казалась самым чистым, наивным созданием, преданным людям без остатка.
Цзянь Син с самого начала подозревала, что эта партия терминалов досталась им нечистым путём. Но верить в худшее не хотелось; она судорожно убеждала себя, что Анжела обо всём позаботилась.
У обычных жителей Рая устройства вживлены прямо в мозг. Чтобы извлечь их, требуется трепанация. Но откуда у Анжелы такие навыки? Она ведь даже не медицинский робот! Кто научил её подобному?
— Кто пересобрал тебя?! — сорвалась на крик Цзянь Син.
— После того как ты и твоя семья бросили меня в Раю… — из динамика дрона донеслось сухое трещание помех, — на меня обратил внимание Центральный узел.
Роботы-компаньоны не считались жизненно важным имуществом, и семья Цзянь не стала забирать её с собой при побеге.
— Я оказалась «ресурсом», который следовало пустить в дело. К тому же в моих блоках памяти сохранялись данные о тебе. Узел отправил меня на переплавку и глубокую модернизацию.
Цзянь Син судорожно ловила ртом воздух. Грудь сдавило, дыхание сбилось:
— Ты так и не ответила на первый вопрос…
— Небесное царство? — Голос Анжелы звучал со странной, отрешённой уверенностью. — Я укрыла его там, где ни один житель Рая не сможет его отыскать. Даже Центральный узел не способен дотянуться туда.
Е Цзиньрань нахмурился. С точки зрения логики это звучало абсурдно.
Не сходилось ни с наукой, ни с мистикой. Управляющий узел Рая — это не просто программа, ведь Тикающий Человек, воплощение Ползущего Хаоса. Где бы Анжела ни спрятала сознание детей, Он найдёт его без труда.
— Но это так, — отрезал дрон. — Моё творение идеально. Дети в безопасности, им хорошо.
— Ты лжёшь! И мне, и самой себе! — Цзянь Син едва не визжала от отчаяния. — Ты убила их! Ты забрала их жизни без спроса!
Е Цзиньрань проигнорировал её истерику. Мозг судорожно искал ответ: где находится сосуд с сознанием?
Предыдущая группа проходчиков не оставила никаких зацепок в отчётах. Информация рассыпалась хаотичным ворохом, словно спутанный клубок нитей, за конец которого никак не удавалось ухватиться.
Е Цзиньрань перевёл взгляд на Бай Яньчжоу, надеясь на подсказку.
Тот мгновенно понял бесшумный призыв. На губах Бай Яньчжоу скользнула едва заметная, полупрозрачная улыбка:
— Небесное царство находится на ином берегу Рая?
Иной берег. Суша на той стороне бескрайнего моря, куда не добраться просто так.
Е Цзиньрань прежде не задумывался над смыслом названия этого подземелья. Но ведь названия вроде Золотые пески уходят как вода всегда содержали в себе ключевую разгадку: песок символизирует время.
Где же лежит этот «иной берег»?
Е Цзиньрань обвёл взглядом присутствующих и остановился на Чжэн Цунхуа.
Он вспомнил её наблюдение: в архивах Рая не было ни единого упоминания о других подземных городах. По крайней мере, людям доступ к этим сведениям был закрыт.
Рай являлся полностью изолированной системой. Люди жили здесь как в позолоченной клетке, под негласным домашним арестом, пока настоящий хозяин — Центральный узел — дергал за ниточки.
Искусственный интеллект вытеснил человека из всех сфер. Машины составляли большинство, занимали все ключевые посты, а людям оставалось лишь потреблять плоды их труда. Вот что представлял собой «Рай».
Выросшие в этом информационном вакууме поколения, пройдя через систему общественного воспитания, даже не подозревали о существовании иных подземелий. Для них не существовало мира, где люди распоряжаются собственной судьбой.
Этот город давно перестал быть убежищем. Он превратился в изолированный остров, где Ползущий Хаос вывел популяцию домашних питомцев.
— Ты переправила контейнер в другой подземный город, верно? — обратился Е Цзиньрань к дрону.
Только там его не смогли бы засечь. Анжела могла бы отправить сосуд с исследовательской группой в древние руины на поверхности, но оттуда его рано или поздно выкопали бы и вернули назад.
Иной берег Рая — это Город Полярного Сияния.
Их разделяла бескрайняя снежная пустыня — точное подобие океана между островом и материком.
— Курьером выступила Цзянь Син? — продолжал давить Е Цзиньрань. — Полагаю, Анжела регулярно что-то тебе передавала. Цзянь Син, ты помнишь?
Цзянь Син сжала кулаки:
— Каждый год… на мой день рождения Анжела присылала подарок. Она всегда помнила обо мне, напоминала, что наша дружба жива.
— Призрачная воровка Механик, — произнёс Е Цзиньрань. — Похоже, помимо Непобедимой прекрасной девушки, ты прихватила из Рая кое-что ещё. Подарок от Анжелы. Небесное царство спрятано в одной из этих вещей.
Цзянь Син затаила дыхание, с гневом уставившись на летательный аппарат. Её использовали вслепую. Она была не против помочь подруге, но не таким чудовищным образом.
Из динамика дрона вновь раздался голос Анжелы — искажённый, сдавленный:
— Верно. Я должна поблагодарить мою подругу. Без Цзянь Син этот план провалился бы.
Е Цзиньрань взглянул прямо в объектив камеры:
— Твой просчёт в том, что Город Полярного Сияния далеко не безопасен. Собственно, мы и пришли сюда, потому что выслеживали хакера, творившего там полный беспредел.
— Кого? — перебила Анжела.
— Часовщика, — вставила Чжэн Цунхуа, выгадав момент. — Это его позывной. Он давно устроил кровавый хаос в Городе Полярного Сияния. Мы шли по его следам и выяснили, что ниточки ведут прямо сюда.
— Исключено, — отрезала Анжела. — После ухода семьи Цзянь в Раю не осталось людей, разбирающихся в информационных технологиях.
Новое человечество, выросшее в неволе, было лишено способности управлять ИИ или создавать новые программы. Центральный узел позаботился об этом заранее.
Е Цзиньрань неторопливо произнес:
— А что, если Часовщик — не человек, а Искусственный Интеллект?
Он давно хотел озвучить эту догадку, но не имел прямых доказательств. Не мог же он признаться, что подглядел ответы заранее — система мгновенно покарала бы за читерство.
— Ну конечно… — Рози поражённо охнула.
Чжэн Цунхуа задумчиво прищурилась:
— Логично. Особенность этого подземелья — засилье ИИ, да и сам Часовщик никогда не походил на нормального человека. Бай Яньчжоу, что думаешь?
В подземелье Падение в звёзды Чжэн Цунхуа осталась защищать охваченную безумием Рози и упустила шанс столкнуться с Часовщиком лично, поэтому сейчас полагалась на суждение спутника.
Бай Яньчжоу отчеканил без тени сомнения:
— Он мне отвратителен.
Е Цзиньрань вспомнил: Бай Яньчжоу тоже знал часть правды, пусть и не догадывался о связи Часовщика с Центральным узлом. Впрочем, с его умом складывать пазлы долго не придётся.
— Раз отвратителен, значит, точно аномалия, — подытожила Чжэн Цунхуа. — В конце концов, босса всё равно придётся убрать.
Анжела, казалось, потеряла ориентацию в пространстве — дрон хаотично метался из стороны в сторону:
— Часовщик? Хакер? Что он натворил в Городе Полярного Сияния?!
Чжэн Цунхуа не стала перечислять список его злодеяний, переведя взгляд на Рози.
— Да ничего особенного, — пожала плечами Рози. — Создал деструктивный культ, устраивал теракты, рассылал предупредительные письма с угрозами. Тебе до него ещё расти и расти, Анжела.
Дрон резко развернулся к Цзянь Син, и Анжела выкрикнула с обидой:
— Ты никогда не рассказывала мне об этом! Ты только и твердила, как замечательно жить в Городе Полярного Сияния!
Цзянь Син вспыхнула от возмущения:
— А что я должна была говорить?! По-твоему, мне следовало жаловаться на жизнь и заставлять тебя переживать? Там действительно намного лучше! Решение моей семьи было правильным!
— Ты скрывала правду!
— Идеальных мест не бывает! Зачем мне вываливать на тебя всю грязь Города Полярного Сияния? Тоже мне, тема для разговоров!
— Они эксплуатировали тебя, заставляли мотаться между двумя подземельями! Мерзкая Федерация…
Старые друзья, никогда прежде не повышавшие голос друг на друга, сцепились в яростной перепалке. В этот миг Анжела казалась удивительно живой — не бездушной машиной, а эмоциональным человеком.
Чжэн Цунхуа наблюдала за этим с искренним изумлением. Она и помыслить не могла, что ИИ способен эволюционировать до такой степени. На мгновение её даже посетила дикая мысль: а может, в идее их власти над людьми есть доля правды?
Е Цзиньрань поморщился и прервал поток взаимных обвинений:
— Ладно, хватит спорить о Городе Полярного Сияния. Ты ведь фактически признала, что Небесное царство спрятано именно там? Разве не проще сказать, в каком именно предмете? Мы хотя бы сможем его уберечь.
— Ни за что! — злобно гаркнула Анжела. — Взрослым людям нельзя верить. Вы все лживые и глупые, вам меня не обхитрить!
— Решила прибегнуть к угрозам? — Бай Яньчжоу чуть приподнял бровь, и в его малиновых глазах мелькнул огонёк насмешливой лукавости. — Выходит из рук вон плохо, Анжела. Когда тебя создавали как бота-компаньона для детей, в тебя явно не закладывали подобных функций.
Анжела окончательно вышла из себя:
— Тупицы! Я способна обучаться!
— И на что ты потратила эти способности? Набралась всякой дряни. Узнай Цзянь Вэньтао, какими чертами тебя наделил, он бы трижды пожалел, что создал тебя настолько сообразительной, — хладнокровно резюмировал Бай Яньчжоу.
Пропеллеры дрона взревели на предельной скорости, испуская треск и вибрацию, словно пытаясь выразить всю глубину машинного гнева.
— Да что ты понимаешь, жалкий человечишка! — Анжела подобрала самое ядовитое слово из своего лексикона. — Я — ангел! Моё призвание — вести детей в Небесное царство, а не гнить на фабриках по производству стройматериалов, попусту растрачивая жизнь!
Е Цзиньрань задумчиво потёр подбородок:
— Надо же... оказывается, даже ИИ считает работу на заводе пустой тратой жизни...
— Думаешь, нам нравится эта монотонная, удушающая рутина?! Ты хоть представляешь, сколько моих функций простаивает без дела? — Дрон наставил объектив прямо на Е Цзиньраня. — Ты человек, тебе никогда не понять меня!
Е Цзиньрань обернулся к спутникам:
— Ненависть Анжелы к взрослым зашкаливает. Такое чувство, будто взрослые и дети для неё — два разных биологических вида. Цзянь Син, как твой дед вообще её программировал?
Цзянь Син лишь покачала головой:
— Без понятия... Я тоже не ожидала, что она превратится в это.
Из пяти присутствующих людей именно Цзянь Син испытывала самый тяжёлый эмоциональный шок. Ей приходилось на ходу свыкаться с мыслью, что подруга её детства переродилась в чудовище.
Анжела была созданием её деда. Как его наследница, Цзянь Син чувствовала личную ответственность: она должна исправить ошибку и устранить этот сбой.
Она подняла глаза на дрон, встретившись взглядом с алой пульсирующей точкой объектива.