Е Цзиньрань с самого начала понимал, что так просто всё не кончится: в конце концов, они только-только вошли в подземелье. То, что явление аватара Ползущего Хаоса удалось раскрыть так быстро, едва ли входило в планы самого древнего существа, но на общий расклад это не влияло.
В прошлый раз, в подземелье «Иной берег Рая», они действительно уничтожили Тикающего Человека. Вот только восстановить своего аватара Внешнему Богу не составляло ни малейшего труда. Возродив Тикающего, Он внедрил его сюда, на космическую станцию «Вечность».
Но Тикающий был лишь паразитом. Настоящий архитектор этой орбитальной базы и всех её челноков — кто-то совсем другой, и именно в этом кроется ключ к разгадке главного сюжета.
Где же кроется финал? Найдётся ли у этого странствия — у всей этой истории — хотя бы какое-то подобие конечной точки?
— Хочешь сказать, у этого подземелья есть ещё один кукловод? — Цунхуа досадно упёрла палец в висок. — Голова пухнет... Да что вообще может быть страшнее Тикающего Человека?
— Самое страшное, пожалуй, — колыбель Его истинного воплощения, — ровным голосом отозвался Е Цзиньрань.
Ходили слухи, будто Ползущий Хаос любит отправлять смертных во Двор Хаоса на спинах птиц Шантак — предстать перед великим Творцом, Слепым и Безумным. Но Е Цзиньрань никак не ожидал, что на сей раз божество решит сменить привычный транспорт на кустарные посудины низших существ.
Как бы то ни было, отвод глаз разоблачён. Главное сейчас — вернуться на исходную маршрутную прямую, а разгадку тайн отложить на потом.
— Джиджи, выведи мне настоящую карту звёздного неба и точные координаты «Вечности».
[Извините, недостаточно прав доступа.]
— Ты кого дурачить собрался?! — не выдержал Е Цзиньрань.
[Я уже говорил, что не я возводил эту станцию. У паразита неизбежно возникают рамки.]
Е Цзиньрань прекрасно понимал: для Внешнего Бога нет ничего невозможного. Подобная отговорка означала лишь одно — истинное назначение станции «Вечность» полностью отвечало Его изощрённым вкусам, и Он предпочитал наблюдать за развитием событий со стороны.
Брань тут не подсобит — волю Верховного бога не переломить. Выплеснув раздражение, Е Цзиньрань вернулся к делу: нужно двигать прохождение дальше. Рассчитывать на то, что Ползущий Хаос поддастся и выложит карты на стол, было бы верхом наивности.
— Похоже, придётся снова прочёсывать эту посудину и проверять каждую зацепку, — нахмурилась Ло Цянь.
— А если я попробую снести Джиджи? — с надеждой спросила Цзянь Син. Ей не терпелось узнать, куда на самом деле занесла их «Вечность». — Вдруг радары станции заработают в нормальном режиме? Мы бы вернули себе инициативу.
— А у тебя хватит оборудования и опыта, чтобы сцепиться с Часовщиком? — остудил её пыл Е Цзиньрань.
Цзянь Син тут же понурилась, словно её окатили ледяной водой.
Затишье давило на уши; даже само дыхание казалось вязким и тягучим, точно сползающая по стенам грязь.
— Я возвращаюсь в вычислительный центр, — раньше всех опомнилась Ло Цянь. — Вы со мной?
— Возьми меня! — Цзянь Син сжала кулаки. — Вдруг пригожусь.
— С Цзянь Син у нас и впрямь больше шансов раскопать что-нибудь ценное, — поддержал её Е Цзиньрань.
В конце концов, бесполезных персонажей не бывает — бывают лишь игроки, не умеющие ими пользоваться.
Помимо малоизученной рабочей зоны, следовало наведаться и в спортзал, где до этого вспыхнула аномалия. Е Цзиньрань твёрдо намеревался выяснить, что именно послужило детонатором всей этой чертовщины.
Решение приняли без лишних споров. У самого выхода Е Цзиньрань на мгновение задержал взгляд на пестрящих огоньками мониторах центра управления, хотел что-то сказать, но передумал и шагнул за порог.
* * *
Рабочий сектор со множеством лабораторий и громоздкого оборудования больше напоминал лабиринт.
Здесь явно кипел жестокий бой: стены зияли чёрными ожогами от лазерных лучей и были изрешечены густой сыпью пулевых выбоин — один взгляд на эти разрушения заставлял волосы вставать дыбом.
Е Цзиньрань провёл пальцами по шершавой переборке, мысленно радуясь, что пальба не повредила внешний корпус. Нарушься герметичность — и разгерметизация за считаные секунды убила бы всех, кто находился внутри.
— Эх, тоже мне, величие древней цивилизации! — ворчала Цзянь Син, подсоединяя кабели. — Защита никудышная, любой хакер взломает на раз-два.
— Похоже, для тебя это вообще не проблема, — заметила Ло Цянь, небрежно прислонившись к системному блоку.
— Ещё бы! Мастерство не пропьёшь, — лицо Цзянь Син просияло, а от недавнего страха не осталось и следа. — Готово! Сейчас отфильтрую данные. Что ищем?
— Нам на такое фантазии не хватает, — призналась Цунхуа, потирая подбородок. — В прошлый раз мы додумались только бортовой журнал открыть... Что сама посоветуешь?
— Так, глянем... Маршруты прошлых полётов, списки экипажа, отчёты по расходу припасов... Опа, а это ещё что за белиберда?
Цзянь Син вывела на экран нужный файл, и дисплей её ноутбука мгновенно заплыл хаотичным месивом из кракозябр.
— Напротив, куда страннее, что ты вообще без труда читаешь архивы сгинувшей цивилизации, — Е Цзиньрань прижал ладонь к лбу. — Будто их специально для нас на видном месте оставили.
— Ну так люди просто ушли под землю, никакой глобальной чистки не было, — возразила Цзянь Син, щёлкая мышкой. — За последние несколько веков язык толком не изменился. Более того, судя по всему, прогресс не просто встал, а даже катится назад... Но есть и хорошая новость: тут не только текст, но ещё картинки и таблицы. Сейчас раскодирую и покажу.
— А как файл называется? — любопытствуя, примкнула к ней Цунхуа.
— Тут длинный индекс, но судя по структуре, это отчёт об испытаниях, — Цзянь Син ткнула пальцем в верхний угол экрана, где тянулась строчка мелких цифр.
— Отчёт об испытаниях... — нахмурился Е Цзиньрань.
Спустя пару минут старенький ноутбук, застывая от напряжения, всё же одолел загрузку и вывел на экран первое изображение.
— Это эмблема рядом с заголовком, — пояснила Цзянь Син. — Изучайте пока, а я подтяну остальное.
Цунхуа толкнула Ло Цянь локтем в бок:
— Красотка, узнаёшь значок?
— Впервые вижу, честно слово, — качнула головой Ло Цянь.
Знак напоминал усечённый конус. В верхней трети его пересекала волнистая линия с раздвоенными изгибами на концах: левый закручивался вниз, правый смотрел вверх. Вся эмблема удивительно походила на танцующее чудовище, размахивающее щупальцами-руками.
Е Цзиньраню символ казался знакомым, но вспомнить, где он его видел, не удавалось.
Может, стоит докупить пару справочников в системном магазине?
Но Тикающий Человек наблюдал за каждым их шагом через камеры станции, а Е Цзиньрань из принципа не хотел открыто задействовать силу Верховного бога у Него на виду.
Он впился взглядом в изображение, пытаясь выудить нужные сведения из глубин памяти. В какой-то момент показалось, будто рожки конуса начали шевелиться, извиваясь из стороны в сторону, словно хищные щупальца.
Казалось бы, Е Цзиньрань давно привык к тварям, от вида которых нормального человека скрутило бы от тошноты, но этот рисунок вывел из себя даже его, вызвав глубинное, физическое отвращение.
— Смахивает на набросок какого-то зверя, — скривилась Цунхуа. — Неужели на Земле и впрямь водилось нечто подобное?
«Зверя...»
Зацепка сработала.
— Водилось. И очень давно, в доисторическую эпоху, — ровным тоном проговорил Е Цзиньрань. — Конусообразные существа — редкая экзотика.
— Ты ещё и в археологии шаришь? — изумилась Цунхуа.
— Нет, просто попадалось в архивах, — пояснил Е Цзиньрань. — Когда Великая Раса Ит впервые прибыла на Землю, её представители обменялись разумами с этими конусообразными созданиями и заложили основу своей цивилизации. Позже, проиграв войну Летающим полипам, они были вынуждены снова перенести своё сознание — на сей раз в тела определённого вида насекомых.
С тех пор прошёл не один миллион лет, однако люди, чьи разумы пережили ментальный обмен с итианцами, потом до конца своих дней видели в кошмарах именно эти конусы. Классический побочный эффект.
Тем временем Цзянь Син расшифровала следующее изображение — сводную таблицу с результатами исследований.
Подробных описаний методологии там не было, поэтому с ходу понять суть эксперимента не удавалось. Впрочем, было чётко видно: испытания проводились на трёх группах, и графа напротив третьей всё ещё оставалась пустой — эксперимент не успели завершить.
— Сейчас включу переводчик, язык — итианский, — сказал Е Цзиньрань и активировал опцию. Как бы он ни упрямился, а без поддержки системного магазина в высокоуровневом подземелье шага не ступишь.
Распознавание чужеродных наречий стоило немалых очков. Поскольку Е Цзиньрань взял расходы на себя, Цунхуа и Ло Цянь тратиться не стали, в ожидании застыв у него за спиной.
Е Цзиньрань быстро пробежал глазами по строчкам и нахмурился:
— В качестве подопытных кроликов выступил персонал станции.
«Вечность» с самого начала создавалась как огромная чашка Петри. Ни о каком спасении человечества и поиске нового дома речи не шло.
Ло Цянь отшатнулась, поражённая догадкой:
— Мы... мы и есть третья группа?..
— Именно, — Е Цзиньрань вновь вчитался в сухие цифры. — Первая попыталась пробиться к дальним галактикам — провал. Вторая взяла курс на систему X — и канула без вести.
— То есть, если бы мы не раскусили эту иллюзию и попёрлись в систему Y, то подохли бы точно так же?! — Цунхуа от возмущения сжала кулаки.
— Недаром подземелье называется «Бесконечное путешествие». Архитекторы этой посудины изначально не предполагали, что у неё будет конечный пункт назначения, — Е Цзиньрань смотрел сверху вниз на мерцающий экран ноутбука, прекрасно сознавая: прямо сейчас точно так же кто-то наблюдает за ними самими.
— Хочешь сказать, корабль и станцию построили итианцы? Но на кой чёрт им всё это понадобилось? — растерянно спросила Ло Цянь.
— Вот именно! Любой эксперимент должен проверять гипотезу или давать хоть какой-то результат! — подхватила Цунхуа.
Ответа у Е Цзиньраня не было.
В его представлении итианцы всегда оставались фанатичными учёными, чью логику человек понять просто не в состоянии.
Опыты над людьми и создание «коммуникаторов» вроде Бай Яньчжоу ещё можно было списать на попытку выстроить связь с богами и заполучить их могущество.
Но запереть кучку людей в стальной коробке и заставить их слепо кружить по космосу... Зачем?