Е Цзиньрань никак не ожидал от неё столь внезапного вопроса, не имеющего ни малейшего отношения к делу, и на миг замялся.
Ситуацию устроила Цзянь Син:
— Из Отдела спецслужб со мной связались заранее. Они рассчитывают, что в ходе операции мы выясним, какими именно извращёнными способами эта группировка расправляется с жертвами, а также выявим их истоки и конечные цели. Всё это необходимо как доказательная база для вынесения приговора.
Стоит лишь официально подтвердить, что перед ними культисты, и по законам Города Полярного Сияния у Федерации развяжутся руки для самого сурового суда.
— Можете быть спокойны: наше агентство «Ночной город» собаку съело на подобного рода делах. Мы — напарники, на которых можно положиться, — добавила Цзянь Син, посмотрев на Е Цзиньраня.
Сидевшие по обе стороны новички-детективы виновато отвели взгляды.
Е Цзиньрань предпочёл не замечать откровенной фальши в игре парочки игроков и лишь понимающе улыбнулся:
— Разумеется. Я изучил план главы группы. Насколько я понял, обезвреживание взрывчатки вы берёте на себя?
Сам он сапёрным делом не владел, да и прочие игроки вряд ли разбирались в подобном, но в крайнем случае проблему можно было решить покупкой нужных предметов или услуг в Системном магазине. Хотя, если честно, игрокам куда привычнее взламывать замки, чем ковыряться в проводах.
— Я могу направить дронов для разминирования, но сейчас подобраться к зоне с заложниками невозможно, да и точное расположение бомбы неизвестно. Так что вся разведка пока на вас, — пояснила Цзянь Син.
Е Цзиньрань мысленно отметил, что она уже во второй раз упоминает дронов. Личные навыки связаны с механикой, профессия — детектив, внештатный сотрудник Отдела спецслужб… Сочетание этих примет заставило всплыть в памяти конкретное имя.
Призрачная воровка Механик!
Точно. В архивах упоминалось, что НПС, вытащившая игроков из Рая и переправившая их в Город Полярного Сияния, звалась именно Цзянь Син.
Он бросил вопросительный взгляд на Ло Цянь, желая удостовериться в своей догадке, но та не уловила посыла и лишь растерянно похлопала ресницами.
«С новыми напарниками вечно одни хлопоты — никакого взаимопонимания».
Е Цзиньрань вздохнул и отвернулся.
Чжэн Цунхуа, помедлив, подала голос:
— Если мы не успеем обезвредить бомбу вовремя, можно попробовать сперва эвакуировать заложников в безопасное место.
— По последним данным, в плену у бандитов десять мирных жителей, — произнёс Е Цзиньрань. — Вытащить такую ораву под самым носом у захватчиков — задача не из лёгких.
Чжэн Цунхуа озабоченно уставилась на голографическую проекцию пятиэтажки с выходом на крышу. Разглядывая модель, она спросила:
— Лифт там есть?
— Лифта нет. Вот здесь — вход на лестничную площадку, — Е Цзиньрань указал на дверь на крыше.
Двенадцатый район считался в Городе Полярного Сияния трущобами, так что постройки здесь стояли старые. А уж дом, облюбованный культистами, и вовсе давно забросили.
— Внутри, под крышей, на каждом этаже по три квартиры с нумерацией вроде 501, 502 и 503, — продолжил пояснения Е Цзиньрань. — На первом этаже расположена лишь комната дежурного, а остальное пространство занимает просторный холл.
— Выходит, нам придётся прочёсывать этаж за этажом в поисках улик? — нахмурилась Ло Цянь.
— Примерно так… Судя по имеющимся данным, пленников держат в будке охраны. А вот где бомба — загадка.
— Не думаю, что заходить с крыши проще, чем ломиться через парадный вход, — с недовольством буркнула Ло Цянь.
— Дело не в сложности, а в сохранности улик, — Е Цзиньрань отключил проектор и закрепил терминал на запястье. — Стоит им понять, что дело дрянь, — они перебьют заложников, и все доказательства взлетят на воздух.
Федерации требовались неопровержимые улики, чтобы заклеймить эту банду как опасный культ, иначе общественность не поймёт жестких мер.
— Ладно, — Ло Цянь разжала кулаки. — Я подчиняюсь приказу.
По какой-то неведомой причине этот мужчина вызывал у неё подсознательное отторжение. Ткани её тела словно находились в непрерывном боевом напряжении, подспудно готовые к драке или бегству. А вслед за физическим дискомфортом пришло и стойкое нежелание находиться рядом.
Ло Цянь не покидало ощущение, будто она уже встречала его прежде… И вместе они совершили нечто чудовищное, о чём не хотелось даже вспоминать.
Тук-тук!
Внезапный стук в дверь заставил всех присутствующих в комнате отдыха вскинуть головы.
— Кто там? — громко крикнула Цзянь Син.
Отдел спецслужб заранее оцеплял весь квартал, разогнав зевак. Посторонних здесь быть не могло по определению, а значит, визитёр вряд ли пришёл с миром.
— Оу… Тут доставка. Кто-то заказывал еду?
Голос за дверью звучал с явным смешком.
Цзянь Син подскочила с дивана:
— Еда?! Исключено! Назад, быстро!
— Постой.
Е Цзиньрань остановил её рукой и под изумлёнными взглядами присутствующих спокойно подошёл к двери. Нажав на ручку, он непринуждённо произнёс:
— Это я заказывал.
Ещё по дороге на аэрометро он скинул координаты встречи Бай Яньчжоу. Неизвестно, где именно тот заспавнился в этот раз, раз добрался только к шапочному разбору.
Стоявший на пороге парень носил бейсболку, из отверстия которой сзади выбивался серебристый хвост, еле достававший до плеч. Лицо скрывала тень козырька, но в полумраке блеснул опасный розовый огонёк.
Оценив его тёмно-белый наряд, Е Цзиньрань со вздохом заметил:
— В следующий раз, кося под курьера, хотя бы натяни жёлтую или синюю куртку.
— На новую шмотку денег нет. Одолжишь? — с дерзкой ухмылкой отозвался Бай Яньчжоу и без приглашения перешагнул порог.
Увидев, что визитёр знаком с их лидером, Цзянь Син опустила оружие и вернулась на диван:
— Из спецслужб?
— Угу, тоже внештатник, — с подтекстом отозвался Е Цзиньрань, увлекая серебровласого за собой к дивану.
Игроки, сидевшие напротив, замерли с открытыми ртами, едва разглядев лицо «курьера».
Чжэн Цунхуа тайно вызвала интерфейс и глянула на список отряда. Только сейчас она обнаружила там нового участника, которого раньше не замечала.
Не зная, что делать, она привычно потянулась в групповой чат.
[Цунхуа в эмо: Чё за фигня? Системный баг?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Боже мой, я впервые вижу его вживую! Как он вообще сюда пробрался?!]
[Бай Яньчжоу: Да так, заабузил парочку багов. В следующем патче, авось, прикроют.]
[Цунхуа в эмо: Научи так же! (протягивает лапки)]
[Бай Яньчжоу: @Солёная рыба без мечты Это и есть твои кенты? А кто эта «Непобедимая прекрасная девушка»?]
Ло Цянь молча закрыла интерфейс, чувствуя, как внутри всё холодеет.
[Солёная рыба без мечты: Ага, Цунхуа ты тоже знаешь. Погоди, чё за тон? Ты чё, с допросом припёрся? Я же просил не таскаться за мной повсюду, достал.]
Бай Яньчжоу произнёс вслух:
— Хм?
Чжэн Цунхуа вытаращилась:
— Ась?
Цзянь Син, заметив резкое молчание, растерянно перевела взгляд с одного на другого:
— Вы чего так зависли? О чём задумались?
Е Цзиньрань отчаянно замигал Бай Яньчжоу, выразительно намекая, чтобы тот поддержал легенду.
[Бай Яньчжоу: Я просто переживаю, что тебя обидит кто-то в подземелье. Позаботиться о тебе уже нельзя, что ли?]
Хотя серебровласый и не понимал, с чего вдруг Лавочник решил разыграть эту сцену, он с готовностью включился в игру.
[Непобедимая прекрасная девушка: Прошу прощения, но мы находимся при исполнении служебных обязанностей. Пожалуйста, не мешайте работе.]
Ло Цянь наслышалась о подвигах легендарного Игрока №008 и знала, насколько он опасен. Однако, вопреки внутреннему трепету, она заставила себя подать голос. Эта работа была для неё слишком важна, и ей не хотелось выглядеть некомпетентной в глазах Бюро.
Бай Яньчжоу терпеть не мог, когда с ним разговаривали столь правильным и назидательным тоном. Игнорируя девушку, он повернулся к Е Цзиньраню:
— Забей на эту рутину. Погнали быстро сбросим квест, а потом рванём куда-нибудь повеселиться.
Е Цзиньрань с отвращением отпихнул внезапно навалившегося на него наглеца:
— Бай Яньчжоу, я серьёзно. Мне нужны деньги, иначе я с голоду помру. Перестань паясничать, а не то из-за тебя меня уволят!
Остальные члены отряда застыли с невероятно колоритными выражениями лиц.
— Эх, — фальшиво вздохнул Бай Яньчжоу. — Ладно, так и быть. Отложу пока вступление в права на моё многомиллиардное наследство и поиграю с тобой в эту вашу бедность.
[Бай Яньчжоу: Вы уже нашли основное задание?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Его выдают в самом начале! Постой… Ты что, из-за своих багов зашёл без распределения роли, и тебе не пришло системное уведомление?]
[Бай Яньчжоу: Ерунду не неси, есть у меня роль.]
[Цунхуа в эмо: Серьёзно? И какая же?]
[Бай Яньчжоу: Личный телохранитель Сяньюя.]
Чжэн Цунхуа мысленно выдала: «Ну кто бы сомневался».
Е Цзиньрань не выдержал и ощутимо сжал бок Бай Яньчжоу:
— Ты границы-то сгибай!
— Ого, а ты за эти дни силёнками-то оброс. Видать, кормили хорошо, — парень лишь нахально заулыбался.
— Так, ладно, — спас ситуацию неловкий кашель Цзянь Син. — Нам пора выдвигаться. Чем дольше тянем, тем меньше шансов у заложников. Сяньюй, свяжись с руководством, пусть подают вертушку.
— Понял, сейчас, — ответил Е Цзиньрань.
Набирая сообщение на терминале, он склонился к самому уху серебровласого и едва слышно прошептал:
— Держись меня и не самодельничай.
Такой своенравный тип наверняка начнёт устраивать самоуправство, а Ло Цянь потом занесёт каждую его строптивость в отчёт для Бюро расследования аномалий.
Экран терминала мигнул: пришло подтверждение. Их ждали на взлётной площадке.
— Всё готово, — Е Цзиньрань погасил дисплей. — Выдвигаемся.
Группа покинула комнату отдыха. Станция монорельса располагалась на возвышении, и, пройдя по открытой эстакаде, они вышли к вертолетной площадке, где их уже ждал борт с символикой Отдела спецслужб.
Забравшись в салон, они почувствовали, что внутри стало как-то тесновато.
— Раз, два… Погодите, а откуда лишний? — Пилот замер с поднятой рукой, пересчитывая пассажиров.
— Внештатное подкрепление, — не моргнув глазом, отрезал Бай Яньчжоу. — Вопросы?
Заметив, что остальные молчат, пилот решил не наживать проблем и запустил двигатели.
Под потолком кабины зажёгся небольшой монитор, отображавший карту города и точку текущего местоположения. Стоило вертолёту пересечь границу Десятого района, как пилот активировал режим маскировки: шумы винтов и гул мотора мгновенно растворились, уступив место звенящей тишине, в которой стало слышно даже дыхание пассажиров.
— В Десятом районе и дальше к окраинам с законностью всё совсем паршиво, — охотно пояснил пилот. — Местные терпеть не могут силовиков. До зоны видимости бандитов мы ещё не долетели, но бережёного бог бережёт.
Е Цзиньрань взглянул в иллюминатор. Внизу простирались унылые улицы. Фонари горели через один, по водосточным трубам проносились тощие крысы, а людское присутствие выветрилось напрочь. Местность дышала запустением и тленом.
Центр Города Полярного Сияния и его окраины казались двумя совершенно разными мирами, разделёнными пропастью.