Перед ними раскинулся вовсе не зелёный оазис, а настоящий алый островок посреди пустыни. Деревья росли сплошной стеной. Хоть их ветви и поддавались с лёгким треском, ехать на машине сквозь эту чащу было немыслимо — видимость стремилась к нулю. Недолго думая, спутники решили продолжить путь пешком.
В ушах неотступно нарастало раздражающее жужжание, навевая отнюдь не самые приятные воспоминания.
Е Цзиньрань поднял голову:
— Звучит как писк комаров.
«Только этого не хватало!»
От одного лишь этого звука перед глазами вставала жуткая картина: тучи гнуса, мечущиеся в диком танце над дикой местностью. По коже пробежали мурашки.
— Комаров? — переспросила Шаэнь. Для неё это слово было незнакомым. — Нет, это гул крыльев. Насекомые с Шаггай, обитающие на Восточном континенте, эволюционировали иначе, чем остальные сородичи.
Е Цзиньрань принюхался, уловив тошнотворный дух гниющей крови:
— Кровавый бассейн где-то там.
Какое бы направление ни приняла их эволюция, ритуал жертвоприношения Чёрной Козе Лесов через алые бассейны оставался незыблемым.
Игроки мгновенно, уже по наработанной привычке, перешли в режим скрытности — повторения прежней ошибки с внезапным столкновением никто не хотел. Чжэн Цунхуа перестраховалась сильнее всех, по-пластунски поползши по земле.
Минут через пятнадцать перед ними открылась расчищенная от деревьев поляна. Почти всё свободное пространство занимал резервуар с густой, алой жидкостью, на поверхности которой с тихим лопаньем надувались гнилостные пузыри.
Местные шаггайцы сгрудились у самого края. Наклонившись вперёд, они вонзали в алый бассейн длинные хоботки, похожие на комариные жала, и жадно высасывали густую жижу.
Им словно не ведомо было насыщение. Невероятный голод заставлял их пить без остановки, раздувая брюшки до предела. Их чёрные хитиновые покровы натягивались, становясь полупрозрачными, пока задняя часть тела не превращалась в едва держащуюся на волоске огромную кровавую каплю.
Достигнув критической точки, брюшко с треском лопалось. Кровь брызгала во все стороны, и шаггаец замертво валился на землю, не успев даже дёрнуться в конвульсиях.
Если присмотреться, в самом бассейне копошилась тьма мелких тварей. Налегая друг на друга и толкаясь, в алой жиже кишели ещё не окрепшие личинки.
— Кхм... — Чжэн Цунхуа мысленно поблагодарила себя за то, что закалила нервы, иначе её бы точно вывернуло наизнанку от этого зрелища.
Буш шепотом спросил:
— Сяньюй, это и есть тот самый второй способ ритуала, о котором ты говорил? Через массовую гибель?
— Они объединили рождение и смерть в единый цикл, — тихо отозвался Е Цзиньрань, наблюдая за этим безумием. — Верховная Мать-Богиня должна быть в восторге от этой стаи.
То, что они приняли облик обычного гнуса... трудно сказать, благословение это или проклятие.
Е Цзиньрань не намеревался терять время понапрасну и негромко произнёс:
— Шаэнь, запеленгуй местоположение их Королевы. Назови точные координаты.
— Хорошо, я попробую, — ответила она. Как и прочие матки её вида, Шаэнь обладала мощнейшей ментальной связью.
Остальные замерли в ожидании, боясь отвлечь её неосторожным звуком. Девушка прикрыла глаза, распуская ментальные нити и прочесывая пространство в поисках знакомой частоты.
Спустя мгновение она резко вздрогнула, пошатнулась и чуть не рухнула навзничь, в последний момент успев упереться руками в землю.
Вражеская Королева не заставила себя ждать — никому не понравится чужое вторжение в разум.
— Ха-а... ха-а... — Шаэнь судорожно ловила ртом воздух. Сведя брови к переносице, она мобилизовала все остатки воли, воскрешая в памяти кошмары вчерашней ночи.
Хаотичная, дикая трель флейт; бестелесные плясуны, кружащие подле Ядра Хаоса; щупальца, извивающиеся в чернеющей бездне...
Любой разум пал бы пред ликом этого ужаса.
С трудом вырвав своё сознание из когтей мучительной боли, раскалывавшей душу, она разлепила веки. Взгляд её оставался расфокусированным.
— Ты как? — спросил Е Цзиньрань. — Здешняя Королева дала отпор?
Несмотря на изнеможение, Шаэнь заставила себя едва заметно улыбнуться:
— Он пытался подавить меня... но верх остался за мной.
Транслировав соплеменнице кошмарное видение, она нанесла сокрушительный удар.
— Ура! Шаэнь, ты просто невероятная! — Чжэн Цунхуа порывисто обняла её.
Е Цзиньрань не спешил радоваться. Скользнув взглядом по группе, он подметил, что кое-кто ведёт себя чересчур тихо.
О Бай Яньчжоу и говорить не приходилось: тот от природы был чужд общему веселью и чужим успехам не радовался. Однако Буш — этот странный красавец — тоже стоял с каменным лицом, не роняя ни слова.
Шестое чувство Е Цзиньраня отчётливо уловило жажду крови. И исходила она вовсе не от Бай Яньчжоу.
Мысли Буша сейчас таили в себе смертельную угрозу.
Что бы ни крутилось в голове у этого парня, его замыслы явно шли вразрез с интересами отряда. Е Цзиньрань решил не спускать с Буша глаз, чтобы пресечь предательство в тот самый миг, когда тот попытается всадить нож в спину.
Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Буш обернулся и лучезарно улыбнулся. Убийственная аура в мгновение ока улетучилась.
Е Цзиньрань не поддался на этот жест. Лицо его оставалось суровым, когда он произнёс:
— Не хочу портить настрой, но помните: если Шаэнь засекла здешнюю Королеву, то и та засекла её. Мы в опасности. Нужно уходить, и как можно скорее.
Чжэн Цунхуа глянула на край бассейна:
— Странно... Но Королева почему-то не натравила на нас свою орду.
— Скорее всего, месть Шаэнь сработала, и Королева пока недееспособна, — Е Цзиньрань бросил многозначительный взгляд на зеленоволосую девушку. Он прекрасно понимал, какой именно трюк она проделала.
Шаэнь смущённо отстранила сжимавшую её в объятиях Чжэн Цунхуа и тихим голосом добавила:
— Да... так что не бойтесь.
Это утешение предназначалось скорее ей самой. Ужас пред узренным Ликом Бога Слепой Глупости всё ещё стоял перед глазами, лишая покоя.
Е Цзиньрань скрестил руки на груди, просчитывая дальнейшие шаги. Скользнув рассеянным взором по сторонам, он внезапно уловил едва заметное мелькание в воздухе.
Это был крошечный самец Шаггай. Назойливое жужжание его крыльев растворялось в фоновом шуме леса, заметить его было почти невозможно.
И целился он прямо в Бай Яньчжоу.
Заметив это, Е Цзиньрань лишь задорно прищурился. Он не стал ни предостерегать спутника, ни вмешиваться, решив посмотреть, чем закончится эта дерзкая вылазка.
Крошечная тварь действовала без колебаний: зная, что залог успеха — молниеносная скорость, она со свистом вкрутилась аккурат в затылок Бай Яньчжоу.
Её мелкое хитиновое тельце с металлическим отливом призраком прошло сквозь кости черепа — без малейшего сопротивления и следов раны, словно законы физики для неё не существовали.
Бай Яньчжоу что-то почувствовал. Он почесал затылок, пару раз постучал пальцами по макушке — и в следующее мгновение неведомым образом вытащил паразита прямо на ладонь!
— Голова зачесалась... На миг я уж грешным делом подумал, что у меня мозг прорезается, — с тихим смешком проговорил он. Сжав двумя пальцами крылышко крошечной твари, он поднёс её к глазам. — А ты смелая штучка.
Шаггаец от удивления застыл. Его шестидольный мозг раскалился до предела, но так и не смог переварить случившееся: почему у человека напротив не оказалось мозга для паразитирования и как, чёрт возьми, его выдернули наружу?
Голос Бай Яньчжоу привлёк внимание остальной группы, и все дружно воззрились на юлящую в его пальцах букашку.
Шаэнь подошла ближе:
— Ты тоже отбился от роя? Почему один...
Чжэн Цунхуа в ужасе прикрыла рот ладонью и ахнула:
— Бай Яньчжоу! В тебя только что попытались внедриться?!
Бай Яньчжоу кивнул и перехватил насекомое поудобнее, сдавив место соединения головы и туловища.
— Вот это да! Невероятно! Босс, а поделишься лайфхаком? Если мы составим гайд, то больше никому не придётся бояться паразитов! — набравшись храбрости, попросила Чжэн Цунхуа. Воспоминание о том, как шаггайца выковыривали из мозгов их недавнего спутника, до сих пор стояло у неё перед глазами.
Бай Яньчжоу ответил ровным тоном:
— Всё предельно просто: достаточно не иметь мозга.
— Чего-о? — Чжэн Цунхуа растерянно похлопала ресницами.
Больше он ничего объяснять не стал, продолжив терзать несчастную тварь.
Е Цзиньрань не видел причин хранить чужие секреты, потому вмешался:
— Цунхуа, у него правда нет мозга. В самом буквальном смысле — внутри черепной коробки пустельга.
Чжэн Цунхуа мгновенно вспомнила слова Королевы Шаггай у жерла арктического вулкана:
— Так он не соврал?! А я думала, это была шутка...
— Будь это оскорбительной шуткой, думаешь, Бай Яньчжоу спустил бы её на тормозах? — Е Цзиньрань подпёр подбородок. — К тому же он сам тогда подтвердил.
Чжэн Цунхуа прокрутила в памяти тот разговор и пробормотала:
— Ну да, в общем-то...
Спустя мгновение до неё наконец дошёл весь смысл сказанного, и она аж подскочила:
— НЕТ МОЗГА?! Да как это вообще...
В ответ шелестели лишь кроны деревьев да гудел ветер. Спутники молча переглянулись.
Буш неуверенно подал голос:
— Цунхуа, ты ведь на форуме чуть ли не биографии всех топ-игроков наизусть знала. Как ты умудрилась пропустить инфу такого уровня?
— А это что, по-твоему, в открытом доступе лежит?! — принялась защищаться девушка. — Это вообще-то личные данные! И вообще, ты сам-то знал?!
— Нет, тоже впервые слышу, — честно признался Буш.
Чжэн Цунхуа ошеломлённо перевела взгляд на Бай Яньчжоу и внезапно столкнулась с его ледяным взором. Пурпурно-алые глаза налились такой откровенной жаждой крови, что девушку обдало ледяным потом.
«Всё, хана... Слишком много знаю, сейчас он меня шлёпнет!»
Губы Бай Яньчжоу тронула мягкая ухмылка:
— Поменьше суй нос в чужие дела, побольше работай. Сплетни про ветеранов твою боевую мощь не поднимут.
— Поняла! Премного благодарна за наставление! — Чжэн Цунхуа моментально склонила голову, с готовностью принимая совет.
Похоже, пронесло. Инцидент исчерпан.
Е Цзиньрань не стал влезать в эту словесную перепалку. Его занимали более насущные проблемы. Чем дольше отряд торчит у жертвенного бассейна, тем выше риск попасть в окружение разъярённого роя. Неизвестно, сколько ещё продержится сокрушённая ментальным ударом Королева, поэтому требовалось подготовить запасные планы.
Сражаться вчетвером против полчища монстров — задача не из лёгких. Поскольку здешние шаггайцы имеют привычку пить алый сок из резервуара, можно попытаться отравить источник и накрыть сразу всю орду. Или закупить в Системном магазине ещё несколько фитоламп, раздав по одной каждому для самообороны... Впрочем, рассчитывать выжечь светом весь рой — чистой воды безумие.
Нужны дополнительные варианты, более продуманный тактический рисунок... Что же он упустил из виду? Е Цзиньрань погрузился в тревожные раздумья.
С самого старта подземелья первым из игры выбыл неподготовленный Брат Цифра, следом за ним в первой же зоне скверны сложили головы Ирина и Дальновидные звёзды.
Позже, в арктических льдах, благодаря самопожертвованию Шаэнь отряду удалось захватить статую Матери-Богини без единой потери.
Для подземелья класса «Безысходность» подобная статистика смотрелась весьма достойно. Предыдущие группы игроков поголовно отправлялись на тот свет, хотя были куда сплочённее и организованнее этой случайно сбитой солянки.
Потери...
Стоп! Был ведь ещё один игрок, чей статус до сих пор не подтверждён!
И когда этот человек в последний раз выходил на связь, его геолокация указывала именно на Восточный континент.
Убедившись, что соратники заняты своими делами, Е Цзиньрань отвернулся, открыл системный интерфейс и воспользовался привилегиями Господина Лавочника, чтобы проверить логи.
Пакет из Волмарта всё ещё числился среди живых!