Город Полярного Сияния, детективное агентство Ночного города.
Цзянь Син пришла к обеим девушкам с крайне озабоченным видом. Стоило ей опуститься на диван, как в воздухе повеяло душным предчувствием надвигающейся бури.
— Девочки, простите, — сокрушённо выдохнула Цзянь Син. — Я честно перерыла весь Шестнадцатый район, но зацепок по Часовщику почти нет. Сам он так и не показался. Впрочем… дело всё же сдвинулось с мёртвой точки.
Ранее владелец супермаркета «Спокойствие» посоветовал ей наведаться в Рай. И как раз сегодня Отдел специальных служб вышел с ней на связь, передав свежие данные.
— В Отделе нащупали новую нить, — продолжила Цзянь Син. — Говорят, Часовщик затаился в другом подземном городе по соседству — в Раю. Собственно, мои догадки подтвердились: раз он знает обо мне так много, значит, точно родом оттуда.
— К слову, я, кажется, вам не рассказывала… — Она неловко усмехнулась. — Моя семья ведь когда-то жила именно в Раю. Лишь потом мы перебрались сюда, в Город Полярного Сияния. Я тогда совсем малышкой была.
Сидевшие на диване Ло Цянь и Чжэн Цунхуа понимающе кивнули, хотя предыстория этого NPC давным-давно была им известна.
Цзянь Син ненадолго замолкла, словно погрузившись в воспоминания.
— Ты как, в порядке? — сочувственно поинтересовалась Чжэн Цунхуа. — Давай я налью горячей воды.
— Всё нормально. На самом деле… я уже давно работаю на Отдел специальных служб, — сбивчиво призналась Цзянь Син. — Чужакам вроде меня прижиться здесь непросто, так что… мне пришлось заплатить нелепую цену.
Именно она являлась настоящим внештатным сотрудником Отдела — хоть и считала Бай Яньчжоу неким высоким начальником, к секретной информации о котором у неё просто нет доступа.
— На этот раз в Отделе одобрили мою заявку, — с твёрдостью произнесла Цзянь Син. — Наверх как раз поступили планы собрать оперативную группу для межгородского реагирования, и мне поручили её возглавить. Я поведу команду и лично задержу этого хакера вместе со всеми, кто пытается навредить Городу Полярного Сияния.
Взгляд Цзянь Син вспыхнул решимостью. Она порывисто сжала кулаки, чем ощутимо напугала Чжэн Цунхуа, только поднявшуюся за чаем.
Впрочем, справившись с испугом, Чжэн Цунхуа всё же бережно передала ей чашку с тёплой водой.
— Спасибо. — Приняв угощение, Цзянь Син в несколько жадных глотков осушила её до дна.
Поставив чашку, она посмотрела на девушек с надеждой:
— Поедете со мной? Мне бы очень хотелось, чтобы рядом были проверенные люди.
— Разумеется! — без промедления откликнулась Ло Цянь. Ещё бы: кто станет отказываться от ключевого сюжетного задания?
Чжэн Цунхуа с готовностью подхватила:
— Мы обе «за»! Взаимовыручка — святое дело. Обещаем докопаться до самой сути и вывести гадов на чистую воду!
— Потрясающе! — Радостно сощурившись, Цзянь Син расплылась в счастливой улыбке. — Даже не знаю, как вас отблагодарить.
— В этой спецгруппе ведь будет кто-то ещё? — уточнила Ло Цянь.
— Верно. Они вот-вот должны подойти.
Цзянь Син перевела взгляд на входную дверь.
* * *
В тот же день Е Цзиньраня снова вызвали в кабинет руководителя группы Рао Цинсюэ.
Лицо Рао Цинсюэ напоминало грозовую тучу. Нахмурив брови, он размеренно постукивал указательным пальцем по полированной столешнице. Выдержав паузу, он наконец произнёс:
— Руководство Отдела приняло решение включить тебя в состав оперативной группы, направляемой в Рай. За твоими плечами участие в целой цепочке инцидентов, за которыми прослеживается след Рая: Церковь Зелёного Пламени, затаившаяся в Космическом НИИ Третьего района; Общество Раздутой Женщины, устраивавшее кровавые теракты; недавний побег из Шестнадцатого района… Ты сам не заметил, как увяз по уши в противостоянии с этим врагом.
Он выдержал паузу и продолжил:
— К тому же частный детектив Цзянь Син, с которой вы так тесно сотрудничали, на самом деле наш внештатный агент. Её семья из поколения в поколение служила Раю, и лишь относительно недавно перебралась в Город Полярного Сияния. Мы не раз посылали её туда с особыми поручениями, так что во всём Городе едва ли найдётся человек, знающий Рай лучше неё. Сопоставив все факты, я пришёл к выводу, что твоё участие под её началом будет наиболее эффективным. За пределами Города смертельно опасно, так что держи ухо востро.
— А премия полагается? — тут же поинтересовался Е Цзиньрань.
— Разумеется, — с едва заметной улыбкой ответил Рао Цинсюэ.
— Ого! — Е Цзиньрань мгновенно оживился.
«Надо же, реальная прибавка к жалованью! Отличная работа!»
Впрочем, радость тут же омрачилась унылой мыслью: «Жаль только, что всё это происходит лишь в игре…»
— Ладно, ступай в комнату предполетной подготовки, — махнул рукой Рао Цинсюэ. — Порядок ты знаешь. На этот раз добираться до детективного агентства Ночного города и встречаться с Цзянь Син тебе придётся самостоятельно. Удачи.
Е Цзиньрань вытянулся по стойке «смирно» и чётко отдал честь:
— Есть выложиться на все сто!
Как ни странно, слух о премии подействовал на него волшебным образом — в теле мгновенно прибавилось бодрости.
Привычным маршрутом пройдя в арсенал, он забрал снаряжение и уже собирался выходить, когда дежурный офицер окликнул его и с таинственным видом заманил в отдельное помещение.
— Готово, — дежурный указал на серебристо-белый антропоморфный экзоскелет, закрепленный на технологическом стенде в центре комнаты. — Это опытный образец полноразмерного экзоскелетного доспеха под кодовым названием «Колесница». Мы скроили его строго по твоим меркам, сядет как родной. Примеряй!
У Е Цзиньраня от изумления едва челюсть не отпала.
Пока он стоял в немом шоке, офицер ловко прикрепил к его тыльной стороне ладони устройство, похожее на ультратонкую микросхему. Короткое касание — и конструкция на стенде мгновенно распалась на десятки элементов. Детали взмыли в воздух, устремившись к соответствующим частям тела, и за какие-то две секунды полностью собрались воедино прямо на нём.
— Вот это хай-тек! — выдохнул Е Цзиньрань.
Сквозь визор шлема перед его глазами раскинулся проекционный интерфейс с бегущими строками данных и диалоговыми окнами.
Он решил опробовать систему в деле: стоило зафиксировать взгляд на стоящем рядом инженере, как на экране тут же всплыло досье из базы Отдела с именем, должностью и базовыми сведениями.
— Когда доспех не нужен, просто нажми на кнопку на тыльной стороне ладони, — с азартом объяснял разработчик, стоявший неподалёку. — Он тут же трансформируется в обычный тактический ранец, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Е Цзиньрань едва не прослезился от восторга:
— Господи, да это же просто невероятно! Спасибо огромнейшее!
Наконец-то ему дали поуправлять настоящей мехой!
Конструктор ещё некоторое время возился с настройками, параллельно объясняя, как активировать встроенные в перчатки лазерные орудия и прочие системы — как боевые, так и вспомогательные.
Пройдя экспресс-курс, Е Цзиньрань полностью усвоил тонкости управления «Колесницей». Поскольку этот опытный образец существовал в единственном экземпляре, инженеры настойчиво просили его беречь броню и собрать как можно больше диагностических данных в реальном бою.
— Слово офицера, всё исполню в лучшем виде! — торжественно пообещал Е Цзиньрань.
Напутствуемый восторженными взглядами персонала, он покинул штаб-квартиру Отдела и направился в Четвёртый район — к детективному агентству Ночного города, где его ждала командир отряда Цзянь Син.
* * *
Е Цзиньрань постучал в двери детективного агентства не один — рядом с ним стоял Бай Яньчжоу.
Как именно Бай Яньчжоу каждый раз умудрялся находить его в нужный момент и с точностью до метра, оставалось загадкой, но факт оставался фактом.
— Иду!
Дверь распахнула Цзянь Син. Завидев гостей, она просияла искренней, радушной улыбкой:
— Наконец-то вы пришли! Заходите скорее!
— Долго ждали? — спросил Е Цзиньрань, переступая порог и сжимая ладонь Бай Яньчжоу.
— Вовсе нет, — Цзянь Син уже спешила к кулеру, чтобы налить пару стаканов воды. — Присаживайтесь, передохните, нам спешить некуда.
Е Цзиньрань бросил взгляд на диван, где устроились Чжэн Цунхуа и Ло Цянь.
Девушки уже успели привыкнуть к тому, что к их компании вечно примыкает этот спутник, а потому появление Бай Яньчжоу не вызвало у них ни капли удивления.
— Привет! Давно не виделись! — дружелюбно улыбнулась Чжэн Цунхуа.
— Да вроде не так уж и давно, — пожал плечами Бай Яньчжоу. — И ещё раз спасибо за прошлый раз.
Цзянь Син, решив, что речь идёт об операциях в Шестнадцатом районе, подала голос:
— Больше месяца прошло, куда уж дольше! Ну да ладно, берите чай, обсудим всё без спешки.
Мужчины опустились на свободное место на диване.
Е Цзиньрань без лишних церемоний сделал глоток и, поставив чашку на столик, спросил:
— Цзянь Син, ты собираешься проведать родные края. Есть что-то, о чём нам стоит знать заранее?
— Сложно назвать то место родиной… — с нескрываемой досадой отозывалась Цзянь Син. — Но по работе я бывала в Раю не один раз. Собственно, именно оттуда я в своё время и вытащила нашу Непобедимую Прекрасную Девушку.
По сюжету Ло Цянь отыгрывала роль древнего человека, замороженного в анабиозной камере под стеклом музея в Раю; Цзянь Син похитила её оттуда и привезла в агентство.
Легенда Чжэн Цунхуа гласила, что она — обычная жительница Города Полярного Сияния, с детства мечтавшая стать детективом, которая после собеседования и стажировки у Цзянь Син попала в штат.
Однако на самом деле все эти предыстории являлись одиночными прологовыми подземельями. Каждая из них в своё время прошла через кражу из музея и собственными глазами видела, как выглядит Рай изнутри.
— Помню, как ты выковыривала у меня из затылка этот проклятый терминал, — Ло Цянь невольно коснулась шеи сзади. — Кровищи было… Страх один.
— Прости-прости, — Цзянь Син смущённо почесала затылок. — Время прижимало, по-другому вытащить тебя было просто нереально.
Е Цзиньрань проследил за жестом Ло Цянь. Похоже, в Раю управляющие чипы вживляли прямо в основание черепа.
«А что, если в эти терминалы встроена функция самоликвидации?»
В таком случае управляющий центр Рая держит жизни всех горожан в железном кулаке.
Впечатляет. Вполне в духе Тикающего Человека — самого бездушного, механицистичного воплощения Верховного Бога.
Е Цзиньрань не питал ни малейших иллюзий относительно шансов переиграть Сущность. Это вам не рукотворный искусственный интеллект, а божественное творение, чьё совершенство превосходит любую человеческую мысль.
В этой партии у смертных нет ни единого шанса на победу.
Е Цзиньрань неприметно окинул взглядом лица собравшихся и остановил взор на Бай Яньчжоу — а точнее, на его глазах, искрящихся непоколебимой отвагой и верой.
Больше всего на свете его интересовало, на что способен Бай Яньчжоу. Сможет ли тот вновь сотворить невозможное?
Верховный Бог лично обронил как-то, что Бай Яньчжоу — единственный, кто способен доставить Ему хоть какие-то неприятности. Пусть правдивость этих слов оставалась под большим вопросом, Е Цзиньрань не мог выбросить их из головы.
Впрочем, даже если их ждёт полный провал — не беда. Е Цзиньрань на все сто процентов был уверен, что выберется из этого подземелья живым. К тому же выпал отличный шанс обкатать новенький экзоскелет, так что поездка в любом случае обещала быть выгодной.
При этой мысли на его губах вновь заиграла расслабленная улыбка.
— Цзянь Син, рассчитываю на твоё руководство.
Цзянь Син посмотрела на него и кивнула:
— Да ладно тебе, это мне стоит благодарить Отдел за оказанное доверие. Сработаемся!
Они обменялись рукопожатием — с той серьёзностью, словно совершали древний ритуал — и вернулись к беседе.
За безупречной доброжелательной улыбкой Е Цзиньрань привычно спрятал ядовитые помыслы.
На самом деле пуще всего ему хотелось увидеть, как именно Тикающий Человек станет истязать этих двоих — Цзянь Син и Бай Яньчжоу, превратив их в свои очередные забавы.
Мысль звучала аморально, дико и отвратительно, но оттого не становилась менее сладостной.
Он стоял на стороне Верховного Бога, а значит, поражение ему не грозило. Проигрывают всегда лишь игроки — лишь смертные люди.
Е Цзиньрань оставался волком в овечьей шкуре. Впрочем, подталкивать игроков к краю пропасти собственными руками он не собирался. Куда интереснее смотреть, как они шагают в небытие сами, шаг за шагом.
Именно этому учил его Бог. Такова была Его вечная привычка: высшим сущностям не гоже пачкать руки человеческой суетой. Им надлежит лишь созерцать калейдоскоп людских судеб из уютной тьмы.
«Смейтесь, пока смеётся. Надеюсь, к финалу этой истории на ваших лицах останется хотя бы тень этих улыбок».