Бешеная гонка наконец осталась позади — отряду удалось оторваться от непрестанно атаковавших их беспилотников.
Сгрузив Анжелу на землю, Ло Цянь упёрлась руками в колени и жадно задышала. Поначалу робот казался лёгким, но под конец долгого кросса выносливость подвела: с непривычки мышцы налились свинцом, а лёгкие горели огнём.
Ло Цянь краем глаза поражённо взглянула на Цзянь Син. Ей и в голову не укладывалось, как простая смертная — без единого системного предмета! — смогла выдержать начальный рывок, таща на себе и громоздкий рюкзак, и робота, и при этом умудряясь не отставать от остальных.
— Пришли, — выдохнула Цзянь Син.
Петушась по ходу бегства и подправляя маршрут по подсказкам Анжелы, она вывела их в один из кварталов Главного двора.
— Это мой родной район. Всё кругом перестроили, но кое-что я узнаю.
Здешняя архитектура навевала уныние своей монотонной одинаковостью: фасады зданий тонули в блёклых серо-белых тонах.
И всё же тут жили люди. Кое-где вдоль дорог пестрели деревья и клумбы, разбавляя унылый пейзаж. Е Цзиньрань подошёл ближе и хмыкнул: живой среди этой зелени была разве что трава под ногами, а цветы и деревья оказались искусственной бутафорией.
Фальшивый лазурный небосвод, фальшивые растения... Е Цзиньрань едва ли мог представить, каково это — всю жизнь прозябать в Раю среди пластиковых декораций.
— Этот сектор заброшен, — подала голос Анжела. — Чтобы собрать все бумаги и вещи господина Цзяня, Центральный узел прочесал местность вдоль и поперёк. Вот, взгляните.
Робот указал механическим манипулятором на двухэтажную коттеджную виллу неподалёку.
Цзянь Син заворожённо уставилась на дом:
— Да... Теперь я вспомнила...
Когда-то давно она жила здесь вместе с семьёй, и их детский смех оглашал улицу под этим самым фальшивым небом.
После переезда в Город Полярного Сияния им, пришлым чужакам, пришлось несладко. Пришлось распродать всё имущество, чтобы не умереть с голоду. У Цзянь Син не было возможности ходить в школу, и грамоте её учили домашние.
Позже, повзрослев, она с семьёй сумела зацепиться за жизнь в захудалом Девятом районе благодаря познаниям в механике. Цзянь Син связалась с местными бандами, выполняя грязную работу и зарабатывая шрамы.
Ещё позже её на одной из уличных разборок скрутил Отдел специальных служб. Заприметив редкий талант девушки, ведомство завербовало её в качестве внештатника.
Ради высокого гражданского статуса ей пришлось не раз рисковать жизнью. Зато в итоге она устроилась в Детективное агентство Ночного города — получила неплохое место и уважение.
Анжела аккуратно взяла Цзянь Син за руку:
— Вспомнила прошлое? А я ничего не забыла. Я ждала тебя здесь всё это время.
Цзянь Син не стала отдёргивать руку. Напротив, она сжала холодные металлические пальцы и тихо, но твёрдо произнесла:
— Прости меня. Я не должна была тебя забывать.
Дождавшись, пока они закончат с ностальгией, Е Цзиньрань подал голос:
— Замок на двери нам сейчас явно не поддастся, да и патрульные дроны где-то рядом. Как пробираться будем?
— Я отлично знаю свой дом, — уверенно улыбнулась Цзянь Син. — Здесь есть тайный ход, за мной!
Е Цзиньрань ухмыльнулся и жестом велел остальным игрокам следовать за ней.
[Непобедимая прекрасная девушка: А ты хорош, малый.]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Я уж было приготовилась доставать универсальный набор отмычек, а ты говоришь — чёрный ход!]
[Е Цзиньрань: Это называется грамотным использованием NPC. Учитесь, пока я жив.]
[Бай Яньчжоу: Было бы странно не додуматься до такого. Вы что, первый день играете?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Кто бы сомневался, у топ-игроков и планка выше.]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Вообще-то новички до нашего этапа не доживают, их бы ещё на этапе погони перебили.]
[Е Цзиньрань: Ладно, хватит спорить. Моя цель — свести к минимуму расходы и риски.]
Четвёрка игроков тенью скользила за Цзянь Син. Путь прокладывала Анжела, которая, похоже, ориентировалась в здешних подворотнях лучше всех.
— Четвёртое дерево, переулок прямо напротив, затем налево... — бормотал робот, словно зачитывая поэтический пароль, и вёл группу к лазу.
Петляя по запутанным переулкам, они наконец остановились перед люком водостока.
— Нам сюда.
Цзянь Син присела на корточки, с сомнением разглядывая узкое отверстие:
— Ты уверена, что мы туда пролезем?
— В детстве пролезали, — Анжела окинула её критическим взглядом. — Но ты выросла.
— Может, всё-таки вернёмся к парадному входу и вскроем замок? — искренне предложила Чжэн Цунхуа. Узкий люк явно рассчитывался на ребёнка.
— Мы тут же привлечём патрульных, — возразила Анжела. — Я могу пролезть одна, а потом открыть вам дверь изнутри. Или окно.
Е Цзиньрань помедлил и спросил:
— А почему бы нам не воспользоваться всемогущим Системным магазином?
— Хм? — Чжэн Цунхуа воззрилась на него. — У тебя есть идея?
Е Цзиньрань, словно фокусник из шляпы, извлёк откуда-то стеклянный пузырёк с зельем.
— Позвольте представить: Зелье омоложения!
Цзянь Син обомлела:
—???
Анжела тоже застыла:
— Э-э? Неужели технологии Города Полярного Сияния шагнули так далеко?
— Да эта штука поди дороже набора отмычек встанет... — усомнилась Чжэн Цунхуа.
— А что, если я случайно припас парочку флаконов, которые залежались и у них вот-вот истечёт срок годности? — ухмыльнулся Е Цзиньрань.
Это зелье давно пылилось у него на складе. Его не покупали даже со скидкой: оно лишь на время превращало игрока в ребёнка, причём физические характеристики падали соответственно. Игроки терпеть не могли предметы с такими явными побочками.
— Ты случайно не из тех игроков-хомяков, что гребут всё подряд? — с подозрением спросила Чжэн Цунхуа.
Е Цзиньрань с невозмутимым видом достал ещё несколько флаконов, доказывая богатый ассортимент:
— Маленький рост иногда даёт свои преимущества. Попробуй, каково оно на вкус.
— Зачем ты вообще закупал такой неликвид? Неужто прямо сейчас в магазине взял... Хотя нет, ты же жуткий скряга... — пробормотала Чжэн Цунхуа, принимая зелье.
Е Цзиньрань лишь таинственно улыбнулся. Нужно же как-то распродавать неликвид! Да и бесплатная дегустация — отличный способ привлечь клиентов. Некоторые специфические предметы кажутся бесполезными лишь потому, что игроки ещё не нашли им правильного применения.
Чжэн Цунхуа оказалась не из пугливых: решительно откупорив флакон, она выпила зелье залпом.
Не прошло и трёх секунд, как её тело усохло. Взрослая одежда мешком обвисла на детских плечах, накрыв девочку с головой.
— Ну и топорная же работа! Одежда даже не ушилась! — раздался из-под вороха ткани писклявый детский голосок. — О боги, что с моим голосом?!
— Ну, у товара есть свои изъяны, потому его никто и не покупал... — состряпал глубокомысленную мину Е Цзиньрань.
Чжэн Цунхуа превратилась в девчушку лет семи-восьми. Куртка великá настолько, что сойдёт за платье, а остальную одежду она наглухо убрала в личный инвентарь.
Цзянь Син с отвисшей челюстью наблюдала за этим представлением. В её голове пронеслась мысль, что всё это время её нагло обманывали: детективное агентство оказалось притоном для чертовски опасных фокусников!
Анжела тоже лишилась дара речи:
— Что-о?! Омоложение реально воспроизвести на текущем уровне технологий?! Да ещё так быстро?! Невероятно!
— Эффект продержится меньше часа, обычный трюк, — спешно сгладил впечатление Е Цзиньрань. — Ну так что, теперь мы сможем пролезть?
Цзянь Син всё ещё сомневалась, поглядывая на свой объёмный рюкзак — его-то уменьшить не получится.
Тут уменьшившаяся Чжэн Цунхуа задрала руки и звонко выкрикнула:
— Мы с Анжелой пролезем через коллектор и отворим вам дверь изнутри! И зелье переводить на остальных не придётся!
— Да ты гений! — всплеснул руками Е Цзиньрань.
Чжэн Цунхуа гордо шмыгнула носом, вместе с Анжелой сдвинула крышку люка, и одна за другой они юркнули в темноту.
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Тут выколи глаз — ничего не видно! Мне страшно! И воняет просто непередаваемо...]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Настоящим детям, может, и всё равно на грязь, но я после этого марш-броска первым делом затребую душ!]
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Почти пришли, уже карабкаемся наверх.]
Получив сообщение, отряд переместился к коттеджу.
[Зелёный лук, который никогда не провоцирует: Парадный вход слишком на виду. Перебирайтесь в задний сад, оттуда есть ход.]
Игроки увлекли за собой озадаченную Цзянь Син, обогнули виллу и перемахнули через ограду заднего двора. За садом давно никто не ухаживал, но искусственные растения сохраняли пышный цвет, лишь покрывшись слоем пыли.
Щёлкнул замок, и задняя дверь подалась. Из щели высунулась маленькая Чжэн Цунхуа и принялась отчаянно махать товарищам.
Игроки гуськом проскользнули внутрь, а заходившая последней Цзянь Син осторожно прикрыла за собой дверь.
— Ну и амбре, — скривилась Ло Цянь, зажимая нос. — Надеюсь, тут есть проточная вода. Тебе действительно стоит отмыться.
— Чья бы корова мычала! — надулась Чжэн Цунхуа. — Я тут, между прочим, собой рисковала! Ладно, я пойду приведу себя в порядок, а вы пока ищите.
— Честно говоря, в обычных поисках мало толку, — заметил Е Цзиньрань. — Ищейки Центрального узла наверняка перерыли тут каждый сантиметр. Все ценности либо давно пылятся в музее, либо спрятаны в таком тайнике, о котором знал только прежний хозяин.
Едва он закончил мысль, как все взоры устремились на Цзянь Син.
Девушка хлопала глазами с невинным видом:
— Я? А я-то откуда могу знать?..
Но тут же осеклась — в памяти всплыла одна деталь.
— Что такое? — спросила Ло Цянь.
— В моей детской под кроватью стоял ряд выдвижных ящиков, — тихо ответила Цзянь Син. — Обычно там хранилась одежда, но мало кто знает, что за ящиками оставалось пустое пространство. Дедушка любил прятать туда редкие книги.
— Уверена, что его не нашли? — с сомнением уточнил Е Цзиньрань.
— Процентов на восемьдесят, — с уверенностью заявила Цзянь Син. — Чтобы выдвинуть ящики полностью, нужно знать один хитрый трюк. Да и кому придёт в голову искать двойную стенку за обычным комодом?
Детская комната Цзянь Син находилась на втором этаже. Выслушав её, отряд мгновенно оживился и со свежими силами устремился вверх по лестнице.