Поверхность земли давно сделалась непригодной для жизни.
Скрывшись в глубоких недрах, человечество выстроило грандиозную клетку, в которую заперло само себя. Время шло, и запертые в ней узники совершенно забыли, что значит свобода. Лишь когда электронный сигнал из Рая легко постучал в прутья их темницы, люди осознали: внешний мир всё ещё существует.
Федерация — исполинский спрут, годами раскинувший щупальца над Городом Полярного Сияния, — столкнулась с наибольшим вызовом за всю историю своего существования. Острое чувство опасности заставило её правителей действовать безжалостно, выжигая любые источники нестабильности. Перенеся серию дерзких вылазок противника, Федерация была вынуждена отправить группу специального назначения прямо в логово Рая.
Удача оказалась на их стороне: победа в этой битве досталась Городу Полярного Сияния. По крайней мере, на данный момент.
После бурных споров верхушка Федерации решила перехватить инициативу и поискать новый путь к спасению.
И сегодня Мисаль Корвин, железная правительница города, призвала к себе героев, отличившихся в операции по ликвидации Рая.
Ни Е Цзиньрань, ни троица из Детективного агентства Ночного города прежде не бывали в административном штабе Федерации, а потому, войдя внутрь, с любопытством оглядывались по сторонам.
Первый район служащей оплотом процветания столицы кишел местной знатью и богачами. Одетые с иголочки, с выправкой и полными жизни лицами, эти люди разительно отличались от обитателей трущоб. Казалось, ужасы апокалипсиса вовсе обошли их стороной.
Передовые технологии окружали их на каждом шагу: повсюду сновали интеллектуальные роботы, инфраструктура щеголяла полной автоматизацией, даже рядовые охранники вооружались лазерными винтовками, а у ног их замерли биоморфные псы-киборги.
На огромных экранах под потолком сменяли друг друга воодушевляющие лозунги, а голографические проекторы непрерывно транслировали важные обращения руководства. Картинка выходила безупречной: мир, покой и всеобщее благоденствие.
Пройдя сквозь череду строгих проверок под руководством системы, игроки наконец отыскали нужного NPC.
Главный исполнительный чиновник, о которой ходило столько слухов, оказалась высокой, статной женщиной с каштановыми волосами. На ней сидел безупречно скроенный мундир, а властный взгляд карих глаз выражал непреклонную волю. Поправляя манжеты, она смерила вошедшую четвёрку оценивающим взором.
— Доброе утро, — произнесла Мисаль. — Вы отлично справились.
Цзянь Син почтительно поклонилась, не в силах скрыть радостного волнения от похвалы:
— Для нас честь служить благу Федерации.
Мисаль удовлетворенно кивнула, но стоило ей перевести взгляд на остальных, как благосклонность сменилась изумлением. За спинами спутников стоял черноволосый юноша. Его редкие золотистые глаза казались абсолютно потухшими — точно душу вырвали из тела, оставив лишь пустую оболочку.
— Вы сокрушили заговор Рая и стали героями Города Полярного Сияния, — не скрывая недоумения, спросила она. — Почему же я вижу на ваших лицах такую печаль?
Чжэн Цунхуа уже собралась ответить, но вовремя опомнилась. Оглянувшись на Е Цзиньраня, она вздохнула:
— Ах, вы о нём... Его близкий друг погиб во время выполнения задания. Он всё ещё не может прийти в себя.
— Вот оно что, — мягко улыбнулась Мисаль. — В Отделе специальных служб немало героев. Мы скорбим об утрате павших товарищей, но их жертва не должна быть напрасной. Твой друг наверняка не хотел бы видеть тебя сломленным. Соберись. Нам предстоит ещё долгий путь.
Е Цзиньрань медленно кивнул, но не проронил ни слова.
Всю дорогу он витал где-то далеко, не обращая внимания на обстановку, а слух сам собой глушил окружающие звуки.
Сможет ли он дойти до конца этого подземелья?
Пусть надежда была призрачной, в глубине души Е Цзиньраня шептал отчаянный голос: Бай Яньчжоу вернётся.
Разорвёт пространственно-временной коридор и снова появится перед ним, как делал это всегда.
Но Верховный бог никогда не позволит этому человеку вернуться в мир. И даже если бы Е Цзиньрань тайком использовал артефакт воскрешения, Бай Яньчжоу всё равно стирали бы снова и снова.
Единственное, что удерживало Е Цзиньраня на плаву — желание отыскать шоггота на поверхности. Идея зародилась после разговора с Энтони: шогготы способны принимать любой облик.
А значит, шоггот может стать и Бай Яньчжоу.
Пусть фальшивка. Пусть лишь подделка. Но она хоть ненадолго заполнит зияющую дыру в груди. Измученный, спутавшийся разум подсовывал ему эту безумную, дикую мысль.
— Я готов продолжать участие в операции, — проговорил Е Цзиньрань тихо, но твердо. — Жду ваших указаний.
Мисаль снова одарила его одобрительным взглядом:
— Прекрасно. Наша встреча — не просто дань уважения вашим заслугам. Совет Федерации принял решение о новой вылазке на поверхность. В Городе Полярного Сияния не так много жителей, способных выжить во внешнем мире. Вы же недавно побывали в другом подземном полисе и вернулись с победой, а потому стали лучшими кандидатами.
Четвёрка выпрямилась, готовая внимать подробностям.
— В двух часах езды от нашего выхода мы обнаружили тяжелую промышленную базу древней цивилизации. Предварительная разведка показала: расположенное там оборудование имеет колоссальную ценность. Однако о базе прознали и другие подземные города. Мы обязаны перехватить контроль над объектом раньше них, чтобы эти технологии послужили развитию Города Полярного Сияния.
Два часа пути казались недолгой прогулкой, но игроки одновременно вспомнили предыдущую поездку на санях. На них накатила волна холода, заставив невольно вздрогнуть.
— То есть нам грозят нападения наземных мутантов, смертельный мороз и козни конкурентов из других городов? — с тревогой уточнила Цзянь Син.
— Именно так, — подтвердила Мисаль. — Будьте готовы к бою. Отдел специальных служб выделит вам в сопровождение опытных бойцов.
Впрочем, игроки уже знали об этом из предварительного расследования. Помимо Цзянь Син, в отряд входили шестеро NPC: двое военных врачей, двое солдат, геолог и особый консультант от Федерации.
Целых два врача — двойная страховка.
Однако если сценарий проникновения шоггота остался прежним, первой его жертвой станет один из солдат, а следом погибнет и медик.
В Бюро расследования аномалий пришли к выводу, что всё не так просто. Подземелья меняются, и шоггот вполне может выбрать иную последовательность подмены. Поэтому игрокам требовалось сохранять предельную бдительность и пристально следить за каждым спутником.
Ся Юэхэ во время видеоконференции отдельно подчеркнул этот момент.
— Благодарю, — искренне произнесла Цзянь Син. — Мы не подведём.
На лицах остальных радости не наблюдалось. Каждый новый NPC в отряде повышал уровень риска, так что новость никого не воодушевила.
Рози соблюла условности, сказав Мисаль:
— Мы оправдаем доверие Федерации.
— Отлично, — Мисаль смотрела на молодых людей всё с большей симпатией. У Города Полярного Сияния есть будущее. — Даже если операция сорвётся, главное — вернитесь живыми. Подробный план я вышлю на ваши терминалы, ознакомьтесь.
— Есть.
В сопровождении охраны четвёрка покинула административный корпус.
По идее, Е Цзиньрань должен был вернуться в Отдел специальных служб, но Рао Цинсюэ дал добро на отгул, разрешив ему оставаться с Цзянь Син до самого отбытия. Поэтому вся группа отправилась в Детективное агентство Ночного города.
Цзянь Син побежала на кухню за водой, а остальные в изнеможении рухнули на диван в приемной.
— Эх-ха... — уныло протянула Чжэн Цунхуа. — Чую, нас опять ждёт куча стычек.
Рози прикрыла глаза:
— Я уже настроилась. Всё равно боевая мощь нашей группы держится на Е Цзиньране, нам с тобой можно не переживать.
Е Цзиньрань вскинул бровь:
— М-м?
Он никогда не любил решать проблемы силой. Обычно этим занимались Чжэн Цунхуа и...
Впрочем, неважно.
Цзянь Син вынесла поднос с четырьмя стаканами кипяченой воды, поставила на столик и уселась рядом:
— Так, отдыхаем! Чуть позже просмотрим инструктаж.
Е Цзиньрань поднёс стакан к губам. Ледяная жидкость обжгла горло, немного успокоив метания в груди.
Усталость сковала всех. Никто не ронял ни слова, пока терминалы одновременно не оповестили о прибытии сообщений. Перевернувшись на диване, они принялись изучать детальный план Федерации.
В документе указывались точные координаты базы и шаг за шагом расписывался порядок действий. Для этой миссии Федерация даже разработала высокопроходимый внедорожник, способный мчаться по снежным заносам, так что ехать на санях больше не требовалось.
Впрочем, машина могла пройти лишь по равнине. Сам комплекс располагался на вершине горного хребта, так что финальный отрезок пути им предстояло преодолевать пешком.
Читая это, Е Цзиньрань молча сделал ещё один глоток. Если память ему не изменяла, именно во время восхождения шоггот и примкнул к группе.
Ходили слухи, что на настоящей Земле шогготы были заточены в хребтах Антарктиды.
Но география этого мира разнилась с земной, так что Е Цзиньрань не мог сказать наверняка, куда именно держит путь их отряд.
Пролистав ниже, он увидел личные дела сопровождающих и отчеты первичной разведки, добытые дронами. Наибольшую ценность представляла трёхмерная модель базы: она давала общее представление о планировке, пусть радиус сканирования и не позволял узнать, есть ли у комплекса подземные ярусы.
— Я всё, — Е Цзиньрань погасил экран. — Плохие новости: через два часа мы должны быть на месте сбора.
Федерация не оставила им ни минуты на отдых.
Цзянь Син посмотрела на него:
— Отдел выдал тебе какое-нибудь оружие?
Е Цзиньрань указал на свой рюкзак:
— Нет. Но мех со мной.
Хорошая новость: доспех «Колесница» не пострадал в прошлом бою и всё ещё был на ходу.
Чтобы снизить вес снаряжения, Отдел специальных служб не стал перегружать его лишней амуницией — в горах лишний груз ни к чему.
Цзянь Син уверенно кивнула:
— Я починила лазерные плавающие пушки, в этот раз сможем использовать их снова.
— Разве в них не были заточены разумы детей из Рая? — удивилась Рози.
Лицо Цзянь Син омрачилось:
— Я стёрла эти данные. Те дети всё равно уже не были живы... Для них это лучше, чем оставаться цифровыми призраками.
Рози спорить не стала и спокойно приняла такой исход: в конце концов, это её не касалось.
— Уф, всё готово! — Чжэн Цунхуа потянулась, расправляя плечи. — Погнали, товарищи!