«Земляные холмы», как следует из названия, представляли собой беспорядочную россыпь насыпей — то высоких, то совсем низких. Несложно догадаться, что таилось под этой землёй. Погибшие здесь не получали ни надгробий, ни имён: засыпанные сухой грязью, они навсегда предавались забвению.
Е Цзиньрань огляделся и без труда заметил в самом центре этой импровизированной усыпальницы высокий каменный обелиск. Изрезанная жутковатыми тотемами стела возвышалась над курганами, подобно сторожевой башне.
— Это Статуя Ненависти, — подошёл к нему Бай Яньчжоу и тихо ухмыльнулся. — Хотя тебе-то объяснения явно не требуются.
— Угу, — Е Цзиньрань запрокинул голову. — Ещё один старый знакомый.
Статуя Ненависти являлась лишь очередным аватаром Верховного бога. Для её полного призыва требовалось трое суток, и сейчас шли уже вторые — тот самый «второй этап», о котором упоминала Ло Цянь.
Е Цзиньрань подошёл ближе. На каменных гранях обелиска высекались батальные сцены, перемежавшиеся полными желчи проклятиями. Из глубоких трещин сочилась густая чёрная слизь.
Вся стела была покрыта жесткой, слегка желтоватой прозрачной коркой. Сквозь неё явственно проступали контуры сплетённых человеческих костей.
Предания гласили: едва ритуал призыва завершится, Статуя расправит крылья, взлетит в поднебесье и поведет армию восставших мертвецов в беспощадный реваншистский поход.
А под этими холмами как раз покоились кости тысяч людей, умерших с лютой ненавистью в сердце.
Похоже, колдун, взявшийся за призыв, досконально знал свойства аватара. Без искушённого покровителя тут точно не обошлось.
Культы, поклоняющиеся разным ликам Верховного бога, постоянно вступали в сговор и делились оккультными премудростями.
Е Цзиньрань едва слышно вздохнул. Решение Федерации согнать всех еретиков и чернокнижников в Шестнадцатый район напоминало попытку вырастить ядовитейшего гада в одной банке.
Тикающий Человек, Раздутая Женщина, Кровавый Язык, Бескожий… А теперь ещё и Статуя Ненависти. Такого сборища божественных аватаров в одном месте ему видать ещё не приходилось.
Впрочем, если порассуждать с другой стороны, собрать всех врагов в кучу довольно удобно: можно прихлопнуть разом, не выслеживая поодиночке.
Вот только прихлопнуть в итоге планировали самую Федерацию.
Пока Е Цзиньрань размышлял, мимо него, едва не сбив с ног, прошагали местные жители с очередным трупом.
— Эй, под ногами не путайся! — рявкнул один из носильщиков.
— Виноват, — Е Цзиньрань отступил в сторону.
Он проводил их взглядом, чутко ловя каждое слово. Внимательно слушать — добродетель любого игрока, и к банальной подслушке это не имеет никакого отношения.
— Слыхал? Ведьма со Змеиной тропы вчера копыта отбросила!
— Да ну? И в какой холм её зарыли?
— А бес её знает. Говорят, после смерти она в тварь с рожей человечьей и тушей крысиной обратилась. Наверное, проклятие какое.
— Дело обычное. Чернокнижники всегда плохо кончают, в книжках про то часто пишут.
Пока они переговаривались, яма уже была вырыта, а труп присыпан землёй. Утрамбовав холмик, мужики спешно убрались восвояси, не желая задерживаться здесь ни лишней секунды.
Выждав момент, Чжэн Цунхуа подобралась ближе и потормошила Е Цзиньраня за плечо:
— Слышал? Цзянь Син осмотрела раненого — следы от укусов явно крысиные! Думаю, во всём виноваты крысы с человеческими лицами. Эта дрянь как раз из дохлых колдунов и получается.
— Угу. Похоже, вокруг курганов шныряют крысы с человеческими лицами, — подытожил Е Цзиньрань. — Твари въедливые, держите ухо востро.
Считалось, что сектанты, познавшие тёмные чары, желают служить своему владыке даже после гибели. Потому они и возрождаются в виде противоестественных крыс, продолжая коптить небо.
«Мерзкие грызуны», — с отвращением подумал Е Цзиньрань.
Чжэн Цунхуа крутилась между насыпями, озираясь по сторонам:
— Ну и где они? Эй, вылезайте! Кулаки чешутся, сил нет — дайте хоть с кем-то сцепиться!
Ло Цянь стояла у подножия Статуи Ненависти, прикрывая глаза ладонью от яркого света:
— Гуань Шинин говорил, что в прошлый раз Статуя полностью сформировалась уже к вечеру второго дня. Странно как-то…
— Не смотри на неё слишком долго, — предостерёг Е Цзиньрань. — Мозги спекутся.
Душевным здоровьем Ло Цянь не блестала, и повторения её недавней истерики с Временным безумием ему совсем не хотелось.
Едва девушка отступила от обелиска, Е Цзиньрань продолжил:
— В твоих сомнениях есть зерно истины. Думаю, группа Гуань Шинина допустила ошибку, из-за чего Статуя Ненависти явилась раньше срока.
— Какую ошибку? — встрепенулась Ло Цянь. — Мы ещё можем всё исправить?
— Разумеется, — ответил Е Цзиньрань. — Если во время ритуала сектанты вливают массу маны и непреклонную волю, призыв ускоряется. Очевидно, предыдущая команда не сумела вовремя обезвредить призывателя. Выигранный день сократил срок прохождения подземелья, и они просто не успели раскопать правду.
Бай Яньчжоу с отсутствующим видом разглядывал горизонт, словно их трескотня его совершенно не касалась, и он лишь ждал итогового решения.
— И где нам искать этого призывателя? — почесала затылок Чжэн Цунхуа.
— На Змеиной тропе, — уверенно отчеканил Е Цзиньрань.
Вчерашний день дал ему исчерпывающее представление о местном устройстве. Птичье гнездо служило приютом для отбросов Шестнадцатого района, а матерые преступники обосновались на Змеиной тропе. Там было куда безопаснее — дураков соваться к ним не водилось.
— Может, отыщем того мальчишку, чтобы провел нас? — предложила Цзянь Син.
— А ты сможешь его найти? — изогнул бровь Е Цзиньрань.
— Нет, — вздохнула она.
События первого дня свежи в памяти, так что отыскать ход на Змеиную тропу труда не составит. Е Цзиньрань махнул Бай Яньчжоу, подавая знак выдвигаться.
Но не успели они сделать и пары шагов, как земля содрогнулась. Вокруг поднялся невообразимый гвалт. По сухой жёлтой почве расползлись глубокие трещины. Местные в панике бросились вразнобой, уворачиваясь от провалов.
— Бегите! Из Пчелиного улья опять гигантская тварь лезет!
— Скорей за Хозяйкой! Зовите Хозяйку!
Е Цзиньрань нахмурился:
— Чёрт, быстро же она…
— Что происходит? — оглянулась Цзянь Син.
— Вчера кто-то из идиотов притащил в лагерь яйцо земляного червя-монстра. Вот разозлённый родитель и припёрся на поиски чада, — бросил Е Цзиньрань и, сграбастав Бай Яньчжоу за руку, рванул прочь.
— Что?! — уставилась на него Цзянь Син, едва успевая перебирать ногами. — Так те, кто остался в лагере, в смертельной опасности?!
— Не паникуй, все наши сейчас на патрулировании! — перекрывая нарастающий гул, крикнул Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу мчался рядом. Создавалось впечатление, будто напрягаются только его ноги: сам он не сбил дыхание, не побледнел и даже продолжал безмятежно улыбаться.
Ло Цянь бежала очертя голову, боясь даже мельком глянуть назад. Она помнила, что вид земляного червя-монстра способен повергнуть её в безумие, а потерять контроль сейчас равносильно смерти. Так что девушка слепо мчалась вслед за спутниками.
Ветер свистел в ушах, причиняя острую боль. А за их спинами из развороченной земли со скрежетом вырвалось нечто монструозное, напоминающее исполинского кальмара. Его покрытая липкой слизью туша с лёгкостью дырявила сухую твердь, точно податливый сыр, а сотни хаотично извивающихся щупалец взрывали воздух.
Существо смахивало не столько на червя, сколько на колоссального змея, обросшего лапами. Огромное тело заслонило небосвод. Извиваясь, чудовище мгновенно нагнало врассыпную бегущих людей и с маху рухнуло на землю.
Опытные исследователи вовремя подскочили, избежав ударной волны и града каменистых осколков. Никто из отряда не пострадал; даже Цзянь Син отделалась испугом, прикрывшись прочным рюкзаком.
— К супермаркету «Спокойствие»! — скомандовал Е Цзиньрань.
Он слушал крики толпы и знал: в подобных случаях местные бегут к Хозяйке лавки. Раз уж эти твари давно соседствуют с людьми в Шестнадцатом районе, подобное случалось и раньше.
Бай Яньчжоу перехватил его запястье:
— Открыть Врата пространства и времени?
— Нет! — отрезал Е Цзиньрань. — Береги ману. Черви живут стаями, возможно, нам ещё придётся с ними сцепиться.
Он готовил себя к худшему исходу: полагаться исключительно на Верховного бога — глупость. А если вспыхнет настоящий бой, Бай Яньчжоу станет их главным козырем.
Ввысь поднялись тучи пыли: выбравшийся на поверхность червь принялся крушить каменистую почву щупальцами, ослепляя беглецов. Твари обладали незаурядным умом и умело пользовались преимуществами.
Е Цзиньрань прищурился, спасая глаза от песка. В голове уже крутилось несколько идей. Слабость эти черви питают к воде, да вот беда — в Шестнадцатом районе с ней туго. Придётся закупаться в Системном магазине.
Впрочем, потом возникнет проблема с объяснениями: редкий игрок держит в инвентаре пожарную машину или скупает водяные пистолеты вместо огнестрела.
Ещё тридцать секунд... Если Кровавый Язык не объявится, придётся...
— Назад.
Ледяной женский голос раздался откуда-то сверху. Все невольно задрали головы. Выяснилось, что ноги сами привели их к жилым постройкам. На крыше трёхэтажки стояла статная женщина. Чёрная вуаль развевалась на ветру, открывая алые губы.
Она смотрела на гигантскую тварь без тени страха. Напротив, уголок её губ исказила пренебрежительная усмешка. Женщина плавно вскинула правую руку — аметист на её перстне вспыхнул густым фиолетовым светом.
Чудовище мигом учуяло угрозу и с визгом устремилось обратно под землю, словно ныряющая рыба.
Но было поздно. Сквозь развалы почвы хлынула иссиня-чёрная аморфная масса. Сгустки плазмы заскользили к уходящему червю, обволакивая его точно в нежные объятия, а затем резко сжались с отвратительным чавкающим звуком, будто кто-то давил спелый плод.
Е Цзиньрань замер и ругнулся:
— Чёрт возьми... Ты что, Шоггота прикормила?
Кровавый Язык стояла на крыше и грациозно махала ему рукой, как бы невзначай демонстрируя перстень.
Аметист в кольце являлся Кристаллом Старцев — артефактом, способным повелевать Зверем Тысячи Глаз.
Разумеется, для Внешнего бога призывать Шогготов и управлять ими — развлечение на пару секунд. Однако Она предпочитала «официальные» методы, маскируя свою истинную природу за видимой человеческой логикой.
Человеческое воплощение Ползущего Хаоса не любило щеголять неземной мощью пред смертными, отдавая предпочтение коварству и лжи. Лишь оказавшись в тупике или под занавес игры аватар сбрасывал человеческую личину, являя миру свой настоящий кошмарный облик.
Поглотив земляного червя, Шоггот бесшумно просочился в глубь почвы и исчез.
Кровавый Язык спрыгнула с трехэтажки и плавно приземлилась прямо перед ошеломлёнными исследователями.
— Давно не виделись, — Её взгляд скользнул по лицам девушек. — Вижу и новые лица. Доброго дня.
— Это Хозяйка супермаркета «Спокойствие», — представил её Е Цзиньрань. — Вы её уже видели. Можете звать её Кровавым Языком.
Е Цзиньрань не без удовольствия отметил про себя: появление Кровавого Языка плечом к плечу с ним окончательно снимет с него подозрения. Теперь, даже если кто-то нападёт на след Господина Лавочника, это железобетонное алиби перечеркнёт любые догадки.
— Ого! Впервые вижу Хозяйку в таком облике! — Чжэн Цунхуа радостно защелкала скриншотами через Систему.
Кровавый Язык снисходительно проигнорировала эту дерзость и произнесла с изяществом светской дамы:
— Мои слуги прогнали паразита, так что пока вам ничто не угрожает. Куда же держит путь ваша компания?