Вязкая, ожесточённая схватка постепенно угасала: чаши весов склонялись в пользу Отдела специальных служб. Высокая выучка и превосходство в снаряжении взяли своё. Ценой немалых потерь бойцы выстояли — ни один из восставших мертвецов не сумел пересечь рубеж между Шестнадцатым и Пятнадцатым районами. Земля вокруг была буквально устлана изувеченными трупами, замершими навеки; не осталось и клочка чистой суши, куда можно было бы ступить.
Цзянь Син приковывала к себе множественные взгляды. Технологии, заложенные в её арсенале, выглядели слишком опережающими время — Город Полярного Сияния просто не располагал производствами подобного уровня. Кое-кто в отряде уже заподозрил в ней лазутчицу из иных подземных полисов, однако обстановка не располагала к допросам.
Е Цзиньрань выжимал максимум из искусства имитации бурнейшей деятельности. Он лавировал на самом краю побоища, тщательно изображая глубокую вовлечённость. Командные замесы он откровенно не жаловал, поэтому львиную долю сил тратил на то, чтобы случайно не поймать лбом шальную пулю.
Сделать хоть что-то со Статуей ненависти могли лишь единицы, и Е Цзиньрань входил в их число. Но раз уж ему в будущем предстояло и дальше вкалывать под началом Верховного бога, шутки с божественным гневом плохи — кто знает, когда Тот решит припомнить старые грешки? Поэтому юноша со всей старательностью переключил внимание на ползающих у ног оживших мертвецов.
Твари не ведали ни боли, ни страха. Даже с превращённой в месиво плотью и измочаленными до белых костей конечностями они неумолимо рвались вперёд. Вид этого сплошного кошмара парализовал: у многих бойцов дрожали руки, пальцы еле удерживали оружие. Если бы не изнурительная муштра, вбившая рефлексы на уровень инстинктов, отряд давным-давно обратился бы в бегство.
Бай Яньчжоу тем временем тестировал свеженькую плазменную пушку. Сгустки плазмы вспыхивали до того ослепительно, что со стороны он смахивал на отчаянного военного репортёра с дорогой камерой, который носится в самом аду и забыл отключить сверхмощную вспышку.
Лишь Цунхуа, разбирающаяся в снаряжении, мгновенно идентифицировала смертоносный артефакт. Девушка лишний раз восхитилась нескромным размахом: вот уж действительно, развлечения истинных топ-игроков — это непозволительная роскошь.
Разнеся очередную волну мертвецов в пыль, Бай Яньчжоу, похоже, окончательно устал от этой забавы. Он вскинул ствол к небу:
— Эй, Хаос! Глянь-ка, что у меня есть!
Крылатое чудовище, парившее в вышине, неожиданно замерло и перевело незримый взор вниз.
— Превосходная штучка из твоего личного Системного магазина! — Бай Яньчжоу хищно оскалился. — Правда, мне её уступил твой самый любимый фаворит.
Не дожидаясь ответа, он спустил курок. Три сгустка плазмы сорвались со ствола один за другим — ничто не мешает сочетать дерзкую болтовню с молниеносной атакой.
Статуя ненависти обладала непробиваемой бронёй, стойкой к любому рядовому оружию, однако против плазмы её защита дала сбой. Отвлечённое дерзостью игрока, существо не успело уклониться: два заряда угодили точно в цель, испепелив добрую половину огромного крыла.
Регенерация этого воплощения оставляла желать лучшего: мгновенно затянуть прореху тварь не могла. Траектория её полёта тут же сбилась, превратившись в хаотичное пике.
Бойцы Отдела спецслужб не упустили шанс: сориентировавшись, они обрушили весь шквал огня на падающее чудовище и каменный обелиск. Небо озарилось канонадой взрывов — каскад огненных вспышек напоминал грандиозный, ослепительный салют.
Цунхуа и Ло Цянь продолжали держать оборону на земле, поделив периметр. Ликвидируя уцелевших зомби, обе девушки находились на грани истощения: бледные, покрытые холодным потом, они лишь крепче сжимали зубы, не позволяя себе слабости.
Окончательно потеряв контроль над воздухом, монстр с оглушительным визгом рухнул на гору изувеченных тел. Внезапно его угольно-чёрный панцирь пошёл трещинами, и из сброшенной оболочки вылезла ещё более жуткая, порочная тварь.
Она отдалённо напоминала Кровавый Язык, но превосходила его размерами раз в восемь. Безумный ворох извивающихся щупалец со свистом рассекал воздух, стирая в крошку всё, что оказывалось поблизости.
Распахнув свежие крылья, тварь устремилась ввысь. Пробив фальшивую твердь купола, она рванула в глубины настоящего космоса, пока не превратилась в едва различимую точку и не растворилась среди бесстрастных звёзд.
Оставшийся без покровителя обелиск рухнул, погребая под обломками и песком измученные души. Ожившие мертвецы, лишившиеся воли своей владычицы, подкосились и падали наземь, рассыпаясь в прах.
Измождённые дети опустили оружие. Спотыкаясь от усталости, они побрели к своим укрытиям, выжатые досуха и не желавшие больше иметь ничего общего с происходящим.
Убедившись, что угроз больше нет, Цзянь Син отозвала лазерные плавающие пушки обратно в инвентарь и замерла, растерянно оглядывая разорённую землю.
Возле земляных холмов кучковались выжившие. В основном это были изгнанники, сосланные в Шестнадцатый район за преступления, да несчастные сироты, рождённые в этом аду. Оборванные, грязные местные жители молча обступили чужаков, чья одежда даже после жестокой бойни выглядела со вкусом и безупречно. В сотнях помутневших глаз мешались страх, зависть и глухая боль.
Формально все они считались гражданами Города Полярного Сияния, но тонкая перегородка разделяла два абсолютно разных мира. Действительно ли грехи каждого из обитателей Шестнадцатого района столь тяжки, чтобы обрекать их на подобную экзекуцию?
— Этот мир несправедлив.
Цзянь Син вздрогнула и резко повернулась. Черноволосый юноша смотрел на неё с ледяным бесстрастием. Пронизывающий золотой взгляд, казалось, видел насквозь всё, что она пыталась укрыть на самом дне души.
— Я знаю, — глухо отозвалась девушка, отводя глаза. В её голосе проскользнула с трудом подавленная злость.
Е Цзиньрань и сам не понимал, к чему затеял этот разговор с игровым персонажем. Сколько ни веди с ней беседы, в следующем цикле она всё равно забудет всё до единого слова.
Сотни игроков пройдут через это подземелье, встретят Цзянь Син, скажут ей тысячу разных слов и оставят свой след. Но игра останется игрой: прописанный код незыблем. Переписать судьбу некоторой неписи способен лишь тот, кто создал эту реальность.
— Первым делом оказать помощь раненым и транспортировать их в лагерь! Остальным — сожжение трупов и захоронение останков, — отдавал распоряжения Рао Цинсюэ, организуя зачистку территории.
Бай Яньчжоу, свежий и довольный, небрежной походкой подошёл к Е Цзиньраню. В нём не ощущалось и капли усталости после жестокой рубки:
— Что планируешь: сорваться в лагерь отдыхать или потусуешься здесь?
— С чего ты взял, что я вообще рассматриваю второй вариант? — Е Цзиньрань иронично вскинул бровь.
Как назло, именно в этот момент на них упал взор Рао Цинсюэ:
— Раненых среди вас нет? Отлично, берите лопаты и помогайте копать ямы.
Е Цзиньрань:
«……»
Чёртов легавый.
В итоге всех целых и относительно бодрых припрягли к разгребанию завалов. Когда группа наконец добралась до лагеря, солнце уже перевалило за полдень.
— Нам удалось сорвать планы Общества Раздутой Женщины, — перед собравшимися выступил Рао Цинсюэ. — Это был не штурм с целью освобождения заключённых, а спланированный побег местных культистов. К сожалению, выйти на след хакера Часовщика не удалось. Не исключено, что его анонс служил лишь приманкой, дабы заманить Отдел в Шестнадцатый район... а возможно, попытка прорыва действительно планировалась.
Присутствующие хмурились: измотанные до предела, они вряд ли выдержали бы ещё одно столкновение подобного масштаба.
— Посему приняты следующие меры: мы остаёмся в Шестнадцатом районе ещё на месяц. Патрулирование будет усилено, дабы выкорчевать все скрытые угрозы. Мы не позволим фанатикам и внешним силам воплотить их замыслы!
Цзянь Син слушала вполоборота, неотрывно глядя в сторону Пятнадцатого района.
«Вот и всё... А ведь удайся им этот план, обитатели Шестнадцатого, возможно, вырвались бы на свободу».
На лицах игроков мешалось облегчение с азартом: квест завершён, торчать здесь целый месяц вместе с Отделом спецопераций им не придётся — настало время выхода.
[Поздравляем игроков с прохождением подземелья «Гнездо птицы, нора змеи» на Истинную Концовку (True End) — «Птицы в гнезде, змеи в норе»]
[Кто знает, дождутся ли узники того дня, когда стены клетки рухнут? Но законопослушные граждане Города Полярного Сияния искренне надеются, что этот день не наступит никогда]
[Получен предмет S-ранга: ■■■...]
[ВНИМАНИЕ!]
[СИС-С-СТЕМНАЯ ОШИБКА!]
[ВНИМАНИЕ! ВНИМ■■ТЫ■БАР■■МЯУ-МЯУ]
[Мяу-мяу-мяу~ Мяу!]
* * *
Е Цзиньрань в страхе подорвался на собственной кровати.
«Что за чертовщина? Системный сбой?»
«Неужто Верховный бог в психах разнёс собственную систему?»
Если глаза его не обманывали, выпавшим предметом S-ранга на самом деле оказался...
[Золотой совок для кошачьего туалета]!
Эта хреновина вообще никаким боком не относилась к серии подземелий «Промчаться сквозь Вечную Ночь» — штатной наградой тут и не пахло.
Пусть в названии и фигурировали птицы со змеями — постоянный рацион бродячих котов, — на деле-то эти метафоры описывали жителей Шестнадцатого района!
Откуда тут взяться кошкам?
Заглянув в интерфейс инвентаря, Е Цзиньрань обнаружил, что уникальный артефакт улетел на склад Ло Цянь.
[Предмет S-ранга: «Золотой совок для кошачьего туалета» — назначение неизвестно; вероятно, служит ключом для доступа к тайному подземелью]
Четыре ключа! Все четыре ключа наконец-то собраны!
Е Цзиньраня осенило. В самом первом одиночном подземелье серии от игрока требовалось примерить роль начинающего сыщика и отыскать пропавшего питомца.
Заказчик-NPC обладал древнеегипетскими корнями, а его мать являлась верховной жрицей Бастет. За успешное прохождение игроку даровалась передача древнего наследия — доступ к заклинанию [Благословение Бога кошек], способному мгновенно восстанавливать рассудок и исцелять от любых недугов.
Для израненной психики Ло Цянь это решение было просто идеальным.
Впрочем, требование у магии имелось жестокое: заклинатель обязался никогда в жизни не вредить кошачьим.
Истинные любители кошек всегда под покровительством Богини. Судя по всему, Ло Цянь справилась с поручением на отличненько, так что драгоценный совок попал к ней по абсолютно законным основаниям.
Напрочь забыв про хваленый бонус удвоения первого пополнения, Е Цзиньрань бегло открыл игровой форум, разыскивая свежие новости.
— Опять мировой рекорд с Истинной Концовкой? Бог Чжоу — просто лютый тигр!
— Стопэ, подземелье же на троих! С каких пор там четверо? Чит-коды?!
— Дожили, софтеры проникли даже в Бесконечный поток? Ну-ну, ждём соло-ваншот Верховного бога с уроном в миллион!
— На Бай Яньчжоу объявлена мировая охота, а он всё ещё выпендривается. Чистой воды провокация!
— Народ, хватит залипать в чате! Загляните в список подземелий, там свежее объявление выкатили...
В самом верху интерфейса подземелий вырос гигантский траурно-чёрный баннер с выведенной крупным белым шрифтом надписью:
[Ограниченное по времени событие стартует в ближайшее время!]
При нажатии на баннер разворачивалась подробная карточка:
[Благодарим всех игроков за поддержку проекта «Бесконечная игра»! Сегодня планируется проведение экстренного обновления серверов китайского региона]
[Список изменений и нововведений:]
[1. Предварительная загрузка ресурсов для временного подземелья «Город идеалов»]
[2. Открытие интерфейса предварительного сбора отрядов в подземелье «Город идеалов»]
[3. Исправлена ошибка, при которой использование анимированных рамок аватарок вызывало задержки в работе форума]
[4. Исправлено некорректное отображение внешнего вида некоторых предметов внутри подземелий]
[5. Устранены выявленные уязвимости системы, оптимизировано визуальное отображение отдельных эффектов]
[Компенсация за проведение экстренного обновления: 1000 очков]
[Категория получателей компенсации: все игроки с Номером 009 и выше]