Е Цзиньрань и Бай Яньчжоу поймали такси и отправились к штаб-квартире Бюро расследования аномалий.
— Я там ни разу не был, — подперев подбородок ладонью, проговорил Бай Яньчжоу. — Но лучше уж поехать с тобой, а то ещё сожрут тебя там без соли и перца.
Е Цзиньрань неловко усмехнулся:
— Я не настолько хрустальный.
Взгляд Яньчжоу полнился откровенным скепсисом:
— Чтобы в самом Бюро расследования аномалий обреталась... такая дрянь? Поразительно.
Из уважения к сидевшему за рулем непричастному таксисту он удержался от слова «тёмный бог».
— Ты ведь в курсе, что Они с Верховным богом мягко говоря не ладят? — возразил Цзиньрань. — Враг моего врага — мой друг. Моё решение обратиться к Нему ничуть не противоречит твоему совету.
Бай Яньчжоу тихо буркнул:
— Пфе. Какая разница, к какому лагерю Оно относится и враждует ли с Верховным богом? Все боги одинаковы...
— Времени благосклонное воплощение Единственного во Всём считается редчайшим добряком среди Своей братии, — с подначкой заметил Е Цзиньрань. — Оно обладает высокой эмпатией и всегда принимает облик, близкий тому, кто пред Ним стоит. Так что даже к такому неотесанному юнцу, как ты, Оно проявит чуткость.
Бай Яньчжоу вскинул бровь:
— Слушаю тебя и удивляюсь: ты что, в восторге от Него? Потому что Оно — воплощение вселенской истины и мудрости? Или просто личиком приглянулся?
Е Цзиньрань вспомнил смутные очертания силуэта, укрытого полупрозрачной дымчато-серой тканью. Что ни говори, а на фоне каких-нибудь Осквернителей или Тикающих Людей внешность Изначальной казалась едва ли не эталоном человеческой красоты.
— Всё, что ты перечислил, — неоспоримые достоинства, — без тени смущения признал Цзиньрань.
Бай Яньчжоу странно покривил губы:
— Надо же, каков гурман! И ума палату подавай, и чтобы красе неописуемой конца не было. Для трехмерных тварей эти качества вообще-то редко совместимы.
— Как владелец Системного магазина, торгующий меж мирами, я насмотрелся на невиданные сокровища. Стоит ли удивляться высокой планке? Слыхал ведь выражение: «Испивший морской воды в ручей не заглянет»?
Ответить Бай Яньчжоу не успел — такси затормозило у нужного здания.
Глядя из окна на знакомую громаду небоскреба, Е Цзиньрань внезапно ощутил тоскливый укол нежелания переступать этот порог.
Похоже, так проявлял себя банальный человеческий бунт против работы.
Расплатившись с водителем, Бай Яньчжоу накрыл его ладонь своей:
— Пошли. Я здешних мест не знаю, так что вести тебе.
Е Цзиньрань сжал его пальцы в ответ:
— Главное, держи язык за зубами и не позорь меня.
Они вышли из машины. Здание располагалось неподалеку от центра города, и прохожих вокруг хватало, однако к дверям штаб-квартиры Бюро сворачивали лишь единицы. Из-за этого двое спутников мгновенно оказались в центре внимания, и короткий путь от дороги до входа показался бесконечным.
Пройдя фейсконтроль на турникете, Цзиньрань разбудил стоящего на подзарядке сервисного робота в холле и отправил запрос на встречу с оперативником по позывному «Изначальная».
Дисплей на «голове» машины мигнул. Заявку одобрили мгновенно, без ожидания: аудиенция назначалась прямо сейчас, место — Обсерватория.
Обсерватория венчала здание на сотом этаже. За все время работы Цзиньрань ни разу туда не поднимался и ни от кого не слышал, чтобы там устраивали встречи. Изумленный, он почти уткнулся носом в экран, перепроверяя данные.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — высветил рожицу с прищуренным смайликом робот и, запустив программу навигации, резво покатился вперед на колесах.
Е Цзиньрань подхватил Яньчжоу под локоть и устремился за гидом в лифтовый холл. Если на улице прохожие разглядывали их обоих, то внутри штаб-квартиры все взгляды приковала к себе колоритная фигура Бай Яньчжоу — незнакомец выглядел столь эффектно, что резал глаза сотрудникам.
К счастью, кабина оказалась пустой. Цзиньрань перевел дух.
— Чего ты дёргаешься? — Яньчжоу небрежно смахнул капельку пота с его виска.
— В компании с такой «звездой» провернуть тайную аудиенцию у начальства — задача из области фантастики, — огрызнулся Е Цзиньрань.
— Да ну? А мне кажется, ты просто струсил, потому что тащишь меня сюда без пропуска. Потерять тёплое местечко боишься? — усмехнулся Яньчжоу.
— Наше дело — шустро унести ноги до того, как спохватятся, — святодушно отрезал Цзиньрань.
Скоростной лифт несся вверх. Цзиньрань пытался отсчитывать этажи, но сбился со счета, пока кабина наконец не замкнула цепь, и динамик не подал сигнал.
Сотый этаж. Обсерватория.
Для мегаполиса вроде города S сотня этажей — не предел, высотки вокруг частично перекрывали панораму, но для размещения громоздких астрономических приборов лучшей площадки в Бюро было не найти.
Закат как раз входил в силу: горизонт затянуло багровыми облаками, и весь город казался объят нежарким пламенем заходящего солнца. Цзиньрань потянул Яньчжоу за собой, сбавив шаг.
В центре площадки возвышался пятиметровый армиллярный артефакт — бронзовые кольца вращались вокруг глубоко-синей сферы. Под ним стояла высокая, тонкая фигура. Невзирая на масштабы прибора, человеческое изваяние ничуть не терялось на его фоне. Дымчатая вуаль трепетала на ветру.
Божественная отрешенность сливалась в этом облике с безграничным состраданием ко всему сущему — с первого взгляда становилось ясно, что существо перед ними не принадлежит дольнему миру.
Е Цзиньрань до сих пор не понимал, как в Бюро никто не догадался о Её нечеловеческой природе. Впрочем, наверняка дело было в ментальной вуали, искажавшей восприятие.
А поскольку саван, укрывающий истинную космическую суть, отдаленно напоминал подвенечную фату, Ей не задумываясь приписали женский пол.
Впрочем, любого, кто дерзнет приподнять этот покров, мгновенно поглотит бездна мирового разума.
Е Цзиньрань не решался заговорить первым. Лишь крепче сжал ладонь Яньчжоу, пытаясь совладать с нарастающим трепетом.
— Ты воздержался от молитвы Ползущему Хаосу. Разумное решение, — раздался голосящий из ниоткуда голос Изначальной, лишенный малейших человеческих эмоций. — Мне ведомо, где находились и где пребудут все Великие Древние. Ведомо Мне и то, что вам предстоит узреть Её лик.
— И ты рассчитываешь с попкорном поглазеть, как мы сойдём с ума, едва взглянув на Великого Древнего? — с ледяной оскалкой вставил Бай Яньчжоу, и в его глазах блеснули опасные искры.
Цзиньрань аж вздрогнул от такой дерзости и быстро зашептал:
— Да от Ктиллы вроде нет такого смертоносного выхлопа! Она же просто похожа на гигантского осьминога. Обыватель решит, что это невиданный доселе глубоководный моллюск, урон рассудку минимальный. Ученые в лаборатории вон до сих пор не свихнулись!
— Ты словно не знаешь, что настоящие ученые безумны от рождения, — с отвращением отмахнулся Яньчжоу.
Изначальная дождалась, пока их перепалка утихнет, и продолжила:
— Постижение истины — естество любого смертного. Однако за вами сама истина стремится по пятам. Тяготит ли вас сие бремя?
Прозвучало так, будто Вселенная настойчиво пытается запихнуть им в рот ложку с манкой.
— Обойдусь без подобной «милости», — без колебаний выплюнул Бай Яньчжоу.
— Выбор превосходит твои пределы.
Яньчжоу ответил крепким сжатием пальцев Цзиньраня и презрительно смерил дымчатый силуэт взглядом:
— За это я вас, тварей, и ненавидел всегда.
Цзиньрань припал к его уху, умоляюще прошептав:
— Да уймись ты! Не нарывайся. У Неё терпение тоже не бесконечное, чтобы на наши дурацкие вопросы отвечать.
Когда пришел просить, спесь лучше припрятать подальше.
Утихомирив буйного спутника, Цзиньрань обратился к Изначальной:
— Вам открыто моё будущее. Я пришел узнать, где именно удерживают Ктиллу. И если я решусь вызволить Её, на чью помощь смогу рассчитывать?
Раз уж выпал шанс спросить всеведущее божество, грех не выжать максимум информации, избавив себя от лишних головоломок.
Прошло несколько секунд в звенящей тишине. Цзиньрань уже решил, что уйдёт ни с чем, как вдруг ощутил, будто сквозь дымчатый покров на него уставился невидимый Взгляд.
Колоссальный пласт данных обрушился на его сознание. Неведомая сила мгновенно разложила хаотичный поток по полочкам — четко, исчерпывающе, без единой лишней детали.
Страна А. Морской научно-исследовательский институт WH. Лаборатория морской биологии...
Глубоководные. Отец Дагон■■, Мать Гидра■■■...
Бай Яньчжоу.
— Ха-а...
Цзиньрань разомкнул веки. Потребовалась пара секунд, чтобы восстановить контроль над застывшим дыханием.
Под бронзовым кружалом армиллярной сферы никого не было.
Цзиньрань обнаружил себя лежащим на коленях у Бай Яньчжоу, прижимая ладонь к гудящему лбу. Чтобы удержать его, Яньчжоу пришлось усесться прямо на каменные плиты.
— Очнулся — и первым делом высматриваешь Изначальную, а не на меня смотришь? — с затаенной обидой буркнул Бай Яньчжоу.
Цзиньрань невозмутимо парировал:
— Да я твою физиономию каждый день вижу, пригляделась уже.
Закатные лучи окрасили серебристо-серые волосы Яньчжоу в мягкое золото. Прядки чуть шевелились на ветру, унося мысль к возвышенным органным хоралам — красота мгновенная, но оставляющая след в душе случайного путника на всю жизнь.
Бай Яньчжоу безжалостно поднялся, давая Е Цзиньраню свалиться на холодный пол, и смерил его сверху вниз цедящим взглядом:
— Бессердечный чурбан. А я ещё подхватил тебя, когда ты поплыл.
Полежав немного в полном недоумении, Цзиньрань отряхнул одежду и поднялся:
— Изначальная вложила мне в голову фрагменты грядущего... И признаться, расклад выходит весьма неожиданный.
— Что, изволишь отправиться спасать прекрасную даму? — Яньчжоу пожал плечами. — Если попросишь как следует, так и быть, составлю компанию.
— Нет. Чтобы всё прошло гладко, в институт за Ктиллой должен пойти ты. Один, — серьезно возразил Цзиньрань.
Яньчжоу ткнул пальцем себе в грудь, нахмурившись:
— Я?
— За мной Бюро ведет плотную слежку. О местонахождении Ктиллы прочие оперативники пока не ведают. Но стоит мне отправиться с тобой, они тут же сядут нам на хвост и уничтожат Её раньше, чем мы успеем вмешаться.
Цзиньрань сделал несколько шагов к парапету, провожая взглядом догорающую на горизонте ало-оранжевую полосу.
— К тому же... S-ранговый предмет из награды за квест я хочу отдать именно тебе.
— Узнал уже, что там за штуковина? — полюбопытствовал Яньчжоу.
— Ага. Артефакт в единственном экземпляре. При совместном выполнении задания он упадет в инвентарь случайному участнику.
Цзиньрань откинулся на перила, ощущая, как душевная буря уступает место редкой умиротворенности.
— Куда держим путь?
Е Цзиньрань назвал точные географические координаты и, дублируя, скинул их в личку.
— Нужно торопиться, — добавил он. — Выследить по миру пойманного гигантского осьминога редкого вида — дело нехитрое. Если властям Страны А вздумается посодействовать Бюро, наши специалисты найдут Локацию в считаные дни.
Бай Яньчжоу раздосадованно заколесил по площадке:
— Ты вообще соображаешь, как работает этот мир? Мы в реальности! У меня здесь ни магии, ни системного инвентаря. Как, по-твоему, я должен в одиночку разгромить защищенный объект Страны А, за которым стоит военное ведомство?
— Хватит притворяться, магия тебе доступна, — безжалостно сдернул с него маску Цзиньрань. — А что до снаряжения... ты за кого меня держишь?
Он лёгким взмахом вызвал интерфейс Системного магазина и прямо на глазах у Яньчжоу извлек на свет тяжелый «Пустынный орёл», эффектно прокрутив пистолет на пальце.
— Говори, что требуется. Пока у нас есть окно — вытащу из закромов всё, что попросишь.