Благодаря усилиям Чжэн Цунхуа и Цзянь Син, сознание Ло Цянь вырвалось из плена безумия, и девушка постепенно пришла в себя.
Цунхуа уже собиралась выскочить из кухни с хорошими вестями, но, распахнув дверь, обнаружила, что парни в коридоре лишь молча переглядываются — в воздухе висело странное, натянутое молчание.
— Всё в порядке, — подал голос Е Цзиньрань. — Как там наша Непобедимая прекрасная девушка?
— Она... ну, более-менее, только совсем упала духом, — Чжэн Цунхуа бросила короткий взгляд назад, в глубину зала.
— Если она пойдёт с нами дальше и снова поймает ментальный удар, приступы безумия станет сдерживать куда сложнее, — серьезно произнёс Е Цзиньрань. — Может, лучше оставить её под присмотром здесь?
— Оставлять её одну опасно, — сомневаясь, пробормотала Цунхуа. — Давайте я останусь с ней. Всё равно остались всего два этажа — вы с Бай Яньчжоу справитесь?
— Пока я рядом, — хмыкнул Бай Яньчжоу с ледяной уверенностью, — даже если их сраный бог сойдёт на землю, он нам ничего не сделает.
— Заткнись и не каркай, — Е Цзиньрань закатил глаза.
Цунхуа вернулась в ресторан посовещаться с остальными. Все единодушно согласились разделиться.
Перед уходом Цзянь Син помешкала, обеспокоенно инструктируя Чжэн Цунхуа:
— Мы спускаемся обезвреживать бомбу. Если поймём, что дело дрянь и сейчас рванёт, я сразу сброшу тебе сообщение. Забирай Ло Цянь, бегите в соседнюю комнату и прыгайте в окно.
Хотя третий этаж находился относительно невысоко, Цзянь Син всё же достала из запасов страховочный трос для экстренной эвакуации.
— Договорились. Будьте осторожны.
Ло Цянь, всё ещё беспомощно лежавшая на руках у подруги, слабо подала голос:
— Простите... из-за меня столько хлопот...
— Забей, вы же ещё новички, не бери в голову, — ободрила её Цзянь Син. — Ну всё, мы пошли.
Оставив Цунхуа и Ло Цянь в ресторане, троица выскользнула в прохладу лестничной клетки и направилась на второй этаж.
Спускаясь по ступеням, Цзянь Син внезапно замерла и прислушалась:
— Тише... Слышите?
Идущий впереди Бай Яньчжоу остановился. Как только затих скрежет их подошв, из темноты проступили едва различимые, жутковатые звуки.
Вдох. Выдох.
Снизу доносилось тяжёлое, хриплое дыхание.
И вместе с ним — то ли мнимый, то ли реальный — раздавался сухонький, размеренный стук. Так тикают старые механические часы, отсчитывая чужие секунды.
— Чуешь? — едва слышно шепнул Е Цзиньрань, поравнявшись с Бай Яньчжоу. — Тот же шлейф, что и на кухне третьего этажа.
— Ещё бы, — процедил тот.
Лицо Цзянь Син потемнело:
— Помните? В отчётах Отдела спецслужб говорилось, что эта группировка всегда присылает анонсы своих терактов. Но когда оперативники прибывают на место... от здания остаются лишь руины.
— Да, они никогда не действуют наугад, — кивнул Е Цзиньрань, припомнив материалы из архива. — У них всегда всё просчитано до мелочей.
— Значит, и сейчас...
Даже ведая, что впереди ждёт лишь трагический финал, даже глядя в бездонную тьму между звёздами, некоторые люди всё равно шагают вперёд.
Бай Яньчжоу толкнул дверь второго этажа.
Сделав шаг внутрь, он почувствовал под подошвой нечто мягкое и пружинящее, будто встал на ковёр.
То, что открылось их взору, заставило кровь стынуть в жилах. Стены и пол помещения были плотно затянуты толстыми, сплетёнными в узлы жгутами — отвратительно-розовыми и ало-красными. В воздух ударил густой, тошнотворный запах гниения и сырой крови.
Бай Яньчжоу опустил взгляд. Под его обувью давились точно такие же розовые «канаты».
Кишечник какого-то животного? Нет... Это были человеческие кишки!
— Смотрите туда! — ахнула Цзянь Син, указывая в центр адской комнаты. — Всё сходится в одной точке!
Густая сеть кишок, точно пучки кабелей в безумном узле управления, тянулась к конструкции по центру зала.
Там стоял прибор неизвестного назначения: на его панели мерцали контрольные лампы, свидетельствуя об активной работе. А над корпусом висела голографическая проекция с обратным отсчётом цифрового таймера.
Смена каждой секунды отзывалась сухим тиканьем — тем самым, что эхом отдавался на лестнице. До взрыва оставалось меньше десяти минут.
— Похоже, перед нами бомба с таймером... — с горькой ухмылкой выдохнула Цзянь Син.
Е Цзиньрань сделал пару шагов вперёд, быстро окинув взглядом помещение. Жгуты плоти прорастали сквозь дыры в полу — их вторые концы уходили вниз, на первый этаж.
Если память ему не изменяла, прямо под ними находилась комната охраны. Именно там удерживали заложников.
В отчёте предыдущей группы, штурмовавшей подземелье «Падение в звёзды», подробно описывалась эта чудовищная инженерия.
Конструкция занимала два этажа. Роль взрывчатки выполняли живые тела заложников внизу, кишки служили детонационным шнуром, а терминал на втором этаже управлял обратным отсчётом.
Даже с технологиями Города Полярного Сияния создать подобную живую бомбу, сохраняя при этом жизнедеятельность жертв, казалось немыслимым — тем более в захудалом Двенадцатом районе.
И всё же до ушей игроков чётко доносились звуки хриплого, тяжелого дыхания. Оно доносилось снизу — люди, вплетённые в цепь взрывателя, всё ещё были живы.
Е Цзиньрань попробовал взглянуть на ситуацию с позиции рядового игрока. С самого шестого этажа они не встретили ни одного террориста. Варианта оставалось два: либо преступники засели на первом этаже возле заложников, либо их вообще нет в здании.
Всё упиралось в то, с кем они имеют дело — со скрупулёзными фанатиками или хладнокровными психопатами. Если те достаточно хитры, то давно наблюдают из безопасного укрытия за тем, как оперативники и детективы влезают в подготовленный капкан. Если же это безумные сектанты, они могли запереться снизу вместе с детонатором.
Учитывая прошлые стычки с этой бандой, всё указывало на банальную засаду. Опытный игрок на основе этих улик легко пришёл бы к выводу: в здании никого нет.
Е Цзиньрань уже знал этот финал из своего опыта, но раньше не мог выдавать знание без обоснования. Теперь же можно было говорить прямо.
— Цзянь Син, эти твари давно свалили. Забудь о них. Сейчас главное — обесточить эту хрень и вытащить хоть кого-то.
Цзянь Син, не обращая внимания на чавкающий под ногами омерзительный покров, рванула к главному терминалу. Сбросив рюкзак, она достала портативный компьютер и попыталась подключиться к порту устройства.
В этот момент голографическая панель в воздухе дёрнулась. Таймер сместился вниз, а в центре вспыхнули строчки текста:
[О вы, прозябающие под крылом Федерации! Приветствую вас. Я — гость из Рая. Можете звать меня Часовщиком.]
Бай Яньчжоу нахмурился и сделал шаг, прикрывая собой Е Цзиньраня.
Цзянь Син в изумлении замерла, вскинув голову.
[Девочка, ты абсолютно права. Именно я отправлял те послания Отделу спецслужб. Ты предпочла Город Полярного Сияния родным стенам Рая... Мне вот ужасно любопытно: жалела ли ты хоть раз о решении своей семьи?]
Цзянь Син менялась в лице — казалось, чужая воля бесцеремонно копалась в её самых сокровенных мыслях. Но уже через мгновение она взяла себя в руки и процедила:
— Я всё равно найду, где вы прячетесь, суки!
Она опустилась на колени и принялась быстро бить по клавишам, пробивая защиту терминала.
— Часовщик... Тикающий Человек... — Бай Яньчжоу оскалился, в его голосе закипала глухая, звериная ярость. — Опять ты, тварь!
Е Цзиньрань крепко сжал его запястье:
— Яньчжоу, остынь! Это не его истинный облик, а всего лишь проекция!
Пазл в голове Е Цзиньраня окончательно сложился. Вот та истина, до которой так и не смогли добраться отряды Бюро расследования аномалий.
Таинственный хакер, известный как Часовщик — не кто иной, как аномалия «Тикающий Человек».
И этот Тикающий Человек — один из аватаров Верховного бога, абсолютная механическая форма жизни.
Бай Яньчжоу был прав. За всей цепочкой подземелий «Промчаться сквозь Вечную Ночь» стоят многочисленные воплощения Верховного бога. Он лично прописал правила этой смертельной игры.
Сложность квеста взлетела до небес.
Е Цзиньрань не знал, с какими еще кошмарами игрокам придётся столкнуться в неисследованных зонах, но в одном был уверен на все сто: у человечества нет ни единого шанса на победу.
Ведь противник перед ними — сама суть космического хаоса. Внешний Бог, испытывающий истинный катарсис от людского безумия и отчаяния; существо, обожающее созерцать, как на пике своего могущества в прах рушатся целые цивилизации.
Его изощрённость превосходит примитивную жестокость мелких Великих Древних вроде Осквернителя. Масштаб уничтожения здесь — не отдельный несчастный или кучка культистов, а целая планета, раса или всё мироздание.
— Я знаю... — дыхание Бай Яньчжоу стало рваным и тяжелым. — Но я вытащу эту крысу из её норы. Из-под земли достану...
Текст на экране сменился:
[Какая самоуверенность. Однако дружеский совет: любое твое необдуманное движение может стоить этим людям жизни.]
— Да о какой жизни речь?! — сцепила зубы Цзянь Син, вытирая крупный пот со лба. — Их же уже не спасти!
[Ха-ха, возможно. Но как насчёт тех, кто стоит у тебя за спиной?]
Пальцы Цзянь Син зависли над клавиатурой.
Часовщик вел диалог исключительно с ней, и Бай Яньчжоу чувствовал, как в нём закипает бешенство от этого демонстративного игнорирования.
На экране выскочила новая фраза:
[Даже благословение Хаоса бессильно перед моей волей.]
Е Цзиньрань скривился: намек явно предназначался ему.
"Да с какого перепуга не работает?! Твои воплощения — это всё ещё ТЫ!"
Именно это беспокоило Е Цзиньраня больше всего. В прежних подземельях он мог не опасаться атаки тварей, ведь его защищало покровительство Верховного бога. Но здесь сила противника проистекала из того же источника.
А раз Тикающий Человек дал понять, что не намерен делать скидок на «личные отношения», дело принимало совсем паршивый оборот.
На таймере оставалось восемь минут.
Часовщик продолжал транслировать текст:
[Пытаться переиграть меня в цифровом пространстве — наивная глупость, девочка. Давай лучше я покажу тебе решение этой задачи.]
[Отрежь все эти кишки. Соединительные линии прервутся, и я не смогу вызвать детонацию. Разумеется, как только система жизнеобеспечения отключится, все эти люди моментально сдохнут.]
Успевшая ковырнуть систему Цзянь Син опустила руки.
— Эта мрачноватая хрень... закачивает в них питательный раствор через трубки, поддерживая жизнь... Поэтому они всё ещё не умерли...
Экран мигнул:
[Разве это сложный выбор? Перережь жгуты — и спасёшь своих друзей за спиной, а заодно избавишь этих мучеников от страданий.]
— Как же я ненавижу мразоту из Рая! — процедила Цзянь Син сквозь зубы. — А тебя — больше всех!
— Поддерживаю, — бросил Бай Яньчжоу. — Издыхать пора ему.
Если бы во вселенной существовал ад, где павших богов подвергают вечным пыткам, Бай Яньчжоу без раздумий вызвался бы стать надзирателем.
Однако, несмотря на проклятия, Цзянь Син поднялась и повернулась к парням. В её глазах плескалось отчаяние.
— Это... это технология не из Полярного Сияния, — с трудом выдавила она. — В этой штуке использованы патенты моего деда. Он был великим механиком, куда талантливее меня. Я... я не уверена, что смогу взломать его код.
Безжалостные секунды утекали, не оставляя времени на колебания.
— Если вы мне верите — спускайтесь на первый этаж и проверьте заложников. А я останусь здесь и попробую ещё раз.
Е Цзиньрань бросил взгляд на голограмму.
У них оставалось ровно пять минут.