Вымотавшись почти до предела, Е Цзиньрань и Чжэн Цунхуа наконец перешли на шаг и остановились.
Рой остался далеко позади, остальные игроки сгинули в лесной чаще, и вокруг, похоже, не осталось ни души — лишь глухие, непроходимые дебри.
— Уф-ф... Ну и духота, — Цунхуа, мокрая от пота до последней нитки, тяжело дышала. Горло жгло от иссушающей жажды. — Тут же градусов сорок, не меньше?
Е Цзиньрань заботливо достал из инвентаря бутылку с электролитным напитком:
— У тебя обезвоживание. На, выпей, пока есть минута.
Цунхуа без лишних церемоний выхватила бутылку. Скручивая пробку, она искоса глянула на спутника, искренне удивляясь, как тот ухитряется выглядеть так, будто вовсе не удирал только что во весь дух от жуткой жвальной орды.
Впрочем, пылающая жажда быстро пересилила любопытство: девушка припала к горлышку и принялась жадно, в несколько глотков, заглатывать спасительную воду.
Е Цзиньрань тем временем прислонился к мощному стволу ближайшего дерева и отвёл взгляд, о чём-то размышляя.
— И что теперь делать? — осушив бутылку, Цунхуа склонила голову набок.
— Меня спрашиваешь? — откликнулся Цзиньрань. — Ты вообще-то капитан нашей группы.
— Ах да... Но ты же можешь подкинуть пару идей?
— Я тут исключительно ради того, чтобы попинать балду и на халяву урвать зачёт за прохождение, — абсолютно честно и без зазрения совести отрезал он.
Главной его целью в подземелье оставалось поручение Верховного бога: выжечь скверну и вернуть аномальную зону под глобальный контроль Верховного бога. Но светить свои намерения перед другими игроками Е Цзиньрань не собирался, а потому предпочитал отыгрывать роль ленивого балласта.
Немного переведя дух, Цунхуа предложила:
— Может, сначала найдем Бай Яньчжоу? На остальных надежда слабая, а этот монстр точно не пропадёт.
Цзиньрань кивнул. Задача для него труда не составляла — достаточно было свернуть карту, где в реальном времени подсвечивались координаты всех участников, однако делать это прямо на глазах у Цунхуа было бы опрометчиво.
Девушка подождала пару мгновений и, не дождавшись от спутника никаких действий, неуверенно спросила:
— Мне самой заняться?
— Угу, — Е Цзиньрань посмотрел на неё с самым искренним и невинным выражением лица.
Цунхуа на секунду задумалась и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Точно! Я же могу просто крикнуть в групповой чат, чтобы все скинули локации!
Сказано — сделано. Она тут же отправила в командную сеть запрос, проверяя, кто вообще выжил.
[Буш Гомэнь: У меня чисто.]
[Пакет из Волмарта: Жива-здорова, врубила артефакт и свалила.]
[Солёная рыба без мечты: Мы с капитаном в порядке.]
Они подождали ещё несколько минут, но больше никто не отозвался.
Цунхуа с изумлением уставилась в полупрозрачный интерфейс:
— Вот ведь странно... Бай Яньчжоу не ответил? Неужели с ним что-то случилось?
— Сделай он наоборот — вот это было бы странно, — невозмутимо отозвался Цзиньрань. — У него просто нет привычки заглядывать в чаты.
— Стой... А эту штуку что, можно увести в режим «Не беспокоить»?
— Ага, методом страуса: закрыл глаза — и ничего нет. Так что не переживай, даже если мы тут все костьми ляжем, его эти твари хрен сожрут. Занят, наверное.
Впрочем, потакать скверному характеру бледного красавчика Цзиньрань не намеревался и ткнул тег прямо в общую систему.
[Солёная рыба без мечты: @Бай Яньчжоу]
[Солёная рыба без мечты: Где шкеришься? Не отзовёшься через три минуты — посчитаем дохлым.]
Ответ прилетел ровно через две секунды.
[Бай Яньчжоу: 1]
[Бай Яньчжоу: Занят. Махач.]
Е Цзиньрань повернулся к спутнице:
— Ну вот, а я о чём.
Бай Яньчжоу скинул в чат метку — оказалось, он находился совсем неподалёку. Бегло глянув на карту, Цунхуа встрепенулась:
— Тогда погнали поможем! Боевой кайф!
Закатав рукава и обнажив крепкие предплечья, она с азартом вытащила из личного хранилища увесистый топор для рубки дров.
Е Цзиньрань включил автонавигацию и поплёлся следом. Он намеренно сбавлял шаг, рассчитывая, что к их приходу бой уже закончится и марать руки не придётся.
Восстановившая силы Цунхуа бежала впереди, но вскоре заметила, что её «хвост» плетется где-то далеко позади. Решив, что парень просто выдохся во время панического бегства от роя, она из сочувствия снизила темп.
Когда до точки оставалось совсем немного, Е Цзиньрань придержал девушку за плечо и тихо произнёс:
— Замри. Слушай.
Густые кроны деревьев перекрывали обзор, поэтому оба прислушались.
Из чащи доносился хруст ломаемых костей, приглушённое хрипение угасающей твари и едва различимые мольбы о помощи. Кто-то отчаянно полз по земле, с шорохом разгребая сухую листву, но его тут же грубо вздергивали наверх.
Цунхуа нервно сглотнула и, не смея шелохнуться, впилась взглядом в заросли. Затаившись за массивным стволом, она приготовилась в любой момент выскочить и всадить топор в скрытого за ветвями врага.
Е Цзиньрань по звукам легко восстановил картину происходящего. Отведя в сторону мешавшие ветви, он перешагнул через поросший мохом валун и вышел на небольшую поляну.
Хрупкая девушка с темно-зелёными волосами, собранными в высокий хвост, висела в воздухе, словно сломанная кукла: чья-то костлявая пятерня мёртвой хваткой впилась ей в горло. Избитые ноги беспомощно болтались в десятке сантиметров от земли. Держал её Бай Яньчжоу. В его малиновых глазах плескалась глумливая, жестокая насмешка, отражавшая муку и отчаяние задыхающейся жертвы.
Е Цзиньрань не стал делать поспешных выводов о беспричинной кровожадности спутника. Он просто встал подбоченясь и наблюдая, как Бай Яньчжоу то сжимает пальцы, доводя пленницу до грани обморока, то слегка ослабляет хватку, давая сделать крошечный глоток воздуха. После нескольких таких циклов взгляд девушки окончательно угас — она обмякла, превратившись в безвольное тело.
— Пришёл? — Бай Яньчжоу разжал пальцы с таким видом, будто ничего не произошло, и позволил девушке мешком рухнуть на землю. — Быстро вы.
Цзиньрань криво усмехнулся:
— Это ты слишком шустро закруглился. Это ещё кто?
— Хвост, — Бай Яньчжоу даже не удостоил лежащую взглядом. — Хотел прикончить, но подумал, что ты опять начнёшь зудеть под ухом.
Е Цзиньрань с досадой почесал затылок и подошёл к пленнице:
— И правильно подумал... Найти кого-то говорящего в этой глуши — редкая удача. Надо хотя бы выбить сведения.
Самую грязную часть допроса Бай Яньчжоу уже взял на себя, так что Цзиньрань мог переходить сразу к делу. Он опустился на корточки, бесцеремонно поддел пальцами подбородок девушки и поднял её голову.
Несмотря на грязь и ссадины, прическа пленницы оставалась безупречной — зелёный хвост даже не растрепался. Потребовалось добрых секунд десять, прежде чем в её помутневших глазах промелькнул лучик сознания. Девушка с трудом выдавила из себя сиплый выдох:
— ... Шаэнь.
— Шаэнь? — повторил Цзиньрань, строя догадки. — И чего ты за нами вынюхивала?
Говорил он на нормальном китайском, и девушка его явно понимала. Неужели они все ещё где-то в пределах Поднебесной?
— Впервые... видела... людей снаружи, — задыхаясь и делая паузы между словами, прошептала Шаэнь. — Хотела узнать...
Из чащи на полкорпуса показалась Цунхуа. Ввязываться в драку, где не надо думать головой, она была готова хоть сейчас, но смотреть на последствия жестокого допроса ей явно не хотелось, пусть даже жертва и выглядела подозрительно.
У Е Цзиньраня не было времени выслушивать стенания полуживой пленницы. Смерив Бай Яньчжоу укоризненным взглядом, он вытащил из арсенала лечебное зелье и применил его на девушке. Сняв удушье, он намеренно оставил вывихи и ушибы на конечностях, чтобы та не вздумала дёрнуться.
Шаэнь с диким испугом уставилась на черноволосого юношу. Неожиданная милость вовсе не усыпила её бдительность: превозмогая боль от вправляемых суставов, она попыталась отползти подальше.
Е Цзиньрань, потративший на неё ресурс, отпускать добычу не собирался. Взглядом указав Бай Яньчжоу перекрыть ей путь к отступлению, он въедливо уставился на пленницу:
— Шаэнь... Имя не слишком-то похоже на китайское. Ты откуда вылезла?
— Я... я путешественница. Бродила по миру вместе с группой, — тихим, глухим голосом произнесла она, понимая, что бежать некуда. — Но мои друзья столкнулись с группой непостижимых насекомых с Шаггай... Никто не выжил. Только я.
Е Цзиньрань кивнул и в следующее мгновение вытащил детектор лжи C-ранга. Прибор хранил молчание — девушка не соврала.
Понимание того, что пленница готова идти на контакт, порадовало Е Цзиньраня. Голос его стал заметно мягче:
— Раз мы пришли к согласию, давай без лишней воды. Зачем ты следила за нами?
Шаэнь опустила голову. Плечи её мелковато задрожали, а челка скрыла глаза.
— Я... я хочу отомстить за гибель друзей.
Цунхуа в недоумении почесала затылок:
— Че-е-а?
— А при чём тут мы? — выгнул бровь Е Цзиньрань.
Они в этом подземелье и полудня не пробыли, ничего сделать ещё не успели — только дёру давали.
Оба игрока синхронно повернулись к Бай Яньчжоу. В их взглядах читалось явное подозрение: на этом типе проступков висело больше, чем на ком-либо ещё.
Бай Яньчжоу пожал плечами, и в его тоне проскользнула едва уловимая обида:
— Это не я их прихлопнул.
Шаэнь, сообразив, что её слова истолковали неверно, замахала руками:
— Нет-нет, вы не поняли! Просто... сама я бессильна, на местных насекомых с Шаггай надежды нет, вот я и решила найти других чужестранцев...
К концу фразы её голос окончательно затих. Девушка даже не смела поднять глаза на спутников.
Е Цзиньрань снова глянул на детектор — тишина. Снова правда.
Цунхуа, перебросив топор через плечо, набралась храбрости и подошла ближе:
— Давай к делу. Кому отомстить-то надо? И что от нас требуется?
— Только учти, за спасибо мы палец о палец не ударим, — добавил Е Цзиньрань. — Ты просишь о помощи, так что взвешивай каждое слово.
Он всерьёз опасался, как бы эта боевая дева Цунхуа на эмоциях не цапнула квест, не глядя на условия.
Шаэнь тяжело выдохнула, словно решаясь на немыслимое, и с трудом выговорила:
— Наш настоящий враг — Чёрная Коза Лесов. Её скверна отравила всю расу насекомых с Шаггай, лишив разума и веры...
Доброжелательная ухмылка на лице Е Цзиньраня мгновенно каменным изваянием застыла.
— Так, стоп. Кто-кто?!
— Верховная Мать-Богиня, взрастившая тысячи чад... Чёрная Коза Лесов, — с вызовом повторила Шаэнь и тут же зашлась надрывным кашлем, словно само это имя выжигало ей гортань.
Бай Яньчжоу, напротив, мгновенно оживился. Девушка в его глазах резко выросла:
— Хочешь бросить Ей вызов?
Он между делом цапнул за шкирку Е Цзиньраня, который уже навострился тихо бочком свалить в туман.
Е Цзиньрань с трудом подавил закипающую ярость, повернулся к Бай Яньчжоу и выцедил сквозь зубы фальшивую улыбку:
— Бай Яньчжоу, остынь. Матерью поклянусь, оно того не стоит. Что бы она ни предложила.
Связаться с сущностью ТАКОГО порядка?! Да за кого она их принимает?!
Заметив, что чужаки идут на попятную, Шаэнь заговорила быстрее и отчаяннее:
— На самом деле всё не так безнадёжно! Нужно лишь очистить четыре очага скверны — на Восточном континенте, на Западном, на Южном и Северном полюсах! И тогда мы сможем избавить планету Шаггай от Её влияния!
Цунхуа вытаращила глаза. Ей захотелось подскочить к девушке и встряхнуть её за плечи:
— На какой ещё планете Шаггай?! Твою мать, куда нас занесло?!
В этот момент плотная завеса свинцово-серых туч, висевшая над лесом, под напором мощного верхового ветра наконец расступилась. В образовавшуюся брешь впервые за долгое время ударили яркие лучи.
Все трое синхронно подняли головы.
Над незнакомой планетой, описывая странную, но выверенную математическую траекторию, катилась пара небесных светил.
Двойное солнце, изливающее на мёртвый мир ядовито-изумрудный свет.