Бай Яньчжоу до конца не понимал, какое именно колдовство применил к нему этот странный владелец лавки. Его тело будто обволакивала тончайшая плёнка ледяной воды, надежно защищавшая от палящего зноя.
Снедаемый сомнениями, он протянул руку и слегка толкнул тяжелые ворота фабрики — те поддались без малейшего усилия.
За порогом их встретил полумрак. Свет здесь казался намного более тусклым, чем багровый отсвет пожара за спинами игроков, словно кто-то скрутил на минимум насыщенность картинки. Небо было затянуто плотным смогом, от которого веяло смертельным дыханием.
Игроки один за другим вышли наружу. Ван Айминь бывал здесь и раньше, но в прошлый раз думал лишь о том, как унести ноги, и не разглядывал окрестности. Теперь же, растерянно озираясь, он едва узнавал эти места.
Вокруг простиралась мертвая, выжженная пустыня. Ни величественных зданий, ни единого следа присутствия живых существ. Весь мир онемел и лишился красок, вселяя в душу леденящую тоску.
Солнечный свет пробивался сквозь тучи с большим трудом. Создавалось впечатление, будто вот-вот грянет ливень, однако раскаленный, спертый воздух разрывал эти иллюзии. Лишь сейчас до них дошло, из чего на самом деле сформировалась эта непроглядная пелена, застилавшая небесный свод.
— Как можно было довести землю до такого... — прошептала Я не бог медицины, зажмурившись. Ей не хотелось даже представлять, сколько жизней сгорело в огне этой войны.
Ван Айминь с тяжелым сердцем отвернулся:
— Да уж. Я в играх много всякого невиданного намолотил, но увидеть такое своими глазами — совсем другое. Поскорее бы всё закончить и вернуться домой.
Бай Яньчжоу бережно прижал к себе керамический сосуд, а затем аккуратно опустил его на сухую землю. Под любопытными взглядами остальных он начал копать прямо голыми руками.
Я не бог медицины завороженно проследила за его движениями, и её внезапно осенило:
— Это... погребальная урна?
Она тут же опустилась на корточки рядом. Правда, вручную копать не стала, а мгновенно купила в системном магазине лопату — с инструментом дело пошло куда быстрее.
Поняв, в чём дело, остальные вытащили из инвентарей подходящие вещи. Совместными усилиями они быстро вырыли яму глубиной больше метра.
Е Цзиньрань небрежно стоял в стороне, не вмешиваясь. Для стороннего NPC вроде него в столь ключевую развязку вмешиваться не полагалось. Но ему хотелось увидеть всё своими глазами, а не наблюдать за происходящим через бесплотный экран.
Ван Айминь вместе с Я не бог медицины аккуратно подцепили тяжелый керамический сосуд и опустили его на дно. Аманда принялась методично закидывать яму землей.
— И как теперь поминать будем? — Ван Айминь отряхнул ладони от пыли. — Я так и не понял, что это за страна. Чьи обычаи соблюдать-то?
Бай Яньчжоу ненадолго задумался, а затем достал из личного хранилища огромный узел с питательными растворами и поставил его перед образовавшимся холмиком.
— Брат, ты это к чему? — обомлел Ван Айминь.
— Эти дети умерли от голода, — спокойно ответил Бай Яньчжоу.
— Понятно... Тогда исполним их предсмертное желание, — с сочувствием проговорила Я не бог медицины, выкладывая рядом с питательным раствором пачку сухих пайков.
Мо Юйшуан немного помялась, но достала свой самый ценный заначенный саморазогревающийся хот-пот. Она заботливо открыла упаковку, высыпала ингредиенты и запустила разогрев. Через дырочку в крышке со свистом повалил густой ароматичный пар.
Она не совсем понимала тонкостей происходящего, но логика была проста: делай, как делают топы.
«Неужели под этим земляным холмиком лежат дети?» — Мо Юйшуан с тоской обняла колени, всё ещё не чувствуя реальности происходящего.
Последние два дня она изо всех сил мастерила хлопковые игрушки, искренне веря, что сможет подарить улыбку малышам, которых никогда не видела.
Жаль, что этому скромному желанию не суждено было сбыться.
Мо Юйшуан пожевала губы. Не зная, как выплеснуть скопившуюся в груди тяжесть, и не желая нарушать скорбную тишину, она тихонько запела детскую песенку.
Девушка вспомнила малышку Пинцзы, которая тоже любила петь. Только тогда Мо Юйшуан была слишком напугана и почти не слушала.
— В небе темном звёзды спят...
— Тихо мушки в ночь летят...
— О кому же твои сны...
Детских песен она знала немного, и память подкинула лишь эти нехитрые строчки.
Вдруг на сером фоне земли мелькнуло яркое пятнышко.
Мо Юйшуан изумленно опустила взгляд. Остальные игроки тоже мгновенно склонились над холмиком.
Из свежей земли пробился крошечный, сочно-зеленый росток. Он медленно расправлял свои первые нежные листочки.
[Поздравляем игроков с успешным прохождением подземелья «Детские игрушки» на True End — «Возвращение домой»]
* * *
Е Цзиньрань вальяжно развалился на кровати в своей уютной комнате, вытянувшись звездой.
Как же приятно, когда никто из игроков не сгинул в бездне! Итоговый экран системы оказался в разы короче обычного — даже список ID отображать не потребовалось.
Поскольку подземелье «Детские игрушки» впервые было переработано под фабрику предметов и запущено в обновленном виде, его прохождение засчитали за первопроходческое, а концовка оказалась истинной.
Когда по всем мирам отгремело глобальное поздравление, Е Цзиньрань вновь открыл карточку подземелья «Детские игрушки».
Как он и ожидал, уровень сложности подскочил с «Обычного» до «Среднего».
Каждый из пяти выживших игроков получил в награду новейший предмет — «Детскую игрушку», автоматически отправившуюся в их личные хранилища.
Пока игрок не извлечет предмет впервые, тот остается в неактивном состоянии и не вызывает аппетита.
По возвращении в реальность Верховный бог не стал вызывать его на ковер и не прислал ни единой весточки. Е Цзиньрань с чистой совестью ушел в отпуск. Он назаказывал кучу дорогой еды, на которую раньше жалел денег, пытаясь холить и лелеять свой измученный желудок и трепетную душу.
Возможно, ему действительно стоит подать рационализаторское предложение Верховному богу, чтобы фабрики предметов производили нечто съедобное с точки зрения нормального человека.
На следующий день после завершения рейда предмет C-ранга «Детская игрушка» официально поступил в продажу в системном магазине.
В это же время видеозапись прохождения, сделанная Мо Юйшуан, разлетелась по неофициальной торговой площадке игроков. В первый же день было продано сто тысяч копий.
Игроки с дотошностью въедливых экспертов заметили странные сбои в записи. Путем долгих логических умозаключений они пришли к выводу, что работу «Регистратора прохождения» нарушил загадочный незнакомец в черном.
Когда подтвердилось, что этот таинственный персонаж — не кто иной, как Лавочник из системного магазина, на форуме за ним закрепилось единое прозвище: Торговец игрушками.
Взаимодействие между Лавочником и Бай Яньчжоу также вызвало бурную волну толков. Репортеры желтых газет пытались пробиться к Мо Юйшуан за сочными подробностями, но девушка стояла насмерть и отклоняла все интервью, ссылаясь на недомогание.
* * *
Время летело незаметно. Е Цзиньрань безмятежно наслаждался целой неделей отдыха. Каждое утро он просыпался свежим и отдохнувшим, иногда валялся в постели до самого полудня, и никто его не беспокоил.
В одно из таких утр он сладко потянулся навстречу солнечному свету, взял телефон, чтобы полистать форум, и заметил красный кружок возле имени Бай Яньчжоу в списке чатов.
«С чего это он вдруг пишет?» — удивленно подумал Е Цзиньрань, кликая по диалогу.
— Бай Яньчжоу: Я изучил серию подземелий, о которой ты говорил, и прошел по ним гайды. Думаю, в одиночных рейдах моя помощь тебе не потребуется? За эти пару дней я как раз успел закрыть все три.
— Бай Яньчжоу: Кстати, в пятом подземелье серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь» онлайн-системный магазин отключен на постоянной основе. Тебе не придется дежурить в реальной лавке? Как планируешь проходить?
— Бай Яньчжоу: Увидишь сообщение — ответь.
— Бай Яньчжоу: Когда уже разработчики обновят форум и сделают статус прочтения сообщений?
— Бай Яньчжоу: Эй, ты тут?
Е Цзиньрань мысленно похвалил себя за то, что перед сном выключил звук и вибрацию, иначе его сладкий сон был бы беспросветно испорчен.
— Солёная рыба без мечты: Жив, только проснулся. С момента своего вступления в должность я еще ни разу не сталкивался с тем, чтобы кто-то открывал пятое подземелье. Так что про эти нюансы не знал, спасибо за наводку.
Проблема действительно вырисовывалась серьезная. Е Цзиньрань пока не владел искусством клонирования, так что нужно было обсудить всё с Верховным богом.
Он открыл график дежурств, присланный капитаном Ся, нашел дату своего следующего погружения и переслал её Бай Яньчжоу.
— Солёная рыба без мечты: В это время я вместе с двумя знакомыми отправлюсь в «Падение в звёзды».
Это было четвертое подземелье из серии «Промчаться сквозь Вечную Ночь» с обычным уровнем сложности.
Буквально через пару секунд в чате высветился ответ:
— Бай Яньчжоу: Принято.
Е Цзиньрань немного подождал, но новых сообщений от Бай Яньчжоу не последовало, и он закрыл диалог.
Только он собрался отложить телефон, как на экране снова вспыхнул яркий значок уведомления.
— Цунхуа в эмо: Мою заявку утвердили!
— Цунхуа в эмо: Сначала меня хотели загнать в тренировочную капсулу, но я ведь уже прошла первые три одиночных подземелья! Играть в них снова нет никакого смысла, так что они отступились.
— Цунхуа в эмо: Хе-хе, я попросила капитана Ся подправить расписание, так что зайду в подземелье вместе с тобой!
— Солёная рыба без мечты: А как же второй этап твоих тренировок?..
— Цунхуа в эмо: А, я просто вышла на полигон и в пух и прах разнесла пять уровней подряд. После этого они решили, что продолжать со мной не стоит.
Е Цзиньрань сильно сомневался, что Чжэн Цунхуа прошла испытание штатным путем. Скорее уж она разнесла тренировочную капсулу в щепки, из-за чего процесс пришлось экстренно свернуть.
— Солёная рыба без мечты: Что ж, рад сотрудничеству. С нетерпением жду следующей недели.
Чжэн Цунхуа, будучи бойцом силового типа, дарила сокомандникам чувство абсолютной безопасности, тогда как Бай Яньчжоу вечно заставлял всех терять голову в прямом и переносном смысле.
Е Цзиньрань тяжело вздохнул и с трудом вытиснулся из уютной кровати, направляясь к ванной.
Он потянул за ручку двери и замер: за ней царила непроглядная тьма. Решив, что спросонья ему мерещится всякая чертовщина, Е Цзиньрань закрыл дверь и открыл снова.
Пейзаж за порогом не изменился.
На противоположном конце длинного стола восседала женщина в изысканном ципао. В руках она держала черный веер, а из уголков её глаз лучилась лукавая, исполненная глубокой страсти улыбка.
Е Цзиньрань не имел ни малейшего понятия, к чему вызвана эта внезапная аудиенция. Какой нормальный Владыка вызывает подчиненных ни свет ни заря, когда человек еще даже причесаться не успел?
— Входи, присаживайся, — промолвила она.
Е Цзиньрань покорно вступил в обитель Верховного бога и прикрыл за собой дверь.
Женщина в ципао терпеливо дождалась, пока он усядется напротив, и лишь затем проговорила:
— Я услышала, как ты призываешь меня в своем сердце.
— А? Это когда же? — включил дурака Е Цзиньрань.
Женщина прикрыла лицо веером и тихо рассмеялась:
— Неужели ты так изнываешь от тоски из-за того, что я долго не навещала тебя? Хе-хе, тебя ведь что-то гложет, верно?..
Е Цзиньрань судорожно покопался в памяти и изобразил прозрение:
— Ах да! Я действительно слегка перепуган и разрываюсь между выбором: отправиться в подземелье вместе с ребятами из Бюро расследования аномалий или честно исполнять долг Лавочника, оставаясь в магазине?
Немного подумав, он добавил:
— Если бы вы научили меня технике клонирования, чтобы я мог успевать и там, и тут, было бы просто идеально.
— Технике клонирования? — Женщина грациозно взмахнула черным веером. — Для вас, смертных, пожалуй, подошло бы разделение души... Но не забивай себе голову. Я уже нашла умелого помощника, который временно подменит тебя.
Е Цзиньрань недоуменно выгнул бровь:
— И кто же это?
— Предыдущий Лавочник системного магазина. Я посмотрела тридцатисекундный рекламный ролик и воскресила Его.