Прежде чем буран разбушевался в полную силу, отряд успел укрыться в пещере. Чжэн Цунхуа с гулким скрежетом привалила к входу огромную каменную глыбу, перекрыв путь ледяному вихрю.
— Мы можем переждать ненастье здесь, — предложила Эллисон, — либо продолжить путь по тоннелю.
— Не стоит задерживаться, — резко возразила Рози. — Лишняя остановка — лишний риск.
У всех троих игроков нервы были взвинчены до предела. Выскочившее ранее системное уведомление сулило нечто совершенно небывалое, неявно намекая на смертельную угрозу.
Чжэн Цунхуа поспешно проверила личный инвентарь. Убедившись, что запасы базовых расходников в порядке, она облегчённо перевела дух. По инструкции Бюро расследования аномалий, если Системный магазин прекращает работу, оперативники обязаны делить ресурсы между собой.
Зная мелочную и скаредную натуру Е Цзиньраня, она уже заранее приготовилась делиться в одностороннем порядке.
Тем временем Е Цзиньрань словно из воздуха извлёк факел. Тёплый, трепетный свет мгновенно разогнал мрак, очертив небольшой пятачок суши. Сделав шаг в сторону, парень замер перед испещрённой скальной стеной.
Наскальные рисунки — древнейший способ передачи информации. Чтобы высеченное слово или сюжет пережили века, нет ничего надежнее камня.
Эллисон заметила барельефы почти одновременно с ним. Подошла к наименее повреждённому фрагменту, всмотрелась и задумчиво произнесла:
— Этим изображениям едва ли не десять тысяч лет. Человечество тогда ещё перебивалось в каменном веке.
Рисунки казались незамысловатыми, пусть и условными: коллективная охота, первобытные ритуалы, гипертрофированные пропорции тел — отголоски древних культов плодородия и зверства.
Чжэн Цунхуа подобралась ближе к Е Цзиньраню и шепнула:
— Понимаешь, какому божеству они били челом?
— Никакому, — мрачно отозвался Е Цзиньрань. — Это не боги.
Для первобытных дикарей любые могущественные твари из глубокого космоса казались всесильными владыками. На заре времён, когда знание было роскошью, принять чудовище за божество — дело нехитрое.
Чжэн Цунхуа не разглядела деталей, но Е Цзиньрань сразу узнал в причудливых силуэтах останки Старцев.
Мало кто помнил, что именно эта раса когда-то властвовала над Землёй, возводя величественные цивилизации и выведя себе в слуги шогготов.
Сюжет фресок читался без труда: миллионы лет назад Старцы построили здесь город, но тот сгинул по неизвестной причине, оставив лишь руины. Позже их останки и неведомые механизмы нашли первобытные люди. Невежественные племена приняли высокие технологии за небесное чудо, а самих тварей — за богов.
Так родились ритуалы и жертвоприношения. Однако мольбы к мёртвым Старцам оставались без ответа, и со временем культ угас сам собой.
— А человек вообще способен одолеть такую жуть? — озвучила свою главную тревогу Чжэн Цунхуа.
Е Цзиньрань на мгновение задумался:
— Вполне. В конце концов, владычество Старцев сбросили сами шогготы. Если у игроков толковое снаряжение, они с ними справятся — а значит, пересилят и самих создателей. Впрочем, чтобы сразиться со Старцем, тебе пришлось бы отправиться в далекое прошлое.
Все знали: Старцы вымерли наравне с динозаврами, и в обычных условиях игрокам с ними не пересечься.
— М-да… — Чжэн Цунхуа с тяжёлым сердцем вглядывалась в барельефы, не веря, что в подземелье могут быть пустые зацепки. — Так на что же эта фреска нам намекает?
Они находились в эпохе далёкого будущего, отмотав ещё больше времени от эпохи Старцев.
— На то, — с долей досады ответил Е Цзиньрань, — что мы рискуем наткнуться на шогготов, которые спят подо льдом и вот-вот пробудятся.
— Э-э, так мы же и так это знали, разве нет? — сообразила Чжэн Цунхуа.
— Вы про что там шепчетесь? — Цзянь Син просунула голову между ними. — Неужто ты у нас тайный историк?
Е Цзиньрань обернулся:
— Проходы внутри горы частично выдолблены людьми, но оставшаяся часть — следы жизнедеятельности иных существ.
— Иных существ? — усомнилась Цзянь Син. — Да разве в эдакой мерзлоте хоть какая-то тварь выживет?
— Когда-то здесь было тепло, — ответил Е Цзиньрань. — Вполне достаточно для большинства животных.
Обычные жители этого мира давным-давно позабыли, что их предки ходили по зелёной земле, но выходцы из древности помнили всё.
Эллисон, подкованная в истории, подтвердила:
— Всё верно. На этапе разведки мы тоже выяснили, что не все штреки пробивали люди.
Цзянь Син мгновенно насторожилась:
— И мы всё равно попрёмся по этим штрекам? А если там оборонительные ловушки?
— Лучше пробиваться сквозь ловушки, чем драться со зверьем, — небрежно бросил Е Цзиньрань. — К тому же им не одна тысяча лет. Скорее всего, они уже давно сгнили.
Эллисон не разделяла его оптимизма:
— Я бы не стала умалять мудрость древних. Они умели сохранять тела нетленными веками.
В этот момент Рози резко вскинула руку, призывая к тишине. Все мгновенно замерли. Пещеру заполнил лишь свист ветра... и жуткий, влажный, мягкий звук, с которым нечто массивное ползло по скальной стене.
Это не походило на змеиный шелест. Источник звука не был виден, но шкура чувствовала: над ними скребётся многотонная туша. Монстр вызвал лёгкую дрожь в толще породы, а снаружи донеслось глухое уханье сорвавшейся лавины.
— Где оно? — Цзянь Син крутила головой, пытаясь уловить направление. — Внутри? Снаружи? Или… Постойте!
Запрокинув голову, она в ужасе увидела, как с потолка сыплется каменная крошка, а по своду змеятся мелкие трещины.
— Оно сверху!
Осознание опасности обрушилось одновременно на всех. Отряд рванул в разные стороны. Солдаты подхватили Особого консультанта и бросились к выходу, тогда как игроки вместе с Цзянь Син кинулись в глубь горы.
Никакого слаживания: паника расщепила группу в мгновение ока.
Грохот! Огромные глыбы рухнули, намертво похоронив под собой площадку, где они только что стояли.
Завал полностью перекрыл проход. Те, кто оказался в глубине, не имели ни малейшего понятия о судьбе остальных.
Когда гул утих, уцелевшие остановились, переводя дух. В застывшем воздухе слышалось лишь тяжёлое, рваное дыхание.
Е Цзиньрань глубоко вдохнул, успокаивая сердце, и пересчитал людей. Вместе с ним во мраке оказались игроки, Цзянь Син и военный врач Эвелин.
Эвелин проявила выдержку: справившись со страхом, она первым делом осмотрела спутников на предмет травм. Убедившись, что все целы, женщина заметно расслабилась.
— Фу-ух, — Чжэн Цунхуа вытерла вспотевший лоб. — Ну зашибись. Теперь нам копать не перекопать эту гору. Бог весть когда выберемся к остальным.
Рози вздохнула, с тревогой всматриваясь во мрак:
— Лишь бы их не сожрал шоггот до того, как мы их отроем.
— Шоггот — это… — Цзянь Син попыталась выудить слово из памяти. — Те твари, которых держал хозяин супермаркета «Спокойствие» в Шестнадцатом районе? Слушайте, я до сих пор не пойму, откуда они вообще взялись, да и в книгах про них ни слова.
Чжэн Цунхуа кивнула:
— Память у тебя хорошая. На поверхности они водятся в диком виде, и, судя по всему, местная гигантская фауна — это как раз они.
— Помнится, они даже огромных земляных червей-монстров сглатывали целиком… — Цзянь Син сжала челюсти, едва удерживая дрожь. — Так нас-то сожрать им вообще на один зубок?!
Ответа не последовало. Почуяв смертельную угрозу, все погрузились в угрюмое молчание.
Шоггот ползал прямо над их головами. Он мог обрушиться сквозь свод в любую секунду или спровоцировать новый обвал. Для их скромной экспедиции любой из раскладов означал верную смерть.
Сравнительное спокойствие сохраняли лишь трое игроков: у них имелся арсенал системных предметов, а хорошая огневая мощь отлично глушит страх.
Е Цзиньрань окинул спутников холодным, пристальным взглядом:
— Я боюсь не того, что шоггот нас сожрёт. Куда хуже другое… он запросто может затесаться среди нас.
Цзянь Син в ужасе зажала рот ладонями:
— Что?!
— Они мастера мимикрии и метаморфоз, — подтвердила Чжэн Цунхуа. Она понимала, как подобные откровения бьют по рассудку простых людей, но молчать было нельзя. — Мы с Непобедимой Прекрасной Девушкой уже обсудили план действий. Не паникуй.
За время совместных странствий Чжэн Цунхуа научилась без единого мускула на лице выговаривать безумный игровой псевдоним Рози.
Чтобы спутники не сошли с ума от неведения, она вкратце, но ёмко описала природу и повадки шогготов.
Как бы там ни было, сидеть на месте и ждать смерти — глупейшее решение.
Тоннель уходил дальше в толщу горы. Поредевшая до пяти человек группа могла продолжить движение по маршруту С к промышленной базе на вершине, пусть и с призрачными шансами встретить вторую половину отряда.
Эвелин с тревогой посмотрела на завал:
— Может, попробуем раскопать? Вдруг они совсем близко?
Чжэн Цунхуа пинула носком сапога камень:
— Чтобы разобрать этот завал, нам потребуется от силы минут пятнадцать.
Цзянь Син округлила глаза:
— А я-то думала, ты скажешь, что это невозможно!
— Невозможно? Для нас такого слова нет, — Чжэн Цунхуа уверенно усмехнулась.
Рози тихо фыркнула:
— Именно. Нам ничего не стоит пробить новый штрек хоть на самую вершину.
Цзянь Син вместо сомнения лишь обиженно надулась:
— Опять вы за моей спиной какими-то секретиками промышляете! Вечно держите за чужую!
Пока женщины спорили, Е Цзиньрань погасил факел и ступил во мрак.
Он не любил непроглядную тьму: казалось, спрятанный в тени демон только и ждёт момента, чтобы окончательно поглотить его разум. Но сейчас лишь эта безмолвная пустота могла дать ответы.
Ближе. Ещё ближе.
Впереди раздались неторопливые шаги. Кто-то приближался.
Ночное зрение Е Цзиньраня было безупречным, но в эту секунду он усомнился в собственных глазах.
Из тьмы навстречу ему вышел человек. На нём была изорванная, грязная одежда, пропитанная какой-то неведомой розовой слизью. Глубокий вырез открывал белоснежную грудь. Лицо тонуло в тени, но на губах играла знакомая, исполненная глумливой надменности улыбка.
— Хаос, беспорядок, отчаяние. Ну что, тебе нравится это чувство?