Несколько секунд стороны выжидающе молчали. Затем из недр деревянного кухонного шкафа вырвался низкий, вибрирующий рык, неся с собой волну смердящего, гнилостного воздуха.
Е Цзиньрань среагировал мгновенно: вскинул оружие и выстрелил точно туда, где во мраке проступали два фосфоресцирующих глаза. Голова там была или нет — неважно; ослепить тварь значило получить неоспоримое преимущество.
Грохнул выстрел. Пуля насквозь пробила череп монстра, разбрызгивая мозги по стенкам, однако остальных сородичей это ничуть не напугало. Твари зашипели, изрыгая угрожающий хрип в сторону стоящих у дверей людей.
— Это гули-людоеды! — с ходу опознала врагов Чжэн Цунхуа, досконально знавшая всю рядовую нечисть местных подземелий.
— Что?! — подскочила Ло Цянь.
В её памяти мгновенно ожили картины, похороненные, казалось, на самом дне сознания: белеющие горы костей, тёмный ледяной грот, налобные фонари соратников... Человек, вытащивший её из кошмара со Зверем Тысячи Глаз, сам же увлёк её в следующую бездну.
Пока девушка пребывала в оцепенении, один из затаившихся в шкафу монстров сорвался с места. Разинув собачью пасть, с которой капала вонючая слюна, обнажающую ряды кривых клыков, он ринулся на того, кто стоял ближе всех.
Бай Яньчжоу с ходу, не задумываясь, выбросил ногу вперёд и мощным ударом отбросил вожака обратно. Тот с маху врезался в сгрудившихся сородичей. Вся куча-мала из гулей-людоедов барахталась на полу вверх тормашками; в суматошной попытке подняться твари лишь полосовали друг друга острыми когтями.
— Ого, вот это дурь! Грубая сила творит чудеса, — опешила Цзянь Син, глядя на это зрелище.
— Берегитесь укусов, вирус заразен, — предупредил Е Цзиньрань. Окинув взглядом свой плотно облегающий тактический костюм, выданный Отделом специальных служб, он ощутил приятный прилив уверенности. — Держите дистанцию.
— Эта стычка вообще была не обязательна! — ворчала Чжэн Цунхуа, на ходу доставая оружие из личного инвентаря. — В гайдах чётко написано: шкаф не трогать, на сюжет это никак не влияет!
Ло Цянь тут же нашла виновника этой бессмысленной драки:
— Бай Яньчжоу! Ладно уж, увязался за нами, но хоть руки при себе держи, а?!
— Это ещё почему? — Бай Яньчжоу изобразил откровенно насмешливую ухмылку. — Я такой же игрок, как и вы, и у вас нет никакого права лишать меня нормального геймплея. К тому же, разве не вы только что перерыли весь комнатный хлам, не упустив ни единой щели? С чего вдруг теперь пытаетесь ограничить мою исследовательскую жилку?
— Ах ты!.. — Ло Цянь задыхалась от ярости.
Внутри подземелья строго запрещалось открыто обсуждать гайды и детали прохождения; Чжэн Цунхуа и так балансировала на грани. Если система засечёт подобные разговоры, она с лёгкостью перекроит мировую линию подземелья, выбив сюжет из всех предсказанных рамок.
Е Цзиньрань наблюдал за перепалкой со стороны, с искренним удовольствием предвкушая разгар конфликта. Он отлично понимал: по целой куче причин эти двое никогда не сядут за стол переговоров, а мелкие недопонимания среди них будут расти как снежный ком.
Цзянь Син понятия не имела, о чём спорит эта троица и с чего они вдруг сцепились. Заметив, что искалеченные гули-людоеды в шкафу снова карабкаются на ноги, она решила взять дело в свои руки. Расстегнув рюкзак, девушка вытащила массивное орудийное сопло и без лишних реверансов спустила курок, направив вспышку прямо в глубь шкафа.
Рассекая мрак, рванул плотный лазерный луч. Яркое синее свечение озарило лица присутствующих.
— Мать моя... Это ещё что за штуковина? — ошеломлённо пробормотала Чжэн Цунхуа.
— Кажется, секретное пукало легендарного Механика, — протянула Ло Цянь.
В отчётах предыдущих групп упоминалось, что этот NPC по имени Цзянь Син таскает с собой особое оружие — лазерную плавающую пушку. Вот только сейчас Цзянь Син сжимала её в руках, словно обычную штурмовую винтовку.
— Такая крутая пушка, а ты от нас её прятала! — обиженно протянула Чжэн Цунхуа.
Цзянь Син неловко почесала затылок:
— Да ну, аха-ха, просто повода не было...
Из шкафа повалил густой белый дым. Запах жареного мяса вперемешку с миазмами канализационной дезинфекции образовал такое дикое благовоние, что у присутствующих перехватило дыхание.
Е Цзиньрань окинул взглядом свой пистолет-пулемёт и почувствовал, что со своей огневой мощью выглядит здесь слегка не у дел.
"В следующий раз надо притащить ту дуру с меня ростом, чисто ради понтов", — подумал он.
— Слушайте, вам не кажется это странным? — голос Чжэн Цунхуа резко стал серьёзным. — Мы тут грохотали на весь этаж, снизу нас точно должны были услышать. Но никто так и не прибежал. Может... они уже свалили?
Цзянь Син посмотрела на обугленную тушу, напоминавшую поджаренную дикую собаку:
— Неужели эти твари и есть те самые преступники?
— Нет, — ответил Е Цзиньрань, поняв, что Цзянь Син, судя по всему, в глаза не видала гулей-людоедов. — Это местная фауна из канализации. Любят человечину с душком. Похоже, просто забрели сюда в поисках халявной поживы.
— Надо же, не знала, что у нас в Городе Полярного Сияния водится подобная дрянь, — ошеломлённо кивнула Цзянь Син. Когда угроза миновала, она убрала орудийное сопло обратно в рюкзак.
— В окраинных районах вечно царит грязь и разруха, нечему удивляться, если там завелись какие-то мутанты, — заметил Е Цзиньрань.
Говоря это, он внимательно следил за её мимикой. Обычно первая встреча с гулями-людоедами расшатывает рассудок и может довести до безумия, однако девушка не проявила абсолютно никаких признаков ментального срыва, без колебаний приняв его версию. Напрашивался простой вывод: Цзянь Син уже сталкивалась с чем-то куда более жутким, выходящим за рамки человеческого восприятия. Её психика выработала стойкий иммунитет, оттого она так спокойна.
Сам Е Цзиньрань, узрев лично Верховного бога, тоже обрёл устойчивость к любым мелким аномалиям. Впрочем, лукавит ли она и притворяется ли, будто впервые видит гулей, он пока разгадать не мог.
Завершив стычку без потерь, группа продолжила обыск. Поскольку оборудования для генетического анализа ни у кого не оказалось, они лишь упаковали образцы тканей с найденных обрубков тел в стерильные пакеты и покинули помещение.
Подойдя к роскошной деревянной двери комнаты 303, все замерли, задрав головы и разглядывая её помпезную отделку.
— Хозяин этого помещения явно из непростых, — заметила Чжэн Цунхуа. — Да и выглядит дверь так, будто её прилепили в фотошопе — вообще не вяжется с убогим интерьером. М-да, у богачей свои прихоти.
— Угу, возможно, — отозвался Е Цзиньрань.
Хотя в материалах прохождения об этом не упоминалось, он прекрасно догадывался, кто именно облюбовал эти апартаменты.
Бай Яньчжоу, не намереваясь тратить время на пустые разговоры, проигнорировал любые предупреждения и решительно толкнул тяжёлую створку.
Ло Цянь почему-то заколотило: казалось, за этой дверью скрывается настоящий ящик Пандоры. В тот миг, когда створка поддалась, девушка инстинктивно отвела взгляд, не решаясь заглянуть внутрь.
Вдруг кто-то дёрнул её за рукав:
— Твою мать, ты только глянь!
Ло Цянь не разделила бурного восторга Чжэн Цунхуа, но из уважения к соратнице перевела взгляд в проём.
Передо ними предстала столовая, стилизованная под изысканные покои древней аристократии. Всё дыхание интерьера пропитано роскошью: у окон спадали тяжёлые портьеры из тёмно-вишнёвого бархата, а на боковой стене висело огромное полотно с пейзажем, своими масштабами полностью подавлявшее пространство. Стены обтянуты тёмными розово-малиновыми обоями, под ногами расстилался мягкий чистый ковёр, расшитый золотыми нитями в форме древних сакральных знаков.
В самом центре стоял гарнитур в бело-золотом европейском стиле. На столе сверкали серебряные приборы и хрустальные бокалы, а тканевые салфетки были аккуратно сложены по всем правилам высокого этикета.
Контраст между 303-й комнатой и предыдущими развалинами казался грандиозным — словно между раем и адом.
— Если за стеной кухня... — Чжэн Цунхуа побледнела. — Я даже представить не могу, как стряпню из того места можно подавать за этот стол...
Е Цзиньрань тихо ухмыльнулся:
— А ты уверена, что тот, кто это ест, вообще человек?
В его словах крылся куда более глубокий смысл, но Цзянь Син решила, что он просто клеймит преступников как выродков, и поддакнула:
— Полнейшие изверги, туда им и дорога.
Достав реагент для выявления следов крови, Цзянь Син по старинке опрыскала им каждый уголок столовой, после чего попросила спутников выключить фонари. Помещение погрузилось во тьму, однако ожидаемого люминесцентного свечения не последовало.
Когда лучи фонарей вновь разрезали мрак, Цзянь Син с досадой засунула пузырёк обратно в сумку:
— Видимо, ублюдки слишком тщательно замели следы...
— Странно всё это, — нахмурилась Ло Цянь. — Если они так дотошно подчищают за собой, то почему на верхних этажах оставили столько очевидных улик?
— Всё просто: святилище наверху и эту столовую использовали совершенно разные существа, — пояснил Е Цзиньрань.
Ползущий Хаос всегда питал слабость к променадам среди смертных. Его аватара, Раздутая Женщина, частенько объявлялась в городе S, охотясь на тех, кто был очарован её порочной и губительной красотой.
Е Цзиньрань не присутствовал при тех событиях, но легко представлял картину: адепты Раздутой Женщины в соседней кухне в поте лица стряпали кровавые кушанья, пока само божество восседало в столовой, смакуя мысль о том, как сожрёт со временем и подношения, и самих кулинаров.
Если только Древний бог не собирался намеренно подкинуть улик следователям и лишний раз пощекотать нервы слабовольным смертным, следов после его пиршеств не оставалось. Даже у Владыки Хаоса есть своё своеобразное гордое величие.
— Твоя правда... — задумалась Цзянь Син.
Чжэн Цунхуа подошла к огромному полотну. Разглядывая мазки, она внезапно вскрикнула:
— Погодите-ка... Это же!..
Она осеклась на полуслове, словно наткнувшись на запретную тему. Все разом обернулись к полотну. Игроки, прибывшие из иного мира, мгновенно узнали изображённый пейзаж — это был город S образца двадцатого века.
Цзянь Син быстро приблизилась к картине и потянула край рамы:
— Что там такое? Может, сдёрнуть её да рассмотреть поближе?
— Цзянь Син, — окликнул её Е Цзиньрань. — Ты узнаёшь это место?
Девушка обернулась на полотно:
— Хм-м... Кажется, что-то припоминаю... Какая-то древняя мегаполис-столица на Востоке?
— А не знаешь, зарождались ли там какие-нибудь культы или тайные общества?
Цзянь Син опустила раму и задумчиво потёрла подбородок:
— Дай сообразить... Если брать именно ту эпоху, криминал там цвёл пышным цветом. Но самым могущественным Синдикатом, державшим в страхе весь подпольный мир, являлось Общество Раздутой Женщины. О них ходили целые легенды. Говорят, верховодила там таинственная дама в ципао. С виду — нежный бутон, а на деле — жестокая тварь. Подчинённые трепетали перед ней до полусмерти.
— А ты неплохо подкована, — заметил Е Цзиньрань.
Ло Цянь заворожённо разглядывала полотно, шаг за шагом приближаясь к нему.
"Предыдущие группы проглядели эту картину... — зашептала она себе под нос. — Вдруг за ней спрятана важная улика?.."
Почувствовав неладное, Чжэн Цунхуа вцепилась соратнице в локоть:
— Постой! Ло Цянь, ты что задумала?!
От испуга она даже случайно выболтала её настоящее имя.
— Хочу распороть холст. Там точно есть тайник, — неотрывно глядя на картину, произнесла Ло Цянь.
Бай Яньчжоу лениво прислонился к стене, скрестив руки на груди:
— И чего ты её держишь? Если сейчас отступит, потом с ума сойдёт от досады. Шанс в игре даётся всего один, переиграть не выйдет.
Чжэн Цунхуа ошеломлённо опустила руки, не препятствуя подруге.
Ло Цянь с каким-то нездоровым упоением вглядывалась в огни ночного мегаполиса и медленно положила ладонь на шершавую поверхность холста.