Увидев, как на тыльной стороне ладони Бай Яньчжоу вздулись синие жилы, Е Цзиньрань пришел в тихий восторг. Впрочем, он решил сменить гнев на милость:
— Если не знаешь технологии, я могу научить тебя лично. А если уж совсем ничего не выйдет, устроим тебя кладовщиком или контролером качества. Как тебе такой вариант?
«Кладовщик» — на сленге игроков это слово звучало как откровенное оскорбление. Так нарекали безнадежных запасных, которые из-за своей бездарности вечно полировали скамейку и не имели ни единого шанса выйти на поле.
Услышав это предложение, Мо Юйшуан и Ишэнь одновременно перевели дыхание. Что за неслыханное дерзновение! Кто бы мог подумать, что найдется глупец, способный с такой изощренной ядовитостью унизить самого Бай Яньчжоу? Этому НПС определенно конец!
Однако повисла многозначительная пауза, и к великому изумлению обоих игроков Бай Яньчжоу даже не подумал свирепствовать. В его взгляде не проскользнуло и тени гнева. Напротив, уголок его губ самоиронично изогнулся, и он непринужденно отозвался:
— Что ж, идет.
На другом конце площадки Аманда продолжала удерживать гипнотический транс. Ожиревший директор стоял с идиотическим видом, брызгая слюной и издавая бессвязное «а-ба-ба». Единственной фигурой, способной брать на себя управление, оставался представитель заказчика в синем костюме. Бай Яньчжоу с пытливым интересом смерил его взглядом, точно выжидая нечто любопытное.
Поскольку ключевой персонаж, обязанный двигать сюжет, превратился в законченного урода, Е Цзиньраню пришлось взять руководящую роль на себя:
— Раз вопросов нет, решено. Наша фабрика обеспечивает жильем и питанием. После смены я отведу вас в общежитие. А пока идите за мной — ознакомлю с обязанностями.
Услышав это, Аманда погасила свой ледяной, давящий взгляд, и голубое свечение в ее глазах угасло. Вырвавшись из-под власти артефакта, директор медленно пришел в себя, ошеломленно забормотав:
— Что... Что произошло?..
Е Цзиньрань тихо, с долей досады вздохнул:
— Я завершил собеседование за вас. Все кандидаты подходят. Проведите их по цехам и распределите по рабочим местам.
— А, да-да! Сию минуту! — Директор не смел перечить посланцу Верховного бога и тут же послушно согласился. Однако, повернувшись к игрокам, мгновенно сменил тон на свирепый рык: — За мной! Смотреть в оба и не отставать! Если у кого-нибудь загребущие руки — спущу шкуру!..
Он тяжело зашагал в глубь фабрики и приложил карту к считывателю. Рулонные ворота, ведущие в производственную зону, со скрипом поползли вверх, и остальные устремились следом. Наступил идеальный момент для внезапного нападения на НПС — возможно, им удалось бы свалить его одним ударом, — но никто не решился действовать наобум, не зная наверняка, являются ли директор и представитель заказчика Боссами.
Все-таки «Детские игрушки» — подземелье всего лишь обычной сложности. Не закрыть его на Истинную Концовку, имея в отряде самого Бай Яньчжоу, было бы не смываемым позором.
Бай Яньчжоу сегодня вел себя поразительно тихо, что сбивало с толку даже Ишэнь. Медсестра уже взяла директора под ментальный контроль, показав, что расправа над этой тварью не потребует особых усилий. Зная характер Бай Яньчжоу, он должен был пытками выбить из НПС всю информацию, а затем пустить в расход.
Но почему он медлит?.. Ишэнь задумчиво нахмурилась и украдкой перевела взгляд на черную человекоподобную фигуру, шагавшую подле директора.
Этот тип, похоже, совершенно не поддался ментальному воздействию Грейс. Способность незаметно отразить эффект артефакта говорила о колоссальном сопротивлении. Подобная тварь никак не могла быть рядовой сошкой — вполне вероятно, она превосходила мощью даже тушу самого директора.
Концентрат — это всегда эссенция. Ишэнь показалось, что она начинает о чем-то догадываться.
Спустя мгновение группа вошла в первый цех, и за их спинами со стуком опустились ворота. Взору открылось просторное помещение: в идеальном порядке выстроились полтора десятка швейных машин, неподалеку возвышались целые горы разноцветной ткани, а в углах хаотично раскатились мотки бечевки и ниток. Обстановка выглядела хаотичной, но по-детски наивной.
— Это первый производственный цех, здесь изготавливают оболочки для плюшевых зверей, — во все горло огласил директор. — Рабочие должны вышивать мордочки с чертами лиц, раскраивать ткань по лекалам и сшивать детали в единое целое, строго следуя чертежам.
Мо Юйшуан подошла к столу возле одной из швейных машин и подняла лежащий там лист. Это действительно оказалась схема сборки.
В этот момент в запертые ворота снаружи кто-то заколотил с оглушительным грохотом.
Е Цзиньрань обернулся и бросил короткое:
— Впусти его.
Смятенный директор не посмел ослушаться: он подойдя к пульту, поднял рулонные ворота и впустил незваного гостя.
Вошедший расплывался в угодливой улыбке. Это был пожилой мужчина с аккуратными усиками и в круглых очках. Потирая руки, он воровато приблизился, бормоча под нос:
— Вот так-то лучше... Ха-ха, я тоже хочу работать! Обожаю работать, прямо жить без этого не могу...
Глядя на этого умалишенного, присутствующие брезгливо отступили на шаг, недоумевая, откуда вылез этот психопат.
Е Цзиньрань прижал ладонь к лбу, скрывая удрученную ухмылку. Эх, малышу Ван Айминю явно стоит подтянуть навыки маскировки! Кабы не великодушие лавочника, разве спустят такому топорному игроку подобные фокусы?
Заметив, что Е Цзиньрань не прогоняет визитера, директор лишь махнул рукой, приказывая чудаку встать в строй. Ван Айминь, рассыпаясь в благодарных поклонах, сиротливо прошмыгнул за спину Ишэнь.
Девушка, оправившись от первоначального шока, узнала своего старого напарника и едва слышно шепнула ему на ухо, пытаясь успокоить:
— Главное — вернулся живым.
— Спаси меня, умоляю... — Голос Ван Айминя, несмотря на идиотскую ухмылку на лице, дрожал от смертельного ужаса.
— Я и сама бессильна... Эх, постараюсь, чем смогу.
Заметив их шушуканье, остальные игроки тоже раскусили личность новоприбывшего и потеряли к нему всякий интерес. Мо Юйшуан тем временем снова подняла чертеж и взяла со стола уже готовый лоскут с вышитой мордочкой, сопоставляя детали:
— Ого! Один в один с чертежом. Неужели такая ювелирная точность шитья?
— А все благодаря передовой технологии машинной вышивки! — гордо закричал директор. — Достаточно нарисовать узор в специальной программе на компьютере, и вышивальная машина автоматически воспроизведет любой, даже самый сложный орнамент на ткани!
Мо Юйшуан озадаченно почесала затылок:
— А люди-то тогда зачем?
— Машины машинами, а оператор нужен! Кто-то ведь должен ровно укладывать ткань и снимать готовые детали? К тому же окончательная сборка и сшивание все еще требуют ручного труда!
Впрочем, эта работа не требовала особых навыков — даже человек, никогда не державший в руках иголку, быстро бы освоился.
— Ты и ты, — директор ткнул пальцем в Мо Юйшуан и Ван Айминя. — Остаетесь в этом цехе. Вон там лежит инструкция к оборудованию, изучайте и за работу. До конца дня каждый обязан сшить по триста качественных заготовок.
Не дав им и рта открыть для протеста, жиртрест развернулся и неуклюже переваливаясь с ноги на ногу устремился дальше:
— Остальные — за мной, в следующий цех!
Е Цзиньрань замыкал шествие, удерживая игроков в тисках между собой и директором, чтобы никто не задумал пакость. Его острый, проницательный взгляд напоминал строгий взор классного руководителя, наблюдающего за вечерними занятиями через окно.
Аманда с неизменно каменным лицом безшумно следовала за директором. Бай Яньчжоу, засунув руки в карманы брюк, шагал рядом с подчеркнутой вальяжностью.
Ишэнь замерла на месте, не зная, стоит ли бросать Ван Айминя. Е Цзиньрань подошел и мягко коснулся ее плеча. Он лишь хотел поторопить девушку, но та подпрыгнула на месте и уставилась на его безликую маску с диким ужасом.
— Идем, — произнес Е Цзиньрань. — Когда наступит перерыв, сможешь повидаться с другом.
«Он знает... Он знает абсолютно все!» — Ишэнь в панике отвернулась. Ей казалось, что её мысли открыты для него как на ладони.
Этот НПС — настоящий монстр!
Он прекрасно понял, что игроки пытались его обвести вокруг пальца, но сквозь пальцы смотрит на их уловки. Подобную снисходительность может позволить себе только истинно жуткая тварь, уверенная в своем абсолютном превосходстве.
Под давлением Е Цзиньраня Ишэнь прибавила шаг и нагнала остальных на входе во второй цех.
Здесь все было заставлено массивными квадратными агрегатами для набивки — автоматическими паккерами. От каждого аппарата отходила гибкая пластиковая рука-шланг, а рядом располагалась швейная машинка для запайки швов.
Директор повысил голос:
— А это второй цех, здесь мы наполняем игрушки ватой. Готовые оболочки после проверки поступают сюда, рабочие набивают их набивным материалом и запечатывают шов. Вот и готова мягкая игрушка!
Он указал на огромные пластиковые контейнеры, стоящие у дальней стены:
— Готовую продукцию бросайте туда. В определенное время придет инспектор, проверит качество и отправит партию на склад.
— А упаковывать в пакеты не нужно? — подняла руку Ишэнь. — Я видела, что дальше есть еще один цех, и подумала, что там упаковочная линия.
На ладони директора пасть излилась кровавой ухмылкой:
— Не твоего ума дело!
Ишэнь послушно опустила руку. Она не была из тех супер-игроков, что способны разрывать аномалии голыми руками, поэтому предпочитала не лезть на рожон и не провоцировать НПС.
Настал черед распределения. Директор неожиданно замолчал, и Е Цзиньрань мгновенно понял его немой намек. Взяв инициативу на себя, он окинул троицу взором и произнес:
— Вы трое остаетесь здесь. Если проявите себя с лучшей стороны, я подумаю о том, чтобы перевести вас в третий цех.
Аманда смерила его тяжелым взглядом:
— А если я хочу войти туда прямо сейчас?
— Исключено, — Е Цзиньрань доброжелательно улыбнулся. — Это связано с коммерческой тайной. Пока мы не убедимся, что вы не шпионы конкурентов, проход закрыт.
Аманда нахмурилась. Чем сильнее ей чинили препятствия, тем непреодолимее становилось желание прорваться внутрь. Запахло развязкой конфликта, но тут вмешался директор, сглаживая углы:
— Ладно вам! Так и до полудня простоять можно! Живо читать инструкции к аппаратам, нечего срывать график!
Бай Яньчжоу отошел в сторону и вполсилы пнул ближайший агрегат. Металл отозвался гулким звоном, и на губах парня заиграла глумливая ухмылка:
— Избавьте от макулатуры. Я и так разобрался, как работает эта рухлядь.
Он будто из кожи вон лез, пытаясь доказать свою феноменальную обучаемость — лишь бы не попасть в кладовщики. Е Цзиньрань с улыбкой зафиксировал этот ребяческий порыв, намереваясь при случае поднять его на смех.
Ишэнь тем временем беспокоил куда более приземленный вопрос:
— А каков наш рабочий график? Обед предусмотрен?
— С восьми утра до шести вечера, с двенадцати до часу — обеденный перерыв. Молодежь, у вас должен быть огонь в глазах! Только через суровый труд можно обрести настоящее счастье! — вдохновенно отчеканил директор.
Восемь утра...
При этих словах у Ишэнь подкосились ноги. В глазах потемнело, и она едва не лишилась чувств.
О Боги! За что?! Почему даже в виртуальной игре не уйти от этого проклятого подъема к восьми утра?!