Закончив передачу снаряжения, Е Цзиньрань проводил взглядом Бай Яньчжоу, который стремительно вспрыгнул на крышу и растворился в ночной тени. Сам он спустился на улицу, завернул в ближайший «Макдоналдс» и принялся дотошно заносить в блокнот каждую одолженную вещь.
Столь наглая выходка — использовать артефакты прямо под носом у Бюро расследования аномалий и отправлять Бай Яньчжоу в полёт с крыши — удалась лишь благодаря всемогуществу Изначальной. Божество заранее взяло под контроль все камеры наблюдения, вырезав любые кадры с их участием.
Всё-таки всевидящее божество подходит к делу с безупречной педантичностью — не то что один вульгарный и вечно пакостящий Ползущий Хаос. Е Цзиньрань засомневался, не уволить ли ему нафиг текущего Верховного бога, чтобы без промедления переметнуться под крыло к этой влиятельной покровительнице.
Взглянув на две испещрённые строчками страницы блокнота, Е Цзиньрань тихонько всплакнул над своими запасами. Один только Бай Яньчжоу уволок две коробки энергонакопительных самоцветов — ровно шестьдесят штук. Заложенной в них магии с лихвой хватило бы, чтобы поднять на воздух всю рыбу и креветок в Атлантическом океане.
Бай Яньчжоу сгрёб почти весь смертоносный и компактный арсенал. Его глубокие познания в ассортименте Системного магазина вызывали у Е Цзиньраня искреннее восхищение. Похоже, поговорка о том, что опытный ветеран способен закупить идеальную экипировку даже с закрытыми глазами, вовсе не была преувеличением.
Захлопнув блокнот, Е Цзиньрань от нечего делать потягивал колу через трубочку. Пообедав днём с Бай Яньчжоу в аквариуме, он совершенно не испытывал голода и мог заставить себя лишь пить газировку.
Ужасно хотелось написать Бай Яньчжоу, узнать, добрался ли тот до места и как там обстановка. Но лезть с сообщениями сейчас означало бы отвлекать его в самый ответственный момент, так что пришлось прикусить язык.
Е Цзиньрань привычным жестом достал смартфон и зашёл на игровой форум. От скуки не оставалось ничего лучшего, кроме как почитать грызню игроков.
Главная страница пестрела хвастливыми публикациями. Поскольку модерация Бесконечного потока не запрещала демонстрировать редкий лут, форум оккупировала целая армия проклятых везунчиков, заполняя своими скриншотами всё информационное пространство.
В своё время Е Цзиньрань специально выяснил, кто из игроков проявляет наибольшую активность на форуме, и точечно завысил им шанс выпадения редких наград. Расчёт оправдался: эти счастливчики с готовностью побежали хвастаться, создавая иллюзию, будто Колесо фортуны щедро раздаёт ценные призы налево и направо.
В комментариях под такими постами творился настоящий хаос: одни исходили желчью и сходили с ума от зависти, другие сыпали проклятиями до бан-молота, а истинные короли удачи в ответ вальяжно кидали ещё более крышесносные скриншоты.
Независимо от того, проклинали ли они этот розыгрыш или боготворили, абсолютно все игроки незаметно для себя подсели на иглу Колеса фортуны. Е Цзиньрань давно уже перестал радоваться стремительно растущим цифрам на своём балансе — его интересовало лишь то, чтобы публика послушно плясала под его дудку, двигаясь строго по намеченному сценарию.
Лишь единицы в этой многоликой массе сохраняли капли здравомыслия, но даже они со временем осознавали полную беспомощность перед невидимой рукой, направляющей сюжет из тени.
Опытные ветераны грызлись за места в рейтингах, топы рвали жилы ради идеальных показателей. Вся аудитория с головой ушла в безумную гонку вооружений, взвинчивая боевую мощь и охотясь за всё более редкими артефактами.
Е Цзиньраню требовалось лишь потянуть за ниточки нескольких ключевых игроков на вершине, чтобы за ними, повинуясь магии рейтинговых списков, устремилась вся остальная отара.
Относительное спокойствие сохраняли лишь безымянные аутсайдеры на самом дне, не втянутые в эту лихорадочную грызню. Однако в смертельной игре Бесконечного потока над каждым висел счётчик оставшегося времени — неумолимый дамоклов меч, который никому не позволял расслабиться окончательно.
Внимание Е Цзиньраня привлёк новый тред на главной странице. Автором числился Ван Айминь.
[А-а-а-а-а, мне выпало! Что это за штука, кто-нибудь видел?]
К посту прилагался скриншот открытия случайного набора A-ранга за 50-й уровень Боевого пропуска. Выпавший предмет назывался «Подушка сладких снов».
[Собака Хэжань (Автор):] «Поискал по гайдам на форуме — ничего про эту вещь нет, да и системное описание странное. Топы, гляньте, плиз, стоит она чего-то?»
[2-й эт.:] «Не шарю, ап трэду».
[3-й эт.:] «Похоже на уникат! Стоп, из этого случайного лутбокса реально может вывалиться уникальный предмет?! Это же окупается на раз-два! ТС, только не раскидывай тут фейки, не байть меня на покупку Боевого пропуска».
[Собака Хэжань (Автор):] «Зуб даю, не фотошоп! Клянусь, пусть меня молния зашибёт, если вру. Кстати, а что значит "может служить ключом к секретному подземелью"? У кого-нибудь есть похожие штуки для примера?»
[5-й эт.:] «Следов монтажа нет, подлинность подтверждаю».
[6-й эт.:] «Вроде что-то такое припоминаю... но не уверен, надо проверить».
[7-й эт.:] «О, вспомнил! Какой-то киберкот раньше выкладывал артефакт с таким же описанием. Сейчас тэгну его: @Герой123».
[Собака Хэжань (Автор):] «Спасибо-спасибо!»
* * *
[Собака Хэжань (Автор):] «Зашёл в рейд, протестил. Как обычная подушка — вообще кайф, спать одно удовольствие».
[93-й эт.:] «Судя по тону автора, уже завтра эту подушку можно будет подобрать на ближайшей помойке. Кому интересно, занимайте очередь».
[94-й эт.:] «Не понял, почему?»
[95-й эт.:] «Пёсик подарит подгон своей богине, а богиня выбросит его в утиль. Чел, ты 14 февраля ни разу в жизни не видел, что ли?»
[Собака Хэжань (Автор):] «Без клеветы! Я её любимой сестрёнке отдал».
* * *
Объявив, что артефакт переходит в руки Ван Хэжань, Ван Айминь перестал отвечать в теме.
Е Цзиньрань не был программистом, а потому не вникал, из какого именно пула формируются награды в случайном наборе. Лишь сейчас, открыв страницу Боевого пропуска, он с ужасом осознал: генератор вытягивал предметы абсолютно из всей базы A-ранга.
При такой механике шанс выпадения напрямую зависел от общего количества артефактов на складе. А поскольку среди A-ранга преобладали массовые предметы, выбить оттуда единственный в своём роде уникат было практически невозможно. Ван Айминь умудрился спустить на эту игру удачу, сравнимую с выигрышем главного приза в лотерею.
Е Цзиньрань сделал запрос в панели администратора по предмету «Подушка сладких снов» и выяснил, что тот входит в комплект из четырёх уникатов, куда также относился «Туман не цветок». Сбор всех четырёх «ключей» открывал доступ к особому временному подземелью. Вот только Е Цзиньрань понятия не имел, о каком именно событии шла речь — в текущей версии игры временных локаций вообще не существовало.
Единственным в своём роде S-ранговым предметом из наград за прохождение «Аквариума Кракена» являлся ещё один такой ключ. Из четырёх необходимых артефактов на руках у игроков находились уже три — похоже, запуск тайного ивента был лишь вопросом времени.
Е Цзиньрань задумчиво постучал пальцами по столу. С момента их расставания прошло два часа; порция фастфуда и стакан колы уже подошли к концу. Учитывая невероятную скорость Бай Яньчжоу, тот наверняка добрался до побережья неподалёку от целевого объекта.
Подсказка Изначальной не ограничивалась советом отправить Бай Яньчжоу на задание в одиночку. Божество указало на ещё один внушительный резерв сил — Глубоководных и культистов, поклоняющихся Владыке Р'льех.
Безумные фанатики и рыбоподобные твари с радостью ухватились бы за возможность вызволить Принцессу Бездны. Два Великих Древних, правящих Глубоководными — Дворецкий и Старшая горничная — сами давно ждали этого часа, но не могли отыскать место заточения Ктиллы.
Конечно, заставить Бай Яньчжоу действовать сообща с этой сворой прислужников злых богов было той ещё пыткой для его эго.
Е Цзиньраню пришлось выложиться по полной, изливая потоки красноречия, пока Бай Яньчжоу с отвращением на лице всё же не принял этот план. Впрочем, гарантировать идеальное исполнение никто бы не взялся.
Спектакль требовал доиграть роль до конца. Сдав поднос, Е Цзиньрань отправился обратно в штаб-квартиру Бюро расследования аномалий, всем своим видом демонстрируя, что «одумался».
Троих оставшихся членов отряда он отыскал в одной из переговорных на втором подземном этаже.
Когда Е Цзиньрань толкнул дверь, Ся Юэхэ увлечённо строчил предсмертную записку, обожающий суету Гуань Шинин наклонился над ним и раздавал непрошеные советы, а Дэн Мэйци болтала ногами и с рассеянным видом разглядывала потолок.
Будучи сырой версией подземелья, «Аквариум Кракена» не располагал физическим Системным магазином, а в реальном мире игрок не мог открыть интерфейс для покупки предметов воскрешения. Казалось, завал задания и неизбежное возвращение в лапы Владыки Р'льех прямо в бесконечный кошмар стали для них предрешённым финалом.
Е Цзиньрань изучил их профили: больше всего очков накопил Ся Юэхэ, да и в целом трио не бедствовало. Однако даже если бы они сгрудили все свои сбережения в одну кучу, их хватило бы лишь на самый дешёвый и сомнительный предмет воскрешения — да и то для кого-то одного.
Способы вернуться к жизни тоже различались: обращение в ходячего мертвеца или существование в виде немого овоща технически засчитывались за успешный респаун, но мало кто соглашался на подобный исход. Большинство предпочитало затеряться в недрах подземелья или встретить смерть лицом к лицу.
Узнав о трагическом положении отряда, сотрудники Бюро расследования аномалий выделили им тихий изолированный кабинет, дабы дать возможность без помех составить завещания. Чуть позже им обещали организовать видеосвязь с родными.
— Вернулся? — первым входившего заметил Ся Юэхэ, в его глазах мелькнуло удивление.
Е Цзиньрань тихо прикрыл за собой дверь и кивнул:
— Я всё обдумал. Надеюсь, вы меня не выставите?
По пути сюда он настраивал себя на то, что его могут хорошенько оттузить. В конце концов, это он слёзно просил помощи в групповом чате, из-за чего Ся Юэхэ с остальными сломя голову помчались на вызов, застряли в подземелье и теперь стояли на пороге гибели.
Гуань Шинин взгромоздил ноги на стол и вальяжно качнулся на стуле:
— Да расслабься, никто на тебя зла не держит. Понятное дело, досадно немного, зато эта экстренная вылазка принесла человечеству колоссальную пользу. Скоро нас объявят героями!
— Ага, а моим родителям выплатят огромную компенсацию, — очнулась от транса Дэн Мэйци, сфокусировав взгляд.
Ся Юэхэ горько ухмыльнулся:
— И страховку.
— Оу... — только и выдавил Е Цзиньрань.
Надо признать, выдержка у этой троицы была железобетонная.
В переговорной оставались свободные стулья. Е Цзиньрань устроился на одном из них и уже приготовился изобразить участие в написании прощальных писем, как Ся Юэхэ вдруг спросил:
— Кстати, а где Бай Яньчжоу? Разве он не с тобой?
— Нет, разве его удержишь? — вздохнул Е Цзиньрань. — Он сам себе хозяин: захотел — пришёл, захотел — ушёл.
Гуань Шинин подпёр щёки ладонями:
— Да ладно тебе, брось шифроваться в такой момент! Раскрой карты: он ведь на тебя не нападал? Вы же с ним просто свиданку в океанариуме устроили, да?
— А я думаю, они поругались... — тихо подала голос Дэн Мэйци, — и нас позвали для группы поддержки...
— Эх, да что с него взять! Бай Яньчжоу — призрачный одиночка, никому не под силу понять, что у него на уме. Захотелось человеку морепродуктов — вот и телепортировался в океанариум, — с улыбкой добавил Гуань Шинин. — А наш бедный новенький просто попался под горячую руку!
Е Цзиньрань сохранил невозмутимую мину и спокойно отреагировал:
— И не говорите. Я и сам без понятия, что у него на уме. Может, он прямо сейчас кружит где-то неподалёку, разыгрывая меня, а в следующую секунду моргнёт — и окажется за границей.
Впрочем, строить догадки было поздно: сейчас Бай Яньчжоу, скорее всего, уже подминал под себя армию Глубоководных, готовый штурмовать Морской научно-исследовательский институт.