Аманда, находясь в полном оцепенении, позволила Бай Яньчжоу привести её во временное убежище.
Обстановку в доме оставил прежний владелец, и Аманда ничего не меняла. Войдя внутрь, Бай Яньчжоу огляделся вокруг и по-хозяйски уселся на стул у обеденного стола.
— Ты ведь знала, что произойдёт через пару дней, и даже не подготовилась? — удивлённо протянул он. — Живёшь в таком месте...
Аманда вздохнула:
— Как только я сбежала сюда, мои источники информации оборвались. Я понятия не имела, что происходит во внешнем мире.
— Оно и понятно. Если бы твоё новостное агентство ещё существовало, этим утром вы бы уже получили отчёт о бедствии в Канаде. Жаль их, конечно. Погибло слишком много людей, энергосеть и связь полностью выведены из строя. Вести пробились с большим трудом.
Губы Аманды слегка задрожали:
— Так быстро?
Она невольно бросила взгляд на небольшую дверь неподалёку. При аренде она выбрала этот дом именно из-за подвала, который изначально использовался как склад. Заехав сюда, она успела запасти немного продуктов длительного хранения, да и купленные только что в супермаркете припасы собиралась снести туда же.
Чтобы не привлекать внимания, она намеренно ходила за едой и вещами первой необходимости несколькими партиями с большими интервалами. В агентстве она ломала голову над тем, как спровоцировать панику, а теперь изо всех сил старалась не выделяться.
Бай Яньчжоу подпёр подбородок рукой и небрежно произнёс:
— Они не замёрзли насмерть и не погибли под обломками зданий. Их просто унесло ветром. И никто не знает, куда именно.
Возможно, когда ледяной шторм обрушится на страну А, люди ещё увидят пролетающих в небесах жителей соседних государств.
— Унесло... ветром?! — ужаснулась Аманда.
Какой же силы должен быть этот шторм?
— Вот именно, — улыбнулся Бай Яньчжоу. — Так что новости о конце света, которые вы так усердно раздували, оказались ближе всего к правде.
Новостное агентство тоже держали в неведении: их источники скрывали истинные масштабы катастрофы. Впрочем, привычка сфабрикованных СМИ сгущать краски с лихвой компенсировала эту недосказанность.
Аманда взглянула на пакеты с едой, всё больше сомневаясь, спасает ли её убежище в подвале хоть от чего-то.
— И всё же чувство опасности у тебя есть, — тихо усмехнулся Бай Яньчжоу. — Когда я впервые вошёл в физический системный магазин этого подземелья, на полках лежали только еда и предметы первой необходимости. Тогда-то я и догадался, с каким кризисом нам предстоит столкнуться. Ты ведь в курсе, да? Товары на прилавках физического магазина подбираются лично лавочником под потребности игроков.
Тайком прокравшийся в дом Е Цзиньрань как раз услышал этот фрагмент. Мускулы на его лице нервно дёрнулись. Надо же, вот как Бай Яньчжоу всё интерпретировал! Ошибочные рассуждения чисто случайно привели его к истине.
Аманда слегка растерялась. Она помнила, что когда заходила в системный магазин, маскировавшийся под продуктовый ларек, ассортимент не совсем соответствовал описанию Бай Яньчжоу. Но, списав всё на нехватку собственного опыта, она кивнула:
— Да... Я заходила в такой в «Кроваво-лунном городке». Ассортимент в физических магазинах действительно отличается.
Внезапно на лице Бай Яньчжоу промелькнуло недовольство. Он холодно усмехнулся:
— Господин Лавочник, неужели мои догадки так вас разозлили, что вы увязались за нами?
Поняв, что прятаться бессмысленно, Е Цзиньрань снял невидимость. Когда его силуэт проявился в воздухе, глаза Аманды расширились от изумления — её реакция один в один повторила выражение лица Хэжань в учебном классе.
— Надеюсь, я не помешал вашей беседе, — поприветствовал их Е Цзиньрань и сел на стул поодаль от Бай Яньчжоу. — Давно не виделись. Чем могу помочь?
Разумеется, помощь не будет бесплатной, но о цене всегда можно договориться. Для начала стоит выслушать пожелания клиентов.
Аманда не понимала ни того, как Бай Яньчжоу его обнаружил, ни причин появления Блэка в этом месте. Её взгляд метался между двумя мужчинами.
— Бай Яньчжоу, так чего именно ты от меня хочешь? — наконец спросила она.
— Ты журналист, а работа журналиста — пропаганда, — с полуулыбкой ответил Бай Яньчжоу, не сводя глаз с Е Цзиньраня. — Мне нужно, чтобы ты распространила весть о завтрашней катастрофе и заставила людей как можно скорее укрыться под землёй.
— Но я лишилась этой личности! К тому же...
— А ты открой системную панель и взгляни ещё раз.
Аманда тут же вызвала интерфейс, чтобы проверить свой статус и текущие задачи.
[Игрок Аманда получила статус: Журналист против течения]
[Цель задания: Выжить]
Выжить.
Е Цзиньрань удовлетворённо улыбнулся. Наконец-то до игроков дошло. Как и следовало ожидать, первым это осознал Бай Яньчжоу.
Если бы Ван Хэжань и Ван Айминь сейчас глянули на свои панели, они увидели бы похожие записи. Частичное изменение личных данных означало смену позиции, а целевая установка для всех сменилась на единственную — «Выжить».
Более того, судьба всего человечества на этой земле тихо переменилась. Достижимой осталась лишь одна цель — сохранение жизни.
Когда рушится мир, у людей больше нет времени на внутренние междоусобицы. Выжить в стихийном бедствии, вызванном божеством, — самое великое и сложное, что они способны совершить.
Истинный статус Аманды превратился из полученной оболочки в её личное предназначение.
После долгого молчания Аманда посмотрела на Бай Яньчжоу. Её взгляд стал предельно серьёзным:
— Хорошо. Каков бы ни был твой план, на этот раз я сделаю всё, как ты скажешь.
— Я не собираюсь указывать тебе, что делать, — в розоватых глазах Бай Яньчжоу блеснула ленивая искорка. — Журналист здесь ты. Ты профессионал, так что вся информационная кампания на твоих плечах.
Е Цзиньрань непринуждённо поддакнул:
— Вот именно. Только тебе под силу приподнять завесу тайны перед миром.
— Я знаю, что у нашей компании остался ещё один не заблокированный маркетинговый аккаунт... — погрузившись в мысли, тихо пробормотала Аманда.
Бай Яньчжоу не стал продолжать этот разговор. Он пришёл лишь уведомить её и не планировал задерживаться, но теперь здесь появился куда более интересный персонаж.
Он повернулся к Е Цзиньраню и с любопытством подпёр щеку:
— Собираешься мне помешать?
Е Цзиньрань невинно похлопал глазами:
— В твоих глазах я часто вмешиваюсь в действия игроков?
— Сказать по правде, нет. По-моему, вы отличный слушатель, — с глубоким смыслом усмехнулся Бай Яньчжоу.
Ощутив неявный укол в свой адрес, Е Цзиньрань прикрыл неловкость улыбкой.
— И всё же, — Бай Яньчжоу слегка подался в сторону, — вы ведь спасли женщину рядом со мной? Она должна была погибнуть ещё в «Кроваво-лунном городке». Какая досада...
Этично ли обсуждать подобное прямо при человеке? Е Цзиньрань сохранил невозмутимый вид:
— Я лишь действую по правилам. У игроков есть спрос, и у меня нет причин его не удовлетворять — такова суть системного магазина. Что касается ваших личных счетов, они вне сферы моих интересов.
К тому же сам он был ни в чём не виноват: он и не думал спасать Аманду, просто ей чертовски повезло.
Бай Яньчжоу, добившись своего, хитро прищурился:
— Что ж, раз Господин Лавочник так беспристрастен, давайте и мы с вами заключим сделку.
— Какую? — искренне заинтересовался Е Цзиньрань.
— Ассортимент в вашем магазине обновляется ежедневно, верно? Мне понадобятся все накопившиеся за эти дни ресурсы. Для снабжения выживших.
— Твоего баланса очков не хватит для оплаты, — сразу честно предупредил Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу сам спустил всё втихую. Запас времени у него оставался приличным, но, насколько Е Цзиньрань его знал, тот терпеть не мог расплачиваться собственным временем.
На губах Бай Яньчжоу заиграла опасная ухмылка:
— А в кредит можно?
Е Цзиньрань сокрушённо вздохнул:
— Я пока не планирую вводить подобную услугу. Выбивать долги слишком хлопотно. К тому же вы, игроки, абсолютно неустойчивы к рискам: сегодня жив, а завтра погиб в каком-нибудь подземелье. И как мне потом возвращать свои средства?
— Вот как? А я-то считал себя весьма надежным клиентом...
Е Цзиньрань ненадолго задумался, после чего произнёс:
— Впрочем, у меня есть новая функция, которую я планирую ввести в системном магазине. Ты, как звездный игрок, мог бы протестировать её заранее и попутно разрекламировать на форуме. Как тебе идея?
Товары в удобном магазинчике поверхностного мира не представляли для него никакой ценности — по сути, обычный мусор. Всё, что не раскупали местные жители, просто сваливалось на склад. Но если использовать этот утиль, чтобы обкатать систему подарочных наборов, выйдет отличная сделка.
Благодаря тому, что Бай Яньчжоу ошибочно принял их за артефакты, предложение подоспело как нельзя кстати.
Бай Яньчжоу охотно согласился:
— Идет. В последнее время системный магазин часто реформируется, мне и самому любопытно, во что вы его превратите. Итак, что за новая функция?
Е Цзиньрань постарался придавать своему лицу как можно более серьёзное выражение и чеканно выговорил:
— Ультравыгодные комплекты предметов.
От этих слов даже Аманда, до сих пор тихо стоявшая в стороне подобно статуе, испытала глубокое потрясение.
— Я планирую продавать некоторые артефакты наборами, — принялся объяснять Е Цзиньрань. — К примеру, вещи с синергетическим эффектом или дополняющие друг друга, подбирать комплекты для конкретных сценариев, а также объединять предметы, которые игроки часто берут вместе. Помимо самих вещей, я буду вкладывать туда немного очков, чтобы сделать наборы ещё более привлекательными.
Бай Яньчжоу с не менее серьёзной миной с готовностью включился в обсуждение:
— Выходит, цена набора будет ниже суммарной стоимости его содержимого? Гениальная идея! Как только вы до этого додумались?
Е Цзиньрань на мгновение умолк.
Не говорить же, что к этой схеме его подтолкнул печальный опыт взаимодействия с мобильными играми с донатом.
— Следую современным тенденциям человечества, — резюмировал Е Цзиньрань.
Судя по всему, местным подобное приходится по вкусу.
— Вы невероятны! Я с радостью стану подопытным кроликом... ой, то есть... подставным покупателем. Хотел сказать, я с удовольствием стану первым клиентом! — Бай Яньчжоу из последних сил сдерживал смех, отчего его лицо слегка перекосило.
Е Цзиньрань смущённо отвёл взгляд:
— Как и в случае с месячным абонементом, наборы приобретаются за реальную валюту.
Бай Яньчжоу понимающе кивнул:
— При прошлой покупке абонемента я уже привязал платёжный аккаунт. Списание пройдет автоматически.
Аманда несмело подняла руку:
— Может, мне тоже внести часть суммы? У меня ещё остались сбережения...
К сожалению, поскольку банковские счета не входили в юрисдикцию Системы, Е Цзиньрань не мог видеть баланс игрока. Назвать цифру пришлось наугад:
— Дневной комплект жизнеобеспечения стоит сто тысяч.
Постоянная работа с очками смазала его восприятие реальных денег, и он автоматически завысил цену.
Кто же знал, что у Бай Яньчжоу с житейской понятливостью тоже негусто:
— Без проблем. Заверните пять штук.
Аманда тихонько опустила руку обратно.
Так, спустя десять лет после запуска «Бесконечной игры» по всему миру, был успешно продан первый супервыгодный комплект предметов. Покупателем стал игрок Бай Яньчжоу.
* * *
Несколько часов спустя.
Крупнейшие видеохостинги подверглись хакерской атаке. Ролик, опубликованный скромным маркетинговым аккаунтом, каким-то образом набрал гигантское количество просмотров и выскочил в топ на главных страницах.
Видео было коротким, а диктор говорил спешно и отрывисто, создавая впечатление, будто запись делалась в условиях смертельной опасности. В ролике перечислялись входы в подземные бомбоубежища с точными координатами. Зрителям сообщалось, что это общественные пункты укрытия, полностью укомплектованные ресурсами, где можно переждать угрозу.
Правительство всё ещё пыталось замять тему конца света, но создатель видео иносказательно, избегая любых запретных слов, донёс главную мысль: завтра на их дом обрушится шторм.
Большинство людей на словах не верили, оставляя в комментариях опровержения, но на деле тихонько начали собирать чемоданы и укладывать ценные вещи.
Расставшись с игроками, Е Цзиньрань вернулся в свой лавочку и бессильно рухнул на импровизированный диван. Наконец-то можно перевести дух.
Аманда купила у него услугу по продвижению, так что «хакерская атака» и неожиданный взлёт популярности были лишь результатом применения артефактов.
Впервые взломав системы крупнейших соцсетей с помощью обычного смартфона, Е Цзиньрань чувствовал себя абсолютно опустошённым.
Впрочем, нельзя сказать, что он сильно помог игрокам. Верховный бог ведь не станет его за это карать?..
Выслушав детальный план Бай Яньчжоу в доме Аманды, Е Цзиньрань поразился масштабу его подготовки.
Городское подземелье было практически полностью изрыто Бай Яньчжоу. Все парковки и подвалы отделял лишь один шаг — тонкий слой земли, который любой взрослый мог выбить одним ударом.
Естественно, проделать такое вручную невозможно, но Бай Яньчжоу задействовал инструменты для копания, похожие на лопату А-Пэна из «Тумана деревни Южного Предела». Предметы из системного магазина всегда творили чудеса.
Е Цзиньраню было трудно представить, как этот парень несколько дней изображал из себя экскаватор, прокладывая туннели под городом.
Удивительно и то, что Бай Яньчжоу сумел миновать опасные зоны, грозившие обрушением наземных зданий. Созданная им система убежищ и подземных ходов выгладела надёжной и устойчивой. Настоящий умелец из народа!
Спустилась ночь. В это время город обычно шумел и сиял огнями, но сегодня на улицах царила противоестественная тишина, нагнетавшая ощущение надвигающейся бури.
Военные объявили о завершении испытаний климатического оружия и скором вводе его в эксплуатацию, приложив видеозапись с полигона. Высокотехнологичные стальные монстры выглядели внушительно, немного сбив волну народной паники.
Официальные СМИ сдались и выпустили предупреждение о надвигающемся сильнейшем ливне, призвав граждан не выходить из дома. Работу и занятия в учебных заведениях отменили.
Но в университете Хэжань и её однокурсники не могли позволить себе отдых. Они тщательно сверяли траекторию движения шторма, пытаясь высчитать точную продолжительность бедствия.
Как только ураган начнется, людей охватит паника. Но если предоставить им точные сроки окончания катаклизма, это станет для общества успокоительным и поможет избежать огромных потерь.
На метеостанции Ван Айминь не смел расслабиться ни на секунду. Он ждал команды, чтобы в нужный момент нажать кнопку запуска и встречным воздушным потоком принять на себя удар ледяного шторма, выиграв время для эвакуации населения.
Будучи одним из разработчиков климатического оружия, он прекрасно понимал: их ответный удар — лишь капля в море по сравнению с мощью стихии. Но выиграй они хоть секунду — и кто-то успеет выжить.
Эта ночь была обречена стать бессонной. Люди прятались в домах или перебирались в подземные укрытия, с трепетом ожидая рассвета.
Но солнце так и не появилось на горизонте.
Е Цзиньрань вышел из дверей лавки и встал посреди пустой улицы, позволив порывам ветра трепать волосы. Аномалии внутри подземелья не могли причинить ему вреда, поэтому он занял наилучшую позицию для наблюдения за этим редчайшим, величавым катаклизмом.
Подняв голову, он увидел небо, затянутое непроглядными тучами. Единственными источниками света оставались вспышки молний.
Скорость ветра нарастала — прелюдия к катастрофе. В кронах деревьев метались птицы, по асфальту проносился мусор, а неплотно закрытые ставни дребезжали, готовые сорваться в любой момент. Доносились звуки битого стекла и едва различимый человеческий плач.
Е Цзиньрань шагнул вперёд. Не все жители поверили предупреждениям в сети. Кое-кто не успел укрыться в безопасности заранее, а теперь, сменив пренебрежение на ужас, метался в поисках убежища. По всему городу всё ещё бежали запоздалые фигуры — оставленные на произвол судьбы люди судорожно искали спасения.
Он подошёл к территории близлежащего университета. Волонтёры из числа студентов и преподавателей держались до последнего, загоняя остатки учащихся в университетское бомбоубежище.
В этой толпе он заметил Хэжань.
— Сколько еще осталось?! — перекрикивая вой ветра, кричала она стоящему рядом парню.
Её однокурсник ответил со срывающимся ревом:
— На футбольном поле еще сотни три!
— Я за ними! Сдерживай людей здесь!
Взгляд Хэжань оставался твёрдым. Мощный поток ветра чуть не сбивал её с ног, но она упрямо пробивалась сквозь толпу, устремляясь в тёмную даль.
Когда бедствие минует, она сможет с гордостью сказать: их исследования были не напрасны.
Е Цзиньрань покинул университетский городок, казавшийся островком порядка. Большая часть города уже напоминала ад: ветер ревел подобно демону, а падение температуры заставляло лужи покрываться ледяной коркой.
Кто-то в панике запер входы в подвал, игнорируя отчаянный стук оставшихся снаружи товарищей, пока мольбы не сменились ругательствами и рыданиями.
С неба обрушился град вперемешку с дождём. Видимость упала практически до нуля. Люди на улицах теряли ориентацию; кто-то пытался укрыться в машинах, но на скользких дорогах автомобили врезались в обочины. Раздались крики, и еще несколько человек упали, чтобы больше никогда не подняться.
Именно это и хотел видеть Верховный бог. Е Цзиньрань понимал: в будущем его раз за разом будут выталкивать на край сцены, чтобы вместе с Ним любоваться этой жестокой драмой.
Людям свойственно сопереживать сородичам. Ничья психика не выдержит постоянного наблюдения за подобными трагедиями. Но Е Цзиньрань давно заметил, что утратил способность сочувствовать. Эти эмоции были запрятаны так глубоко, что их уже не найти.
Его разум, перекроенный руками Верховного бога, не знал ни сострадания, ни безумия. Он идеально подходил для бесконечной работы лавочника — и это, пожалуй, было для него худшей пыткой.
Как человек с утраченной болевой чувствительностью не замечает глубины полученных ран, так и он не мог вовремя остановить внутренние разрушения. А когда рана станет смертельной, исправлять что-либо будет поздно.
Люди вокруг творили невероятные вещи ради выживания. Но и у него самого не оставалось иного выбора, если он хотел жить.
Впереди группа офисных работников оказалась в ловушке внутри высотки. Они спустились на первый этаж, но побоялись выйти наружу, всматриваясь сквозь сквозь панорамные стекла в надежде увидеть спасателей. Другие пытались взломать дверь служебного прохода — единственного пути на подземную парковку, — но та оказалась заперта.
Их лица исказил отчаянный страх. Нарушившаяся связь не позволяла даже отправить прощальное сообщение близким.
А снаружи каждый был сам за себя. Никакие спасатели не пришли бы к ним на помощь.
Е Цзиньрань замер неподалёку, раздумывая, стоит ли подходить. На нём висела лишь простая маскировка, скрывавшая облик, но не делавшая его невидимым. Если он покажется, эти люди уцепятся за него, как за последнюю соломинку.
А он терпеть не мог чужие ожидания.
Проливной дождь скрывал фигуру Е Цзиньраня. Находясь менее чем в двухстах метрах, люди в здании даже не догадывались о его присутствии.
Внезапно повинуясь внутреннему чутью, Е Цзиньрань вызвал интерфейс карты. На его лице впервые за долгое время заиграла улыбка.
Спасение мира — не его забота. Зато с этим отлично справятся игроки.
От имени Блэка Е Цзиньрань отправил запрос на сделку ближайшему игроку. Цена была символической, а предмет — способным разрешить кризис.
[Игрок Я не бог медицины приобрела C-ранговый предмет <Фонарь яркого света>]
Светящаяся точка, обозначавшая Я не бог медицины, вновь проявилась на карте подземелья. Она задействовала «Самовоскрешение».
У артефакта S-ранга имелся период перезарядки, и до конца этого подземелья у неё не оставалось второго шанса на возврат.
Медицина отказалась от верной возможности сохранить жизнь, вернувшись, чтобы помочь товарищам и остаться верной своим убеждениям.
В следующее мгновение ослепительный белый луч прорезал пелену дождя, воссияв подобно новому солнцу под гнётом чёрных туч.
— Пожалуйста, без паники! Идите за мной! — закричала девушка с фонарем в руках, изо всех сил маша второй рукой.
Дождь и град, приближаясь к ней, отлетали, словно наткнувшись на невидимый барьер. Вокруг девушки образовался сухой купол, защищённый от ветра и непогоды.
Кто-то заметил этот свет и ткнул пальцем в стекло:
— Смотрите! Кто-то идёт!
— Это спасатели?!
— Нет, постой... Почему она одна? Это же...
Кто-то вскрикнул:
— Госпожа Я не бог медицины!
— Боже мой! Как она здесь оказалась? Она ведь умерла!
— Мы что, уже в аду?.. Хотя нет, даже если она умерла, то должна была попасть в рай!
— Она вернулась! Она выведет нас отсюда!
Медицина ускорила шаг, крича во весь голос:
— Ко мне! Я знаю, где ближайший вход в подвал!
После наступления смерти из-за неиспользованных попыток воскрешения её душа пребывала в пограничном состоянии около места гибели. Она видела многое и знала, что должно произойти. Противостояние с Бай Яньчжоу утратило всякий смысл — совесть не позволяла ей спокойно смотреть на страдания людей.
И хотя её ник утверждал обратное, в реальной жизни она оставалась студентом-медиком с глубочайшим трепетом перед человеческой жизнью.
Сбежав сейчас, она жалела бы об этом всю оставшуюся жизнь. И с этими мыслями девушка без колебаний вернулась.
Двери офисного здания распахнулись, и толпа ринулась к ней, укрываясь под защитным куполом. Свет фонаря дарил чувство безопасности, и дыхание людей наконец выровнялось.
— А я говорил, что за неё надо голосовать! — сияя от радости, твердил спасённый мужчина недоумевающим коллегам, расписывая заслуги Медицины.
Е Цзиньрань надвинул шляпу пониже и тихо пошёл за этой группой.
Некоторые люди даже после смерти продолжают излучать свет.
* * *
Человек с ярким фонарём двигался против ветра, словно маяк, указывающий путь заблудшим кораблям.
Е Цзиньрань прошел за ними некоторое расстояние и остановился. За его спиной раздались неторопливые шаги.
— Выжить — в этом ведь и заключается весь смысл, не так ли?
Е Цзиньрань обернулся и увидел Бай Яньчжоу, с равнодушным видом отбрасывающего изломанный ветром зонт.
— А мне даже понравилась эта роль, — Бай Яньчжоу поправил куртку, выданную Системой при входе. — Почти не отличается от того, чем я занимаюсь обычно.
Е Цзиньрань холодно отозвался:
— Ты прав. С появлением столь великих сущностей сохранение жизней этих муравьёв — уже огромная удача.
Он поднял взгляд к небу. Шаги Ходящего по ветру становились всё ближе; вдали, среди тёмного урагана, проглядывала пара пылающих глаз, сопровождаемая исполинской искажённой тенью.
Бай Яньчжоу продолжал:
— Каждый цепляется за жизнь из последних сил, лишь бы увидеть завтрашний день. И в игре, и в реальности. Различаются только способы. Впрочем, тебе, наверное, не понять этих чувств.
Он чуть наклонил голову, и в его глазах блеснуло любопытство:
— Ну и как тебе? Доволен этой игрой?
Е Цзиньрань интуитивно почувствовал, что вопрос адресован вовсе не ему, и промолчал.
К счастью, Бай Яньчжоу и не ждал ответа. Достав откуда-то плотные перчатки, он надел их и произнёс:
— Я тоже спускаюсь под землю. Пойдёшь со мной?
Е Цзиньрань, у которого не было конкретной цели, кивнул.
Они пошли рядом, не обращая внимания на бушующий ураган. Е Цзиньрань активировал несколько защитных артефактов, делая вид, что не замечает, как спутник втихую пользуется их эффектом.
— Так, дай угадаю. Аманда вошла сюда, чтобы устранить тебя, за ней из упрямства увязались двое её студентов, а паренёк прихватил с собой проверенного хиллера. Всё так и было? — спросил на ходу Е Цзиньрань. Нахальство Бай Яньчжоу не должно было оставаться безнаказанным.
Бай Яньчжоу тихо засмеялся:
— Наверное. Я и сам толком не знаю. Я открыл этот PVP-сценарий, чтобы заманить Аманду в ловушку и спокойно с ней разобраться. Кто ж знал, что подземелье окажется совсем не проходным PVP.
Для него идеальное прохождение стояло куда выше личных счетов. Аманду можно убить и в другой раз, а подземелье даётся лишь единожды, и результат навсегда останется в его послужном списке.
— Было весело? — неожиданно спросил Бай Яньчжоу.
Из-за его небрежного тона Е Цзиньрань ответил не думая:
— Вполне.
— В следующий раз сыграем вместе, — с трудом сдерживая смех, предложил Бай Яньчжоу. — А то ты вечно смотришь на нас с такой жаждой, аж жалко становится.
Е Цзиньрань: «???»
Ты вообще о чём, парень?
Он и впрямь иногда задумывался, как поступил бы на месте игроков, и находил некоторые их выходки весьма забавными. Но им двигало лишь любопытство. С чего вдруг этот сумасшедший решил, будто он заслуживает жалости?
— Давай договоримся? Я безоговорочно поддержу твои новые реформы в системном магазине, первым опробую услуги и распишу всё на форуме. Но взамен ты пойдёшь со мной в следующее подземелье, которое я выберу.
Бай Яньчжоу лукаво улыбнулся:
— А если не согласишься... Что ж, как только я выйду, я начну взрывать пространственные каналы популярных подземелий. Тебе придётся мотаться между мирами без передышки. Ах да, я и забыл, наш Господин Лавочник так всемогущ, что его наверняка не смутят такие мелочи.
Е Цзиньрань: «...»
Все козыри выложил, мерзавец.
Бай Яньчжоу попал в самую точку. Предложение выглядело соблазнительно: влияние Бай Яньчжоу среди игроков было огромным, а проблемы, которые он мог устроить в припадке безумия, стали бы для Е Цзиньраня сущим адом.
От одной мысли о бесконечном открытии этих дурацких филиалов у Е Цзиньраня заломило в висках.
— Ладно. Я свяжусь с тобой на форуме, — сдался Е Цзиньрань. — Но не факт, что у меня найдётся время.
Возможно, придётся запрашивать отгул у Верховного бога, чтобы выкроить время на прохождение подземелья в качестве игрока.
Получив утвердительный ответ, Бай Яньчжоу заметно повеселел и даже замурлыкал под нос какую-то мелодию. Незаметно они добрались до трущоб и остановились перед фабрикой-крепостью, построенной руками Бай Яньчжоу. Обойдя здание, он подвёл Е Цзиньраня к невысокой двери и юркнул в тёмную лестничную шахту, ведущую под землю.
Е Цзиньрань спускаться не стал. Дождавшись, пока силуэт Бай Яньчжоу растворится в темноте, он безжалостно захлопнул дверь.
Оставаться с этим психом дальше не было никакого желания.
Тем временем землю сковал лютый холод. Поверхности покрылись тонкой коркой льда, краски поблёкли, уступив место единой снежной белизне. Спустя пару минут температура упала до значений, способных мгновенно обморозить человека без специальной защиты.
Ледяной ветер волчьей стаей метался между зданиями. Под воздействием мороза и внешней силы величественные строения — гордость человечества — начали рушиться, возвращая мир к первозданному дикому состоянию.
Е Цзиньрань открыл портал и шагнул в свою лавку. Простая стеклянная дверь с датчиком движения надежно отсекла лютый холод и ураган, разделив помещение и внешний мир на два абсолютно разных пространства. Здесь он находился в безопасности. По крайней мере, пока.
Смертоносный Скиталец пролетел по небу, озирая опустевшую землю. Ему требовалась добыча, но его стихийные руки смогли лишь вырвать с корнем несколько бесполезных деревьев.
Он заметил тёплый жёлтый свет в окне одной из лавок, сопровождаемый дурным, опасным предчувствием. То была запретная территория.
Божество, летящее с ветром, не испытывало ни малейшей привязанности к этой бесплодной земле. Издав гневный рёв, Оно устремилось на урагане к следующим вершинам.
И хотя Оно лишь слегка задело эти земли, для людей, забившихся в подземные убежища вокруг скудных источников света, эти минуты показались вечностью.
К счастью, ветер наконец утих.
Разрушенный город хранил следы пребывания бога, но люди выжили. Через несколько лет, а может, и месяцев, они снова воздвигнут свой дивный дом.
Человек всегда находит способ жить дальше.
[Поздравляем игроков с прохождением подземелья <Промчаться сквозь бурю>! Счастливый финал — «Ветер утих, след остался»]
[Стихийное бедствие беспощадно и пытается разрушить порядок человеческого общества, но после катастрофы порядок будет восстановлен. Возможно, люди снова поднимут оружие против себе подобных, но прямо сейчас вы обнимаете и поддерживаете друг друга ради единой цели — в ожидании наступления завтрашнего дня.]
[Получен B-ранговый предмет <Зонт защиты от ветра> — при активации полностью защищает от воздействия ветра в локации. Количество использований не ограничено, побочных эффектов нет.]
[Получен C-ранговый предмет <Свисток тревоги> — если дунуть в предмет и произнести любое предупреждение об опасности, слушатели мгновенно поверят сказанному.]
Это был первый случай, когда все участники этого подземелья остались в живых. Каждый игрок получил идентичное системное уведомление, а награды автоматически отправились в личные хранилища.
Поскольку данный результат стал первым в мире прохождением на этот финал, Система запустила бегущую строку с глобальным анонсом.
Форум тут же гудел как улей, а тема с обсуждением ветвилась на сотни страниц.
«Что вообще происходит в последнее время? Старожилов подземелий начали выкорчёвывать оптом?»
«Я вроде только на днях видел, что истинный финал <Тумана деревни Южного Предела> взяли наши ребята с сервера Хуася. Вот это монстры!»
«Посмотрел детали подземелья... Мать моя, да это же PVP-сценарий! Счастливый финал означает, что выжили ВСЕ! Это же настоящая скрытая концовка!»
«Бог Чжоу! Я видел список! Он там!»
«Народ, а что за дичь у них в никах? Убедительно прошу, выбирайте имена понормальнее, карта смены имени недорого стоит!»
«Предыдущий комментатор, именно потому что она дешёвая, все и развлекаются как могут...»
«Вы только не недооценивайте Собаку Хэжань! Он топовый игрок из топовых, с потрясающими навыками, внешкой и харизмой! Скажу честно, я собака Собаки Хэжань!»
«Фанаты всех мастей, заходите без очереди!»
«Если честно, эта Аманда и Я не бог медицины вообще не особо известные игроки. Я про них даже не слышал. Кто-нибудь проверял рейтинг?»
«Отвечаю: показатели так себе, Хэжань тоже средне, а вот её собака реально тащит.»
«С чего вдруг Бог Чжоу собрал такую команду?.. Неужели случайный набор?»
«Ты глупости-то не неси. Когда это Бог Чжоу с кем-то кооперировался? Он чистокровный волк-одиночка!»
* * *
Е Цзиньрань вернулся в своё уютное и тёплое жилище в реальном мире.
Хотя с покровительством Верховного бога он мог выдержать любой мороз, на месте катастрофы пронизывающий холод всё равно ощущался. И только сейчас, оказавшись дома, он почувствовал, как расслабляются сосуды и мышцы, а тело наполняется приятным теплом.
Пока шёл сценарий, он питался готовыми обедами из удобного магазинчика. Но, вернувшись домой, захотел приготовить что-то нормальное. Постояв на кухне и осознав, что кулинарный навык у него отсутствует, Е Цзиньрань молча вернулся на диван и достал телефон, чтобы заказать доставку.
Спасибо щедрости Бай Яньчжоу — баланс его счёта внушительно пополнился, и теперь он мог не экономить даже на еде.
Ожидая курьера, Е Цзиньрань открыл форум игроков и принялся листать популярные темы.
[Тема: 818 фактов о самом сексуальном и красивом загадочном НПС во всей игре]
В шапке поста красовалась его фотография, сделанная тайком неизвестно когда.
Е Цзиньрань впал в легкий шок и на автопилоте кликнул на тему.
[Жевательная конфетка Хэжань (автор): Все уже видели, я только что прошла сценарий в сеттинге страны А и наткнулась на городскую легенду — физический системный магазин. На этой карте был НПС по имени Блэк. Посмотрите на фото, это же просто пик красоты среди всех НПС, согласитель?]
[2-й комментарий: В первом ряду.]
[3-й комментарий: Занял диван, запасаюсь попкорном.]
[Жевательная конфетка Хэжань (автор): Я спросила подругу, которая часто ходит в западные подземелья. Она недавно видела этого же НПС в <Кроваво-лунном городке>! Это доказывает, что он может перемещаться между сценариями. Поздравляю, наши прежние теории частично подтвердились!]
[5-й комментарий: Блэк — чёрный, а лавочник — с червоточиной!]
[6-й комментарий: Не факт, что это один и тот же человек. Я вот удачливый, встречал лавочника несколько раз в разных подземельях. У него каждый раз разная внешность и характер, он идеально вписывается в контекст. Тот Блэк, которого вы видели, скорее всего, эксклюзив для западных сценариев.]
[Жевательная конфетка Хэжань (автор): Поддерживаю! В <Кроваво-лунном городке> и <Промчаться сквозь бурю> Блэк выглядел по-разному. В первом случае — как аристократ, а во втором — как подрабатывающий студент.]
[8-й комментарий: Подтверждаю! Когда проходил <Туман деревни Южного Предела>, встретил странного НПС, которого не было в отчётах других команд. Сначала не придал значения, а потом пересмотрел записи — вылитый лавочник! Звали Е Цзин, азиатское лицо. Напомнил мне прорицателя или странствующего даоса.]
[9-й комментарий: Что за дивные сравнения?! Я так заинтригована, готова перейти на правильное питание, лишь бы хоть раз встретить этого лавочника!]
Е Цзиньрань: «...»
Чжао Цянь-то куда лезет?!
Видя, что обсуждение уходит в какие-то дикие дебри, Е Цзиньрань не выдержал и поспешно закрыл тему.
У этих игроков совершенно больное воображение. Как его вообще умудрились связать с такими словами, как «сексуальный» и «жалко»?
Еда всё ещё не приехала, поэтому Е Цзиньрань забросил чтение горячих постов и отыскал диалог с Бай Яньчжоу. Он привык держать слово — купец должен оставаться честным.
[Солёная рыба без мечты: Это мой игровой аккаунт, могу пойти с тобой в подземелье. Как получишь — ответь.]
[Бай Яньчжоу: 1]